***

Увидев Астер в первый раз, я был восхищен!

Когда-то это был средний по размеру город населением около ста тысяч человек. Это первый город, в котором император провёл свой эксперимент по внедрению новых технологий с целью нарастить потенциал Империи. Задумка удалась, но сменила название. Местные умы нарекли происходящее «Техномагической революцией».

Теперь в городе проживает больше миллиона человек. Геометрически правильные улицы и проспекты, здания из камня, выполненные в стиле классицизма с высокими потолками и большими витражами, создают яркий образ, на улицах которого кипит жизнь. Повсюду снуют кареты, использующие кристаллические накопители. Увидеть экипаж на конной тяге удастся разве что на окраинах города или, возможно, в порту.

Жители Астера, как и всей империи, придерживаются стандартов в одежде. Мужские костюмы разных фасонов, умеренные и элегантные женские платья — вот типичный наряд горожан. Конечно, если не шататься по трущобам, которые тоже не обошли стороной столь удивительное место. Ведь успеха достигают не все!

О нашем существовании знала горстка людей. Один из них — Аркадий Огнев, племянник деда. Выделил нам домик вблизи города и даже подыскал работу для мамы.

На огороженной территории стояла постройка: две комнаты, кухня и уборная, площадь метров сорок, не больше. Все остальные удобства на улице, но даже это было намного лучше, чем ничего.

Аркадий предоставил жильё не от чистого сердца. Он и не скрывал своей позиции, я помню этот момент.

— Работать будешь в местной лечебнице, за дом платите сами, на тебе осмотр всех, кто принадлежит моей ветви, поняла? — произнёс он, обращаясь к маме с холодной строгостью.

— Да, господин, спасибо, — ответила мама, стараясь сохранить достоинство.

— И ещё, за вами будут присматривать, это не обсуждается, — добавил Аркадий с безразличием.

Маму лишили сил, заблокировав источник на девяносто процентов. Из сильного мага жизни она превратилась в обычного лекаря. Но это не сломило её; наоборот, она погрузилась в работу с энтузиазмом.

Я же остался на попечительстве Фена, хитрого ханца. Мне всегда казалось, что он щурится, постоянно что-то замышляя. А… нет, это был его обычный взгляд, просто он родом из очень далёких восточных земель.

***

Два года домашнего обучения прошли скучно. В основном Фен рассказывал мне всякую ересь о мироустройстве и пути воина, которого он лишён, но не сломлен. Дед отрубил ему руку ещё до ритуала, когда он вздумал защитить меня с мамой. Матушка в свободное время обучала меня этике и всякой другой высокородной дичи.

К сожалению, местная шпана частенько меня мутузила. Они называли это «специальная тренировка» — избиение группой одного человека. На тот момент силы попросту не работали, и я оставался лишь мишенью для их забав.

Фен в этот процесс не вмешивался. Сейчас-то мне ясно, это был приказ матери, такая своеобразная тренировка стойкости.

— Твой дух должен быть твёрже любого металла, а уверенность непоколебима, как наше светило! — повторял он каждый раз, когда я возвращался побитым, иногда просто заменяя несколько слов. Философ хренов!

Как ни странно, мне это пошло на пользу. После череды таких «тренировок» я начал замечать странности, точнее, память начала подсказывать. Поведение моих обидчиков имело несколько вариаций.

Если я плакал, меня пинали и унижали, когда сопротивлялся — было хуже, а вот когда молчал и терпел... им становилось скучно, и они уходили.

***

На семь лет мне вручили подарок, детский читательский билет в Имперскую библиотеку с доступом к заклинаниям, техникам низшего круга, нулевого.

Я могу с полной уверенностью сказать, что именно первое посещение обители знаний что-то переключило в моей голове. Это место манило и шептало: «Ты должен знать, всё можно изменить, возьми судьбу в свои руки и никогда её не отпускай».

Жажда знаний

Город «Астер», Национальная библиотека.

Передо мной возвышалось здание. Нет, не так! Пафосная громадина, сделанная точно не для людей. Все элементы здания и комплекса в целом слишком большие. Семиметровые статуи магов из легенд, такие же картины, люстры размером с клети для пленников и всё в золоте да серебре.

О боги! Какую волшебную пыль употребляли архитекторы, проектируя эту…хрень?

Единственное, отчего меня не тошнило, это потолки, расписанные событиями из легенд, и книги, тысячи книг, заставившие позабыть обо всём вокруг.

— Я могу всё это прочесть? — спросил Фена.

— Не всё, но многое, юный господин, — ответил старик.

— Старик, а мы можем сюда переехать? — тогда, на полном серьёзе я спросил Фена.

— Юный господи, боюсь, ваша матушка будет против этого, — ответил слуга.

Получать по заднице эфирными розгами от мамы не хотелось, так что пришлось отказаться от столь заманчивой идеи.

В первое время представители местной администрации обращали на нас внимание, иногда перегибая палку. Они говорили шёпотом, но я слышал, о чём они сплетничают.

— Опять припёрся маленький варвар, стихийное бедствие для всех книг, — в таком ключе говорили они при моём очередном появлении.

Но время шло, и спустя полгода стало очевидно, что бороться с силами природы бесполезно. Я поумерил свою жадность в отношении книг и превратился для местных работников в часть интерьера, как скульптура или картина.

Возникла ещё одна проблема: оказалось, что моя память имеет ограничения. Как стакан с водой, лишнее проливалось через край, теряясь в уголках моего разума.

Неведомым образом я вновь это почувствовал, будто кто-то оставил подсказку внутри головы. Где говорилось — расставь приоритеты и выкинь мусор!

Да и сейчас я не до конца понимаю второе «Я». Будто как некий проводник, указывающий эмоциями на то, как поступить. От таких советов меня бросает в дрожь!

Всё просто: если организм ощущает нарастающую скуку, страх, отвращение или нечто подобное, значит, я на верном пути!

Видишь книгу «Углублённые способы плетения и их воздействие на энергетический фон одарённых», от названия которой начинает подташнивать и хочется убежать подальше. Определённо это то, что необходимо!

Такое происходит не со всеми книгами. Заклинания и техники стоят особняком.

***

До получения читательского билета главными источниками знаний были мама и старик Фен. У матушки редко получалось выделить время — работа забирала все силы… в прямом смысле слова. Так что на сцену вышел неугомонный ханец!

— Запомните, юный господин, важен не только прогресс в рангах и ступенях, главное — научиться глубинному восприятию первозданной энергии. Ощущать, контролировать и направлять! Вот к чему должен стремиться каждый маг!

Полезный совет! Только вот, старик сказал это семилетнему ребёнку. Хотя, признаться, я запомнил все его изречения, со временем сформировав некий сборник под названием «Философия и другая дичь Ли Фена».

К сожалению, у Фена был свой взгляд на магию в целом, здесь и пригодилась историческая литература из библиотеки. Из которой я узнал необходимые подробности о магии и одарённых в целом.

***

Давным-давно сильнейшие этого мира решили упорядочить обладателей эфира. Спор длился десятки лет, каждая страна предлагала свою систему, которой гордилась и воспринимала как истину! Так что задача была не из лёгких. Но со временем магам удалось прийти к согласию. Так и произошло разделение на ступени и ранги.

Рангов шесть: Ученик, Адепт, Эксперт, Мастер, Гранд и Предок. Последних решили не тревожить такими глупостями, все же их сила выходит за рамки понимания. Так что обозвали предками, древние они, да и спят много.

А то вдруг встанут не с той ноги, а потом стирай какой-нибудь остров со всех мировых карт. Такое уже происходило, и не раз!

Учеником считают того, кто начинает воспринимать, накапливать и высвобождать эфир. Местом для хранения эфира выступают, источник, каналы и узлы в теле человека.