──────── Victoria ────────

— Держу руку на пульсе…

Мрачно почти пошутила Рут, зная, как это может звучать от дампира, и, подняв переноску с мяукнувшей кошкой, вышла из кабинета. Она не стала спрашивать про биотические способности животного, полагая, что сделает это потом, когда придёт второй раз. И когда, может быть, достигнет результата поисков и сможет отвлечься от работы.

Идя в сторону космопорта, Виктория думала о том, что очередная планета, на которой она оказалась, не такой уж и райский уголок. Если с Адеком всё понятно сразу, то Иден Прайм коварнее. Но ничего, будет начеку, как советовал Леззик. Отнесет груз на Натанус, вручит кому-то из команды, предупредив не снимать ошейник, и сходит в СБИ. Может, они дадут хотя бы начало ниточки из клубка загадки.

Пройдя вежливую таможню и приблизившись к фрегату, дампирша огляделась. Ноксы либо внутри, либо ушли по делам, доверив самое драгоценное кварианцу. Неужели поняли, что ему можно доверять?

— Эй, Ваэль! Дело есть! — громко позвала Ви, услышав голос техника среди толпы зевак, что до сих пор не рассосались.

──────── Narrator ────────

Толпа состояла из семерых взрослых и трех десятилетних детей. Это были первые пассажиры, заинтересовавшиеся услугами «вольных торговцев». Они осматривали корабль и обсуждали полёт в другую систему. Атмосфера в целом дружелюбная, но дети несколько переборщили, окружив Ваэля и не давая ему и шага в сторону сделать. Он пытался им что-то объяснить, но родители не обеспечили своих чад хотя бы наушниками-переводчиками, так что те не понимали, что им отвечают.

Хоть Виктория и позвала, паломника к ней не отпустили, цепляясь за руки и продолжая восторженно допытываться, не робот ли он. Увы, внешний вид кварианца не оставлял человеческим детям никакой другой ассоциации. Пришлось Рут самой подходить ближе и застать обрывок забавной беседы.

— Кила… нет, я не робот.

— И разговаривает смешно! — кучерявая темнокожая девочка повисла сбоку, цепляясь за трёхпалую руку ксеноса. Ваэль попытался конечность освободить, но безуспешно. Прекратил выкручиваться на свободу, только когда увидел, что курьер сама подошла.

— У нашей машины столько же трубок! Точно робот, — с видом знатока сказал усыпанный веснушками ребёнок, пытаясь дотянуться до пояса кварианца и подёргать трубки гермокостюма.

— Это ваш робот, да? — обратился к Рут третий пухлощёкий мальчишка.

— Я так скоро человеческий язык выучу… «Робот», «почему», «покажи», — пожаловался дампирше Ваэль, перечислив слова почти без акцента.

──────── Victoria ────────

Поняв, в чём дело, Рут притормозила, не сдержав улыбки. Когда техник шагнул с «гирями» на конечностях, состроила испуганную рожу и отступила, замотав головой, мол, «нет, не подходи! Это заразно!». Потом рассмеялась и поставила переноску задней стенкой к собравшимся, чтобы кошку не заметили. Надо спасать товарища из «осады».

— Дети, оставьте дядю в покое и не мешайте ему работать. Он не робот, а техник нашего корабля, — строгим тоном потребовала дампирша, подходя ближе. Её-то дети и без переводчика поймут. После повернулась к родителям, которые были слишком заняты, чтобы следить за своими отпрысками: — Уважаемые родители, посадочная площадка — небезопасная зона. Не отпускайте детей далеко от себя! Посадка начнётся позже, пожалуйста, отойдите от корабля!

Дожидаясь, пока выполнят требования и заберут детей от бедного парня, девушка повернулась к Ваэлю, заговорив с уже с улыбкой:

— Кажется, эти дети полюбили тебя. Где Хитра и Ветра? Неужели наш капитан наконец-то доверился тебе? — в вопросе не было насмешки, лишь радость за такое событие.

──────── Narrator ────────

— Нееет! — запротестовали сразу три голоса, уничтожив в зародыше радость кварианца скорому освобождению. Родители тоже не торопились, не желая расстраивать детей. Любопытство не только кошек губит.

— Давайте-давайте. Мне после вас придётся канистру дезинфектора на себя вылить… — попросил Ваэль'Мал, снова пытаясь освободить руку. Но в неё вцепились крепко, и «робот» случайно поднял запищавшую девчонку на метр от земли. Пришлось ловить её как куль, чтобы не упала: маленькие руки скользили по гладким частям брони, которую техник заранее на всякий случай опять надел поверх гермокостюма. Спасённая девчонка была поднята повыше на руках и оказалась лицом к «лицу» с ксеносом. Выглядела не испуганной, а, наоборот, счастливой.

— Ух ты! Можно потрогать? — она тут же потянулись к маске, но Ваэль отодвинул голову, сколько хватило шеи.

— Нельзя, — строго запретил он, пока двух оставшихся детей родители смущенно отводили подальше.

— Мина, слезай, кому сказано! И ты же хотела поужинать в кафе, верно? — потребовала мать, кивая на выход с посадочной площадки.

— Сейчас! — отмахнулась кучерявая и, натянув рукав на пальцы, протёрла часть маски краем одежды, — Жутко пыльная… — оправдались перед кварианцем с искренней улыбкой.

Девочку спустили на землю и, наконец, она убежала с глаз долой.

Ваэль'Мал вздохнул и повернулся к Рут, осмотрев её с головы до ног и сразу же заметив переноску. Кварианец выглядел выбитым из колеи положительной реакцией на него. Его огорчало лишь то, что это от незнания.

— Ноксы отправились договариваться с торговцами… Натанус на старт заблокирован, так что они меня тут спокойно оставили, потому что я… загулял неподалеку. Улететь смогу только если прыгну с обрыва, — техник неопределенно махнул рукой куда-то вдаль. — Ты уже купила те модули? А в ящике то, что должна была забрать с Иден Прайм?

──────── Victoria ────────

— Модули… — прикрыв глаза, мученически выдохнула Рут, вспомнив, что ей ещё надо успеть в магазин. Надо будет глянуть, будет ли что по пути к СБИ. А то придётся бегать ночью… от злого Хитры.

— Спасибо, что напомнил. Эм, да… Это почти всё, но мне надо дождаться ещё кое-чего. А также попробовать выяснить, куда пропала моя коллега, агент SMC. Никаких следов, но радует, что тут нет экстренных новостей, что кто-то… взбесился.

Чуть поморщившись, Виктория одним тоном голоса дала понять, что не гордится мутациями себе подобных. А то, что вывалила паломнику о своей работе больше необходимого, не беспокоило. Что ему с этой информации-то?

Решив немного отвлечься от темы, девушка развернула кошку мордой к Ваэлю и с улыбкой произнесла:

— Котзилла, знакомься — Ваэль! Ваэль, это Котзилла. И она пока побудет с тобой. Из переноски не выпускать, никого не подпускать. Ошейник категорически не снимать. Будет проситься… — Виктория сняла рюкзак и начала вытаскивать из него пакет поменьше, в который запихала кошачий скарб, — … тоже не выпускай, как бы ни орала. Воды можешь налить в эту миску, а в эту насыпать вот этого корма… Прости, мне просто неудобно с ней таскаться по городу. Мне ещё покупать ей в дорогу всякое… Уф, не кошка, а принцесса!

Обсуждаемая морда спокойно поглядывала на кварианца, сев близко к прутьям и нюхая воздух. С ракурса оставшегося стоять паломника видны лишь рыжая морда, нос, усы и два огромных глаза.

──────── Narrator ────────

Кварианец с опаской отступил от клетки. Животных Земли так близко он видел впервые, а конкретно тут ещё и не знал, как себя вести. Он поспешил отказаться, всё ещё размышляя о внезапных поисках пропавшей коллеги и не предложить ли свою помощь:

— А может ты сама отнесёшь… её на корабль? Там открыто, пока техобслуживание и проверки проходят перед посадкой на борт пассажиров. Заодно ты и лучшее место найдёшь, где оставить. Из тех, что уже проверены.

Техник сцепил руки за спиной и сделал ещё шаг назад, не в силах оторвать от кошачьих усов взгляд.

— Я всё передам Ноксам, когда вернутся. А когда тебя примерно ждать? Или, может, сходить с тобой?