Выслушав отказ, дампирша почувствовала себя на краю пропасти. Она не знала, что ещё можно сделать. Но тут на выручку пришёл Ваэль, сохраняя впечатляющее самообладание и холодность. И доказательств не надо, почему его в таком возрасте в капитаны Мигрирующего флота продвигали и огорчились, когда он отказался. Кварианец бил пунктами своего плана со снайперской точностью, превращая тотальный пиздец в просто большую проблему. Мысли Виктории в это время скакали как бешеные пыжаки, ей было сложно сосредоточиться и не иди на поводу у эмоций. Она грустно улыбнулась, с нежностью смотря на парня. Наверное, это выглядело как потеря рассудка, но на деле Ви просто свыклась с тем, что эта любовь имеет свойство только крепнуть в моменты, когда у других начинаются ссоры.

Однако от неё ждали хоть какого-то звука согласия или отрицания. Агент нахмурилась, повторяя про себя новый план: взорвать Натанус, дать отчёт, получить фору, чтобы придумать, как спастись самим и помочь другим. И при этом кварианец по привычке старается сохранить максимум ресурсов, предлагая и дальше пользоваться благами двуличного «Феникса-Цербера».

— Я бы предпочла совершенно свежую технику. И корабль. Ха… Ха-ха!

У девушки вдруг вырвался истерический смешок. Ей на ум пришёл Адек. Там можно продать Блю и купить другой корабль, найти тех, кто передал бы информацию другим дампирам и просто исчезнуть, словно тебя и не было. Чтобы ксеносы не попытались шырнуть сывороткой на всякий случай, Рут постаралась взять себя в руки и покачала головой на обеспокоенный взгляд Ваэля.

— Извини. Подумала про Адек. Типа, где началось, там и закончится…

──────── Narrator ────────

Хорошо быть скрытым маской: так никто не видит лица и принимает способность держать ровный тон голоса за невероятное самообладание. Отчасти, конечно, так оно и было, ведь Ваэль не человек. Но и не гет, чтобы быть совсем без эмоций. Внутри него всё плавилось, дрожало и взрывалось, какой мысли ни коснись. Смешались в кучу не спроста казавшийся подозрительным «Феникс», неприязнь к Хитре и стыд за то, что не заметил ловушку раньше, убедив Викторию, что всё будет хорошо. Её состояние только усугубляло беспокойство. Хитра, конечно, молодец — сказал в кои-то веки правду. Только этим фигурально вынес мозги! Как будто не знал, как важно такому мутанту быть стабильным.

— Не в нашей ситуации… Нам доступна только фора за Натанус и шанс добыть информацию перед возвращением на Мигрирующий флот, — хмуро ответил Мал на желание купить на проклятом Адеке новый корабль.

Сам же невесело подумал, что сейчас Рут как никогда близка к ситуации всей его расы. Нельзя воротить нос от того, что уже есть в руках.

Техник покосился на костемордых. Луна видела в любовнике героя. А он — дезертир, беглец и преступник, — всё ещё буравил таким взглядом, будто ему предложили Натанус взорвать. Ах, минуточку, так и было! Ваэль’Мал видел в этом идеальную месть за былое отношение к себе во время Паломничества. Угрызений совести не было: это ещё и благом обернётся, как с Голо было.

──────── Victoria ────────

Рут обратила внимание на Талид, совсем забыв, что когда-то напрягалась от перспективы оставить её за спиной. Турианка успела подойти к Ноксу вплотную, совершенно не боясь и не злясь. Видимо, ему удалось попасть в период милосердия между вспышками ярости.

— Луна, лететь с нами дальше ты уже не сможешь. Я помогла найти тебе Хитру. Общайтесь. Ничего не скрывайте. Решайте, как вам дальше жить. И будьте осторожны, мои… бывшие коллеги не любят утечек информации и оставлять свидетелей. Хитра…

Взгляд перескочил на капитана. Он вечно жаловался, что обречён спасать «матрасик», и как в воду глядел.

— Мне жаль, что так получилось. Мы постараемся отвести от вас внимание. Думаю, уместно будет сказать «прощай»? Больше тебе меня из передряг спасать не придётся. Не уверена, что мы ещё увидимся с учётом наших с Ваэлем планов…

Она нашла руку техника и крепко её сжала. Выражение лица у турианца мало подходило для слезливого прощания со взаимными извинениями.

──────── Narrator ────────

Талид бросила на Рут озадаченный взгляд: что она имеет ввиду? Что не надо скрывать? События на Блю? В остальные свои секреты (о биотике, службе и положении) турианка никого не посвящала. Ледяные глаза сузились… Но выяснению этих деталей сейчас было не место и не время.

— Увести внимание, взорвав Натанус?! — Нокс не удостоил остальные слова ответом, взирая на кварианца так, словно тот предложил ему ребенка живьём съесть.

— Да, бош’тет, взорвать! — огрызнулся Мал, мягко отодвигая дампиршу за себя и начав бурно жестикулировать к пояснениям. — Потому что Натанус, если ты не заметил, всю дорогу собирает тебе неприятности с «Цербером». Через него тебя легко найти и ещё легче шантажировать. Избавься от него — и поймёшь, что такое свобода, ты буквально испаришься!

— Не могу поверить, что ты припёрся сюда только для того, чтобы лишить меня корабля!

— Натанус или Луна?!

Хитра растерялся от такого вопроса, ведь готовил целую тираду в защиту драгоценного судна. На упомянутую он бросил взгляд, выглядя как тот, кто ожидал получить от жизни всё, но где-то просчитался.

— Пора уже повзрослеть и сделать правильный выбор, — Ваэль цедил слова так, словно с больши́м удовольствием бросился бы в драку. — Выиграй время для себя, для Луны и для нас. Твои новые дружки не обеднеют, даже если приняли тебя только из-за фрегата.

— Только?.. Я СЕЙЧАС С ТЕБЯ ШЛЕМ ВМЕСТЕ С ГОЛОВОЙ СТЯНУ, ТЫ-, — автопереводчик не смог справиться с ксеносской бранью, что вылетела как пепел из вулкана.

— ХИТРА! — Луна вклинилась словно топор, и турианец вздрогнул как полено. — Он прав. Если хочешь убедить «Цербер» в своей смерти, то только так. Они играют на твоей слабости к кораблю.

Хитра посмотрел на суровую и собранную кабалитку с возмущением, но быстро остыл.

Ваэль'Мал, убедившись по лицам, что решение окончательно принято, раскрыл омнитул и собрал какие-то программы в папку. Файлы Нокс получил со словесной инструкцией, что достаточно будет применить указанные настройки к Ядру, чтобы оно само сделало всю работу. Нужно будет только в определенный момент покинуть борт на челноке, чтобы не спечься тоже. Натанус будет уничтожен якобы в попытке резко набрать скорость, что хорошо совпадало с липовой историей погони.

После повисла тяжёлая и душная, как атмосфера Тучанки, тишина, нарушаемая лишь звуками завода, многократно отраженными затихающим эхо в лабиринтах склада.

— Кстати. Если бы ты достал голову из задницы, круглый год нюхая там свою гордость, и сразу нам рассказал о шантаже, то, может быть, мы бы и не вляпались в нынешнее дерьмо, — кварианец не удержал в себе возмущение, не желая просто прощаться или молча отпускать бывшего капитана.

— Ненавижу тот день, когда решил, что ты будешь отличным подспорьем на Кхан'Турак, — не остался в долгу турианец, в бессильной ярости гудя субгармоникой голоса как томхак на холостом ходу.

Луна потянула своего забияку в сторону, уткнувшись носом в бок его головы. Острый слух Виктории различил странную вибрацию хитиновых пластин от этого действия — редко когда между костлявыми ксеносами удавалось заметить такие нежности.

— И сидел бы тогда на батарианской плантации или в «Чистилище», кхерн! — прошипел вслед Ваэль, подавшись вперёд и держа снайперку так, будто собирался бить прямо ею.

──────── Victoria ────────

У Виктории не было моральных сил тушить нарастающий срач между старыми неприятелями. Зато это получилось у Луны, что на мгновение напомнила Ветру. Ксеносы не собирались расставаться хотя бы нейтрально. Всё, что тут можно было сделать — вцепиться физически и не подпускать их друг к другу. Благо, Ваэля оттаскивать не пришлось, ему хватило самообладания обойтись только словами. Но как же больно он их использовал!