— Привет, Хитра… Я понимаю твои опасения. Мне тоже всё это не нравится. Но мы Сарбейку неслабо насолили. Раз выпал шанс избавиться от него — надо это сделать. Чтобы не распыляться и не оглядываться на каждой планете и станции лишний раз. У нас и так огромная проблема — «Цербер».

Вспомнив разговоры саларианцев-сплетников на Эринле, дампирша вновь вздохнула, но уже мученически. Действительно, было бы здорово стравить врагов и не попасть между молотом и наковальней… Раньше она не замечала за собой такого количества тяжёлых вздохов, но тот полёт на Адек всё изменил.

Серьёзный вид капитана намекал, что он просто так не уйдёт. Ви села, свесив ноги, и исподлобья уставилась на турианца. Его зрачки тоже светились алым в полумраке медблока, делая хищную рожу действительно пугающей. Рут не стала включать свет, не видя смысла и не услышав соответствующей просьбы. Надо будет — кэп сам ВИ Натануса попросит, даже зад поднимать не придётся.

— Я постараюсь свалить, если запахнет жареным. Ты же знаешь, я быстрая, когда надо. Видишь? — агент указала на свои глаза с багровой радужкой. — Я специально не принимаю полную дозу сыворотки. Всё под контролем, если что. На арене у меня было такое же состояние, как сейчас. Как видишь, и ты, и я в порядке, — не стоило сейчас запугивать Нокса последствиями и усугублять его паранойю. — Что же до дел кроганов — опасные, понимаю. Вот и хочу быть в балансе максимума природных возможностей и самообладания. Возьму с собой несколько запасных ампул. Постараюсь избегать ранений, насколько смогу. Трансформация мне самой не нужна. А если меня убьют, то…

Виктория коротко ухмыльнулась, но без веселья. Она прекрасно понимала свою роль в путешествии и никогда не забывала, как SMC относится к мутантам.

— …ничего страшного не произойдёт. Ты всё равно заберёшь последнего агента или сведения. А про меня напишешь, что погибла при исполнении. На доску почёта повесят всё равно тебя, как официальное лицо… Хотя я бы предпочла остаться в живых, конечно же.

──────── Narrator ────────

Сцепив когти в замок и ссутулившись как стервятник, капитан смотрел в окно, выходящее в сторону столовой по другую сторону этажа. Он как будто не слушал долгие подробные объяснения. Не из-за привычек, как кроганы, а потому что его голову занимало что-то более важное. Жизненно-важное.

— Пусть квар с азари идут. Если им повезёт, тебе нечего будет бояться. Если не повезёт — Сарбейк может и не захотеть тебе мстить, отыгравшись на них и Шакаре.

Хитра никак не отреагировал на обещания свалить, подготовку или увещевания про контроль. Всё это вообще не имело смысла в границах его собственной проблемы.

— Скажу по-другому, — капитан дёрнул здоровой мандибулой в раздражении и понизил голос, когда опять повернулся к дампирше. — Я за агентов SMC отвечаю жизнью и свободой. Ты же помнишь, я не доброволец. Меня заставили заняться этой миссией шантажом. А ты своей дружбой с кваром и личными делами с Шакаром лезешь на рожон, подставляя не только себя, но и нас с Ветрой.

Турианец, как обычно, осуждал Ваэля, за всё время получая от его присутствия больше проблем, чем пользы. И надеялся, что сумеет убедить дампиршу хотя бы в стороне остаться.

──────── Victoria ────────

— Хе, а я уже успела подумать, что ты за меня переживаешь… — пробормотала девушка, имея в виду личное, а не по долгу обязательств. Было грустно, что отношения застопорились где-то между работой и дружбой, не найдя устойчивой теплоты или холода. Словно Виктория двигалась по спектру и, приблизившись к Ваэлю, потеряла из виду Хитру, а до того — наоборот.

— Я помню, под каким соусом ты начал работу на SMC. Тоже ломаю голову, кто же вас шантажирует… Но, послушай. Я уже пообещала, а ты знаешь, как к такому относятся кроганы.

Она опустила голову, ощутив себя загнанной в ловушку. Хитра, несмотря на косяки, не был плохим, и портить с ним отношения сейчас весьма некстати. Потому Ви и не говорила, что Мал стал ей не просто другом и она не может его отпустить одного в такое дело.

— Ладно. Я подумаю, хорошо?.. — девушка взглянула на хмурого турианца, видя в его глазах злость загнанного зверя. — Кстати, раз речь зашла про шантажиста… Он ещё выходил на связь? Если да — можно попробовать изучить послания и выяснить, зачем ему всё это. Обычно такие личности направляют жертву и могут оставить зацепки в несвязных, на первых взгляд, требованиях.

──────── Narrator ────────

Капитан рассчитывал на другой ответ, но и «подумаю» его пока что устроило. Подвижность мандибул сошла на нет, а из плеч ушло немного напряжения. Что же касалось обещаний кроганам — это не было таким важным, как обязательство Ноксов. Шакар вряд ли пристрелит, если отказаться участвовать на берегу. В общем, до следующей остановки ещё будет время подумать, что дампирше важнее: кроганам брюхо почесать или турианцам проблемы новые не создавать.

— Подумай. Только так, чтобы нам с Ветрой за это отвечать не пришлось, — разрешил турианец, с усталым шипением сквозь зубы выпрямляясь и собираясь встать.

Его задержали вопросы про шантажиста.

— Последний раз мне писали только из SMC по поводу передачи агентов саларианцам, — покачал головой Нокс. — Зачем всё это… Духи, хотел бы я знать. А ты, конечно, с пиратами, убийцами и мусорщиками тусуешься, но вряд ли в перечень попали и шантажисты, чтобы угадывать их замыслы.

Нокс встал с кушетки и размял шею, почти касаясь мандибулами верхних краёв панциря под одеждой. Под хруст суставов и скрежет хитина капитан подумал, что передачу дампиров как раз шантажист и организовал. Слишком удобно запасной корабль в Системах Термина попался. SMC с лупоглазыми, ГОР из лупоглазых, может, и шантажист из их числа? Саларианцы много в чём замешаны… скользкие ублюдки! У кого ещё может быть столько влияния по всей галактике? И кому ещё может понадобится чужими руками жар загребать? История с рахни и генофагом такая же была.

С дампиршей Хитра не стал делиться этими выводами. Или паранойю разбудит, как у сестры, или нарвётся на защиту любимого начальства. Любит Вики защищать… всякое говно.

— Всё, что тебе следует делать — не усугублять наше положение, — махнув рукой, турианец ушёл.

──────── Victoria ────────

Дампирша устало плюхнулась обратно на кушетку. В голове полный бардак, а в душе — смятение. С одной стороны — Хитра прав. Турианцы сейчас ближе и важнее, чем какие-то наёмники. С другой — она обещала, и не только Шакару, но и Малу. И если первого ещё можно продинамить, то второго — нет.

Агент перевернулась на бок, поджав колени к груди и глядя на выход из лазарета. Бесполезно ждать Баюн, что запрыгнет и мурчанием успокоит. Тишина и пустота помещения давили так, что мысли в голове оглушали. Вот буквально недавно страдала от угрызений совести, что ляпнула о помощи на Теслейе, но улетела и пальцем не пошевелив. Кто же знал, что скоро придётся повторить, сложив о себе мнение как о пустомеле?

Рут снова перевернулась, теперь смотря в матовую стену. Зрение мутанта в полутьме отлично различало даже мелкие царапинки поверхности.

Вот нафига Нокс пришёл и спутал карты, надавив на жалость и ответственность?!

Чувствуя нарастающую злость, брюнетка вскочила на ноги, чтобы найти себе занятие. Работа всегда отвлекала от тревог. Зайдя в свой кабинет, Виктория увидела на столе сложенную яркую ткань. Оказавшись в руках, горс’ай сразу напомнил о визите Сатил, и о том, как пришлось после её ухода аккуратно распутываться из заумной перевязи. Может, сходить проведать техника? С ним в любом случае надо поговорить о требовании Хитры. А передача слов азари будет отличным способом сгладить гарантированное раздражение на капитана.

Через полчаса она уже направлялась вниз, зная, что найдёт Ваэля на привычном месте. Не стала спрашивать, занят ли он и можно ли прийти, желая устроить сюрприз. Зря пыхтела и заново накручивала на себя флотскую ткань, что ли? В этот раз ей помогала только прошлая фотосессия Мухи, чтобы сделать всё правильно.