— В последнем уже убедился, — хмыкнул кварианец, стоя спиной ко входу и лицом к ассасинам.

— Мы не одни, — шепнула девушка, не повернув лица в сторону дампирши, но наверняка смотря в её сторону — с такого расстояния по сплошь чёрным глазам не понять.

Техник испуганно обернулся и, увидев Рут, принял более расслабленную позу. Он не стал приглашать к обсуждению или приветствовать. Вместо этого повернулся к дреллам и пообещал продолжить беседу в другой раз. Те, тихо ступая, обошли техника с обеих сторон и скрылись за дверью, в которую только что вошла дампирша.

──────── Victoria ────────

Путь вниз прошёл спокойно, даже без попутчиков. Но у нужной двери агент притормозила, поняв по звукам, что Мал в этот раз не один. И даже не с Сатил, как обычно, а с дреллами! Эти ксеносы всё это время держались особняком и Ви терялась в догадках, что общего могло быть у них и паломника. Вряд ли «хобби».

Зайдя, девушка смогла чётче услышать только кусок разговора, ведь за дверью мешала плотность преграды и шум Ядра. Её сразу заметили — и техник отослал зловещий дуэт, оборвав разговор. Не став вмешиваться, Рут постояла у двери, пока не убедилась, что дреллы покинули этаж. Потом подошла к кварианцу, сразу озвучивая догадку:

— Прости, невольно немного подслушала… Ты хочешь, чтобы эти двое помогли с Голо?

──────── Narrator ────────

— Нет, их участие в этом деле не нужно, — сухо отрезал Ваэль.

Как обычно, при обсуждении предателя он находился в состоянии спускового крючка под пальцем.

— Я просил у Ола́на и Гельи́ совета о способах испортить жизнь без летального исхода. Сначала я был так зол, что не рассматривал иных путей, как убить Голо. Но потом успокоился, поразмыслил, нашел более доходчивые варианты… — юноша слегка пожал плечами и задумчиво посмотрел на Ядро. — Изгнание из флота — бремя виновного. Кто я такой, чтобы решать чужие судьбы? Разве могу я продолжать делать то, что не закончили геты?

Визит на Эринле создал в дамбе солдатской простоты трещину, через которую теперь сочились непростые вопросы.

──────── Victoria ────────

Хмурая Виктория не нашла, что сказать на эти сложные вопросы, но шагнула ближе и без пошлости приобняла. С момента первого во многих смыслах поцелуя она старалась не мучить парня «играми». До сих пор стыдно было, как тогда забыла, что он не человек и по-другому воспринимает мир.

— Тебя кроганы приглашают присоединиться к охоте на «Кровавую стаю». Точнее, на вора-Сарбейка. Шакар сказал, тебе будет полезна информация, которую можно добыть у пиратов, чтобы передать её на флот. Учти, если ты согласишься — я с тобой.

Дампирша, уже давно поняв важность Паломничества, не собиралась отговаривать и, тем более, отпускать одного.

──────── Narrator ────────

Паломник отвлекся от глубоких раздумий и обнял в ответ, слушая новости.

— А в чём подвох? — спросил он, немного отодвинув Рут и озадаченно разглядывая её лицо. — Шакар совсем недавно от моей помощи с челноком отказывался, а тут вдруг сам предлагает снабдить информацией по пиратам? Я, конечно же, согласен. Но эта щедрость на ровном месте… Ещё попытка и тебя через меня втянуть…

Голос стал сдавленным. Техник замолчал, приложив ладонь к горлу, закрытому горжетом: всё ещё мучил редкий кашель — расплата за свидание. Шумные признаки ксенос старался перетерпеть, чтобы не волновать Рут и не раздражать остальных, особенно Сатил.

──────── Victoria ────────

— Шакара интересуют твои боевые навыки. Говорит, им бы пригодился снайпер. И он почему-то считает, что тебе нужно боевое крещение. Хотя, как по мне, ты его уже давно прошёл… И он не пытался меня затащить через тебя, это моё решение. Я пойду с тобой, иначе с ума сойду в ожидании.

Ви демонстрировала и беспокойство, и волнение. Сейчас Мал мог верно понять их природу, а не принимать за материнскую заботу. Но то, как он сражался с кашлем, подмывало уволочь его с рабочего места в медотсек для обследования.

──────── Narrator ────────

Ваэль'Мал понял, что Шакар решил не столько проверить его боевые навыки, сколько взять с собой заложника. Беря во внимание решение Рут — целых двух! Поводы для подозрений у паломника были, если вспомнить недоверие кроганов к турианцам, характер капитана и то, что Сарбейк захочет отомстить «мелюзге» с Адека. Но это предложение — всё ещё шанс прикарманить действительно полезную информацию для флота, причём, легально и почти бесплатно, не считая нервов и термозарядов. Надо соглашаться. А в компании шансы на успех только вырастут.

— Я рад, что ты отправишься с нами. Меньше шансов, что Ноксы вдруг «забудут» нас в Системах Термина. А охота — это дело Шакара и Сарбейка, не наше. Соваться между их мордами не придётся, я надеюсь… Рисков точно меньше, чем на Адеке было.

Кварианец пытался учесть все исходы и объяснить тактику, которой будет придерживаться. Он поможет, чем сможет, но подыхать за кроганские дела не хотел. И Виктории не позволит.

──────── Victoria ────────

— Тебя никто не заставляет идти с Шакаром. Информация, которую он обещает, полезная… Но ты уточни у него. И подумай хорошенько.

Ви вспомнился Адек. Кроганы, как и Ноксы тогда, не шантажировали, а предлагали с приятными бонусами поучаствовать. Однако ещё не факт, что получится добыть эти самые бонусы. Что ж… Риск стал неотъемлемой частью жизни с некоторых пор. А с кварианцем избежать лишнего просто невозможно.

──────── Narrator ────────

Ваэль ничего не ответил, потому что отвлекся на сигнал рабочих панелей. Он не бросился проверять, воспользовавшись советом си-хала: принялся обдумывать ситуацию и то, чем она может обернуться в будущем.

Сомневаться — роскошь, особенно когда работает принцип «дают — бери, бьют — беги». Паломник не пасовал перед сложностями, потому и согласился на предложение. Но да, сначала нужно с Шакаром отдельно всё обсудить. И вбросить ему мысль, что с кварианцем на борту челнок лучше работать будет, а дампиршу выгоднее не ранить и не терять. Авось поверит и побережёт заложников?

──────── Victoria ────────

Молчание — и хороший, и тревожный знак. Хорошо, что Ваэль не собирается рисковать сверх необходимого, но импульсивность ему свойственна.

Рут погладила трехпалые ладони на своих плечах, вернувшись мыслями к тому, что увидела ранее — тот разговор с дреллами. Его не стоит спускать на тормозах. Одно дело — самозащита, и другое — нападение. Представить своего парня, способного хладнокровно кому-то причинить вред, Ви не могла. Да и не хотела. Ассасины могут завести на кривую дорожку, и вряд ли у дуэта с Кахье какие-то особенные ритуалы в таких жутких делах есть, чтобы остаться психически нормальными.

— Валь, каких советов тебе могли надавать убийцы? Как ты думаешь насолить Голо? И не приведёт ли это к его смерти после вашей встречи? Не думай, что я к нему какую-то жалость испытываю. Мне интересно, да и обещала же помочь. А ты явно в тупике, желая его проучить, но при этом не… лишить будущего?

Всё-таки, у ксеносов всё капец как сложно. Агент изо всех сил пыталась понять, и иногда даже начинало получаться, а потом как вылезет новый глубокий смысл или табу — и рот страшно открыть. Жаль, в ксеносскую шкуру не влезешь, как ни старайся. Даже живя по соседству с саларианцами, девушка не всегда их понимала. А тут вообще кварианец, чья раса в чёрном списке у всей галактики. И, несмотря на понятные человечеству качества, за ширмой скрывались тысячи лет совсем другой истории. Прямо как его лицо — красивое в спокойствии, но попробуй из колеи выбить — и жуть не меньшая, чем голодный дампир.

──────── Narrator ────────