──────── Victoria ────────
«Свободу» влетело в мозг как пуля.
Ваэль заставил дампиршу посмотреть на себя с удивлением, неверием и одновременно надеждой. Технологии флота смогли шагнуть дальше саларианских? И кварианцы могут попробовать излечить от генетической мутации если не нынешнее, то будущее поколение дампиров?
Аж сердце забилось быстрее от мысли, что кошмар может закончиться уже на её веку.
— Например? Что может сделать флот, чего не смогли саларианцы, придумавшие генофаг?
Девушка вцепилась в тему, как бультерьер в руку тренера. Мал сумел заронить в её душу каплю надежды на избавление. Она понимала, что кварианцы до сих пор не решили собственную проблему с низким иммунитетом, но ведь это потому, что им нужна целая планета! А дампирам такого не надо, где угодно осесть могут. Да она бы с радостью отдала всё своё дампирское, если бы могла! Вот только это та ещё дрянь, и не ясно, как подействует на ксеносов. Ладно, если будет летальный исход. А если станут такими же «проклятыми»?
Тему обмена девушка развивать не стала. Звучало фантастически невозможно — это во-первых. Во-вторых, она сомневалась, что ей понравится быть заложником собственного костюма. Ваэль, конечно, не выглядел несчастным, но он так жил с рождения. А Ви знает, что такое ветер, солнце, чужое прикосновение и даже щекотка, и терять это не хотела.
──────── Narrator ────────
Ваэль распознал в голосе си-хала энтузиазм — и его одолела лёгкая грусть. Всё же дал надежду без существенных доказательств… Бош’тет, это уже талант. Для Виктории он не хотел становиться разочарованием или проблемой. Но гордость за свой народ и знание, что подруга воспримет всё без насмешки и страха, заставили паломника поделиться тем, о чём обычно молчат.
— Кварианцы не просто так стали изгоями. Мы искали секрет бессмертия, свели органический разум к простейшим математическим формулам — и создали слепки личностей, к которым можно было обратиться через экстранет в любой момент времени, с любой точки мира. Мы заселяли новые планеты — и создали импланты и костюмы, позволяющие жить в условиях дефицита ресурсов и отсутствия родной экосистемы. Мы достигли таких производственных мощностей, что смогли создать тех, кто будет сражаться и работать за нас — гетов — и они стали самым развитым ИИ за всю известную историю Млечного Пути. То, что есть у флота сейчас — наследие самых передовых технологий в галактике.
Наклонившись ближе, словно их кто-то мог подслушать, Мал добавил серьёзно и тихо, глядя Рут в глаза. Правда, кроме его взгляда она могла видеть лишь собственное отражение в маске.
— Рискну сказать, что Совет Цитадели боялся нас. И именно поэтому не помог отвоевать Раннох. Мы не саларианцы и не копаемся в эволюции и генах. Мы технократы: берём, что есть, разбираем, создаём или улучшаем под свои нужды, были бы только ресурсы, — чтобы сбить пафос монолога, Ваэль коротко усмехнулся. — Ты же не думаешь, что я на самом деле кроган, раз не сдох от бутылки ринкола? Это всё моя супер-пупер кибер-печень.
──────── Victoria ────────
Отзеркалив наклон кварианца и на миг оглянувшись, не подслушивает ли кто, девушка впервые оказалась к его маске на столько близко. Объятия не в счёт, ведь там акцент другой. А сейчас, всматриваясь в стекло, но видя себя, Виктория ощутила волнение и сухость во рту. Странно слышать про такой размах прогресса от того, кого чуть ли не за ногу вытащила из-под ржавого аэрокара. Но он же не врал. Его раса в самом деле намного раньше людей вышла в галактику. Не удивительно, что успели столько всего натворить.
Неужели она близка от того, чтобы перестать колоть себе сыворотку? Или, может, даже лучше — стать нормальным человеком? Нет, не бывает такого идеального варианта… Жизнь обязательно подкинет какую-нибудь гадость, посадив на другой поводок. И, представив на минутку, что будет делать без него, Рут растерялась в вариантах. Слишком много всего. Совсем другая жизнь. Можно сказать, чужая.
— Мне кажется, до сих пор боятся. Вот и не позволяют вам поднять головы. И не помогают, твердя при этом про мир во всём мире. Ох… я только что стала немного лучше понимать Сатил.
Дампирша нашла внезапную параллель, оценив историю неуправляемых кварианцев и недовольного Совета Цитадели с новой стороны. Дампиры зависимы от людского правительства. Альянс помогал, как отец алиментами, но делал вид, что мутантов не существует. Так, глупый миф. Но только самый тупой не поймёт, что дампиров прячут не просто так. Когда они понадобятся, их вытащат как туз из рукава. Иначе бы совсем ограничили размножение, как у кроганов. Среди знакомых бродили слухи, что дампирам позволяют тренироваться с оружием и ближним боем, только затем, чтобы меньше времени тратить на серьёзную подготовку в случае войны с кем-то. И из-за той сыворотки, что дал Джейкоб, эта теория теперь не казалась далёкой от истины.
— Мои импланты тоже созданы для защиты от внешней среды. Иначе я бы ослепла от яркого света, а кожа постоянно страдала ультрафиолета. Сыворотка подавляет и остроту некоторых чувств. Например, я бы сходила с ума от запахов и звуков типа шуршания книг в рубке или гула Ядра, сидя в медблоке… Или чувствуя запах тех, на кого могу охотиться, — Раз Ваэль доверился, рассказав о своих улучшениях, Ви решила не скрывать и свои. — Кстати, могу успокоить тебя. От того, что мы разные по аминокислотам, запах твоей крови не возбуждает во мне аппетит. Ты не съедобный, помнишь?
При этом девушка так улыбнулась, что могло показаться, что как раз наоборот — сейчас сожрёт с большим удовольствием. Но почти сразу она весело рассмеялась, отодвинувшись.
— Увидела свой оскал в твоей маске, и мне стало от самой себя жутко, но при этом так смешно! Прости, не хотела тебя напугать своей рожей. Просто пошутила, честное слово! Фух…
Но она не была полностью уверена, что чудовище внутри неё не захочет попробовать кварианца на вкус.
──────── Narrator ────────
— Да и тебя тоже не стоит перерабатывать в питательную пасту, как преступников и заблудившихся турианцев на пути у Мигрирующего флота, — не остался в долгу Ваэль, легко подыграв пугающим шуткам. Только с его стороны они строились на огромном количестве домыслов и слухов о его расе. Кто-то же всерьёз считает кварианцев киборгами, почему бы и флот не считать опустошающим планеты и колонии голодным роем?
Извинения Рут не пригодились: её не испугались, а посмеялись вместе. Всё же, более чем адекватное поведение дампирши за время знакомства играло свою роль. А книги Ветры Ваэль не читал, чтобы начать фантазировать и бояться.
— Я не боюсь тебя, Виктория Рут. Временами мне даже кажется, что это меня и погубит. Потому что нет хищника коварнее, чем красивая девушка.
Техник принялся раскладывать выложенное на стол в порядок «по востребованию». Пару растворимых таблеток и в свою навороченную посуду сразу закинул, оставив их шипеть и красить воду в бирюзовый цвет.
— Пока ты не ушла… — кварианец вспомнил о грядущем культурном обмене. — Судя по тому, что ты вытворяла в «Алом Карсоне», нас с Сатил ждёт серьёзная конкуренция. Подсказок не дашь, чего ждать?
Виктория не стала скрывать, что кое-что уже придумала, но оставила паломника без намёков, покинув инженерную палубу с мега-загадочным видом. Глядя ей вслед, Мал понял, что может сколько угодно убеждать себя в затянувшемся чувстве благодарности, но… это не оно. Благодарность не вынуждает терпеть Ноксов и жертвовать Паломничеством. Но, учитывая ситуацию, ему не остававалось ничего, кроме как быть другом. Это Виктории намного нужнее сейчас.
──────── Victoria ────────
Направляясь к медблоку и советуясь с Натанусом, чтобы ни с кем не столкнуться по пути, девушка ощущала подъём настроения и нетерпения из-за завтрашнего вечера. А ещё она заметила, что её начало сильно заботить мнение паломника. Видимо, дружба постепенно переросла в симпатию. Не то, чтобы это прям сильно беспокоило, но вызывало легкую грусть. Ваэлю важнее Паломничество, а некоторые жертвы временем, как на Тучанке, не особо мешали. Рано или поздно ксенос вернётся на флот, куда Рут путь закрыт. Там он найдёт своё призвание, семью и новых друзей. И вряд ли сможет от них отвлекаться ради человеческого мутанта с другого края галактики. Не стоило даже тешить себя надеждой, хотя у неё была возможность сбить молодого парня с пути. Но это чистейшей воды эгоизм. Дружба Ваэлю нужнее, чем неясные перспективы.
