— Ну, раз так, то я… буду собираться, — тоже встав, Ваэль ещё раз проверил с омнитула, ждёт ли его азари. Да, сидит на ограждении, что-то записывая на датапад и начисто игнорируя прохожих, что с удивлением пялятся на сиреневую красотку посреди дампирского гетто.
Душ занял не так много времени, как разбирательства с костюмом. Сложная вещь требовала скрупулёзного обращения. Так что ещё через час, уже почти победивший похмелье, кварианец закинул сумку за плечо и остановился в коридоре для прощания.
— Мне оставить тебе долг Влада наличкой или отправить ему на счёт, чтобы не приезжал сюда? — паломник не собирался вынуждать Рут терпеть компанию, которая ей не по душе. Поэтому и задержался перед уходом, выясняя последние мелочи. В брачных ритуалах людей кварианец не силён, а потому оставил Виктории право решать.
──────── Victoria ────────
Пока ксенос собирался, дампирша не могла найти себе места, расхаживая по квартире из угла в угол, и лишь при появлении гостя замирала со стаканом в руках, делая вид, что там и стояла.
Когда парень дошёл до выхода и остановился там, Виктория присела на спинку дивана. Воду она уже допила и крутила пустой стакан в одной руке, приобняв себя другой. Ей не хотелось, чтобы друг уходил, но она не знала, как выразить это правильными словами, чтобы снова не задеть его.
— Я думала, вы уже уладили этот вопрос… Но если у меня есть выбор, то предпочту, чтобы он не заезжал.
Техник только кивнул и сделал перевод с омнитула. Виктория молча наблюдала, но стоило Малу попрощаться и развернуться, как резко сделала пару шагов следом.
— Валь! — кажется, девушка сама не ожидала такой реакции от себя: замерла, поджала губы, нахмурилась. — Ты… Ты точно не хочешь остаться?
Стыдясь отчаяния, что поселилось в голосе, Рут выпалила этот вопрос, считая, что хуже уже не сделает.
──────── Narrator ────────
Без лишних вопросов долг Владу был отправлен прямо на счёт: теперь, если тот и явится, то точно не потому, что кто-то ему что-то должен. Скрыв экран, юноша махнул рукой и попрощался. Хоть на его языке и было сказано более длинное «лёгкого полёта», автопереводчик фразу перевёл сразу в контексте для удобства — и Рут услышала более короткое «пока» из наушника.
Вопрос в спину заставил замяться у порога. И снова это странное сокращение имени, исправлять которое паломник не спешил. Оглянувшись, он увидел пустую квартиру и её хозяйку в тишине, сжавшуюся в собственных руках. Уметь одновременно и на арене бить рекорды (и морды) и вот так себя вести — это талант.
— Если бы дело касалось не флота, а чего-то другого, я бы даже не выбирал. А так — кто знает, вдруг через пару сотен лет эта азари чего и добьётся? Они удивительно упрямы, если что-то втемяшится им в голову… Вспомни Эхамин.
Ваэль'Мал вздрогнул: до сих пор не удалось забыть то леденящее душу знакомство.
Вернувшись к рыжей, техник неловко приобнял подругу, чтобы выразить благодарность за вчерашнее и чуточку взбодрить её. С сестрой это всегда работало. Постарался маской крашеные волосы не зацепить, когда отстранился.
— Я найду время, чтобы посплетничать с тобой о том, как проходит… эээ, интервью? Без понятия, зачем ей целая неделя. А позже сходим в горы. У меня как раз пара дней до Натануса и останется, чтобы заехать к тебе. Кстати, я уже придумал, как нам провернуть твоё посвящение в си-хала, осталось дождаться, пока лихорадить совсем перестану.
Отпустив Викторию, кварианец напомнил ещё кое о чём:
— И ты же собиралась поселить здесь клонированную Котзиллу, верно? Я бы с ней всё равно на одной площади не ужился.
Так и был распланирован остаток визита на Олор. Ваэль'Мал с тяжелым сердцем покинул уютную квартирку дампирши и на улице сообщил обрадованной азари своё решение. Та, чуть не прыгая от радости, вызвала такси и увезла «добычу» в Насик, не прекращая бурно жестикулировать и описывать паломнику перспективы переворота галактического мнения.
──────── Victoria ────────
— Чувствую ли одиночество?.. Постоянно.
Сама себе проговорила Виктория, когда Ваэль ушёл. На память остались лишь СД-система на входе в душ и кошачья игрушка в кармане куртки, которую Рут не отдала вместе с Котзиллой. Она-то и кошку хотела приютить, чтобы та разбавляла одиночество, но сейчас казалось, что идея бестолковая. Постоянно брать с собой в космос животное не получилось бы, а оставлять её здесь и просить ту же мисс Марпл приглядывать — нечестно и эгоистично по отношению к живому существу, за которое взяла ответственность. Может, клонированную кошку подарить управляющей сразу?
После ухода кварианца девушка с головой окунулась в учёбу, получив разрешение продолжить медкурсы. Времени стало совсем мало, и Ви даже радовалась этому, иначе точно спеклась бы от самоедства.
Она всегда старалась быть сильной, но у Ваэля как-то получилось обойти внешнюю защиту, словно дырявый программный код. Он одним бескорыстным доверием, надежным плечом и умением держаться подальше от гнилых душонок напомнил Рут, ради чего надо жить. И она, даже не осознавая до конца, вцепилась в него, как Хитра в Натанус. Да, на Олоре много добрых соседей, товарищей по работе и даже завсегдатаев на настольные игры (пусть с годами собираться получалось всё реже). Но никто не видел Ви злой, в слезах, счастливой, испуганной и вдохновлённой, никто не сумел узнать её страхи, мечты, планы на будущее так быстро и после совершенно случайного знакомства!
Только вот она всё испортила и «ангел» от неё сбежал.
Следующая их встреча случилась уже при поиске нового булыжника, чтобы подышать свежим и прохладным горным воздухом. Кварианец выглядел довольным, с огоньком рассказывая, что у него наконец-то получилось найти более достоверную и логичную информацию по Миражу. И в этом помог ему переезд к той азари, которая оказалась членом какого-то кружка, занимающегося галактическими легендами. Рут порадовалась за друга, сказав, что это крутая новость, но в мыслях уже видела, как тает шанс на встречу в далеком будущем. Она сосредоточилась на поиске какого-нибудь красивого камня, чтобы не беспокоить Мала своими тревогами. К сожалению, удача в этот раз не улыбнулась, предложив лишь кусок желтоватого мрамора. Тоже неплохо, так что находка перекочевала в сумку кварианца.
После они ещё раз, как и хотел Ваэль, посетили бар, только в этот раз без пьяных приключений. Там Ви успела переговорить с барменом по поводу выдачи адресов всяким-разным без ведома и разрешения, и тот в качестве извинений пообещал ей полгода бесплатного «фирменного».
Вторая неделя отпуска подходила к концу, пролетев слишком быстро и незаметно. Со дня на день должен был прибыть Натанус и забрать Ваэля. А Рут собиралась сообщить Ноксам, что остаётся на Олоре. Всё равно SMC запрет на вылеты с планеты для дампиров ещё не сняла.
──────── Narrator ────────
В первые же дни работы над проектом Ваэль понял, как именно Сатил Ла’Сит нашла его в дампирском гетто. Пробивная, наглая и кокетничающая налево и направо азари всегда и везде искала удобный способ что-то сделать или сэкономить. Наверное, и Айзека также охмурила, присев тому на уши за барной стойкой. А ещё техник никак не мог отделаться от ощущения, что у всей этой затеи есть второе дно.
В один из вечеров, когда студентка ему вновь принесла часть своих статей, паломник решил докопаться до истины. Сатил не принимала никаких других тем, кроме объекта своего изучения — Мигрирующего флота, а ещё обожала бартер, даже по пустякам и на словах. Ваэлю повезло, что вопрос попал в оба критерия и не был проигнорирован с улыбкой и подкидыванием дополнительной статьи или какого-нибудь опросника.
— В этом твоём проекте есть какой-то личный интерес? — юноша проверил количество страниц датапада с интервью предыдущей жертвы-паломницы. Другие кварианцы рассказывали много, но мало чего-то по-настоящему важного. Флот нужно беречь даже так..
