— Перестаньте, Кэрри, — голос его звучал устало, но в нем появились какие-то знакомые теплые нотки, — вы тут совсем ни при чем.

— Ни при чем? — удивилась она.

— Вы сказали, что я должен простить старух и позволить им видеть Кэвина, потому, что они страдают. Проявить жалость и снисхождение. Так?

— Да, — кивнула она.

— Но они не проявили ко мне ни жалости, ни снисхождения. Вы не поверите, но я тоже любил Мэри. И тоже потерял смысл жизни, когда мне сообщили, что она умерла.

— Роджер, — прошептала Кэролайн, гладя его руку, — я очень сильно раскаиваюсь, правда.

— Я уже сказал, что вы ни при чем, — он немного улыбнулся.

— Но что же тогда произошло? Мэри так и не пожелала видеть вас?

Он сжал губы. Кэролайн видела, как тяжело ему даются его слова.

— Кэрри... Эти две вороны не пустили меня к ней, посчитав слишком грешным. Мэри не хотела видеть меня, но я бы смог уговорить ее. Она была доброй девочкой, — он на секунду замолчал, дыхание его прервалось, и он судорожно вздохнул, — но ее мать и тетка перекрыли мне все пути к ней. Они не имели ко мне снисхождения, когда я умолял их, стоя перед ними на коленях, они только переглядывались, и рассуждали, достойно ли мое унижение возможности на одну минуту увидеть Мэри. Посчитали, что нет. Мне кажется, им было приятно видеть, как я мучаюсь. Как я весь день и всю ночь стою под их окнами, надеясь, что Мэри подойдет к окну. Я был согласен на все, на любые унижения, лишь бы увидеть ее.

— Не пустили? — прошептала Кэрри.

— Нет.

Они замолчали. Роджер откинул с лица волосы, потом провел по волосам дрожащей рукой.

Кэролайн смотрела на него, боясь разрыдаться.

— Роджер, — сказала она очень тихо, — но это мелко, так мстить.

— Я не могу видеть их, Кэролайн!

Он хотел уйти, но она вцепилась в его плечи.

— Ты не можешь мстить старым женщинам, которые только и живут, что воспоминаниями и любовью к ребенку!

— Я тоже живу воспоминаниями и любовью к ребенку, — нервно ответил он.

— Так нельзя, Роджер... Она умрет от горя, и это будет только на твоей совести.

Лицо его стало жестким.

— Возможно, я хочу, чтобы она умерла от горя.

Повисло молчание, они смотрели друг другу в глаза, и губы Роджера дрогнули, будто он хотел что-то сказать. В этот момент послышался стук копыт, они обернулись за звук, и руки Кэрри разжались сами собой, выпуская рубашку Роджера Лейсона. Лицо ее стало белее мела, она отпрянула от него, мечтая раствориться в воздухе. Всадник поравнялся с ними, соскочил с коня, и Кэролайн поняла, что жизнь ее летит в тартарары и разбивается на тысячи колючих осколков. Ей никогда еще не было так страшно.

Лорд Эдвин спешился, бросил повод и медленно подошел к Кэролайн и Роджеру. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— Леди Кэролайн, позвольте приветствовать вас, — сказал он совершенно спокойно, кланяясь ей, как на приеме, — мистер Лейсон...

Роджер тоже поклонился. Кэрри замерла, ни в силах выговорить ни слова.

— Как я узнал от вашей матери, леди Кэролайн, вы приехали сюда проведать племянника. Я надеюсь, он здоров?

Кэрри медленно кивнула, сжимая руки у груди.

— -В таком случае, вам больше незачем оставаться во владениях мистера Лейсона.

Кэрри снова кивнула, смотря на лорда Эдвина, как кролик на удава.

— Прошу вас собираться и ехать к матери.

— А вы? — спросила она, понимая, что лорд Эдвин задумал нечто ужасное.

На дороге появилась Сьюзан. Увидев лорда Эдвина, она ускорила шаг. Кэролайн смотрела на сестру. Возможно, больше лорд Эдвин не позволит видеться с ней.

— А я немного задержусь. У меня есть дело к мистеру Лейсону.

— Нет... — прошептала она, но мужчины, сверлившие друг друга взглядом, не услышали ее голоса.

— Каково же это дело, лорд Эдвин? — спросил Роджер.

— То, которое я не завершил однажды, пожалев вас, — лорд Эдвин говорил все так же спокойно, но голос его задрожал от сдерживаемой ярости.

Роджер поднял брови:

— Вот что...

— Выбирайте оружие и время. Леди Кэролайн и ее сестра сейчас же покинут пределы ваших владений. На этот раз я не собираюсь скрываться и готов понести любое наказание за убийство. Дуэль будет длиться до смерти одного из соперников.

— Эдвин... — прошептала Кэрри в панике наблюдая, как он снимает с руки перчатку.

— Как вам будет угодно, — поклонился Роджер Лейсон.

— Эдвин! — закричала Кэролайн, хватая его за руку, — Эдвин, ничего не было! Я приехала проведать тетушек и племянника! И... извиниться перед Роджером... Эдвин!

Он дернул рукой, пытаясь отцепить от себя повисшую на нем Кэролайн.

— Эдвин, прошу тебя! — Кэрри вцепилась в него мертвой хваткой, и из глаз ее покатились слезы, — умоляю! — она упала на колени, и запрокинула голову, — умоляю!

Глаза его, обращенные к ней, стали холоднее льда. Кэролайн запаниковала, и готова была на что угодно, лишь бы предотвратить то, что он задумал, но слезы душили её и она не могла выговорить больше ни слова. В этот момент Сьюзан, которая замедлила шаг и стояла теперь в отдалении, закусила губу и, смотря на Кэролайн, подошла ближе.

— Простите меня, лорд Эдвин, если я разочаровала вас, — проговорила она и щеки ее вспыхнули.

Все взгляды обратились на Сьюзан, а Кэролайн от удивления даже перестала плакать.

— Я понимаю, что мое поведение может вызвать ваш гнев, милорд.

Лорд Эдвин поднял брови, озадаченный ее словами. Роджер тоже смотрел на Сьюзан в недоумении, но даже он не ожидал того, что последовало далее.

— Я не понимаю, мисс Сьюзан, о чем вы говорите, — сказал лорд Эдвин.

Кэрри поднялась на ноги и уставилась на сестру.

Щеки Сьюзан вспыхнули. Она глубоко вдохнула, будто собиралась нырнуть, а когда заговорила, голос её звенел, как натянутая струна.

— Я приняла предложение мистера Лейсон, милорд, потому, что люблю его. Я знаю, что он не так давно овдовел, и знаю, что у меня не будет красивой свадьбы. Но раз уж мы любим друг друга, то я считаю, что будет лучше, если малыш Кэвин как можно скорее обретет мать. Я очень полюбила его, не меньше, чем его отца.

Повисло молчание. Сьюзан встала рядом с Роджером и взяла его за руку. Роджер побледнел, как полотно, но ничего не ответил.

— Это все правда, мистер Лейсон? — наконец заговорил лорд Эдвин, переводя глаза с одного на другую, — даже ваша скорбь по Мэри была притворством?

Роджер молчал. Видимо, выбор между смертью и миловидной девушкой давался ему нелегко.

— -Я очень рада, что вы просили Сьюзан стать вашей женой, мистер Лейсон, — сказала Кэрри, обращаясь к Роджеру и вытирая мокрые от слез щеки платком, — я уверена, что вы будете счастливы с ней!

Сьюзан чуть улыбнулась, благодаря сестру за поддержку.