— Как единственная женщина в этом коллективе, я это подтверждаю!
— Многим мужчинам нужна мотивация. Некоторые полагают, что это еда, секс или еще что-то подобное в этом ключе. Но тут про другое… Вот посмотрите на Арчи!
— А что сразу я?
— Если тебе дать послабление — ты сопьешься за неделю, — отрезал Дэйл. — Ты слишком ведомый и энергичный. А твою неизменную энергию нужно направлять в правильное русло.
— Но ведь…
— Любовь — очень трудная материя. Она не может возникнуть здесь и сейчас. Да, есть забавные особи, которые говорят, что все происходит из высоких чувств. Но нет. Тут вопрос в инстинктах. Любящий мужчина голову положит, чтобы его избранница была счастлива. А дама, в свою очередь, будет поддерживать и давать направление.
—Дэйл, ты не прав, — заметил Эд. — Любить же можно и просто так…
— Ты путаешь «любовь» и «идею любви», — Дэйл икнул. — Все эти историю про то, что нужно принимать человека, как он есть, уж простите, брехня собачья!
— Дэйл, ты, кажется, немного перебрал, — аккуратно сказала Марси. — Не соглашусь. Женщина должна любить мужчину таким, какой он есть. А не таким, каким она хочет его видеть.
— Но как понять, какой он, если все мы притворяемся?
Я спрятал глаза, видя то, как Дэйл почти готов кричать. Он явно был вне себя, но в его словах была частичка правды. Крис пыталась его переделать. Но не смогла. Поэтому они и были вместе. Она, со своим характером лидера, и он — готовый сделать все, чтобы его женщина была счастлива. Может, для кого-то это и нездоровые отношения, но они были счастливы. И не нам судить, что происходило между ними.
Мадам Смоленска почувствовала напряжение за нашим столом и, стоило мне моргнуть, как на столе появились рюмки. Огненная жидкость пылала перед нами. Арчи принюхался и поднял палец вверх:
— Уж простите, но если мы это выпьем — то заночуем здесь!
— Это что-то фирменное? — принюхался Эд.
— Перцовая настойка «Мусорки», — авторитетно заявил Ронни. — Так, любители поспорить — взяли по рюмке и забыли все, что вы тут обсуждали. Не лезьте в чужую жизнь. Не нам судить.
Дэйл неохотно кивнул и взял пылающую рюмку. Виктор с опаской покосился на кипу бумаг и повторил его жест, а Арчи закатил глаза на его жест. Стоило мне коснуться стопки, как пальцы обожгло. Я неверяще смотрел на друзей, которые, полные решимости, поднесли жидкость к губам. Я последовал их примеру и задохнулся от ощущений. Внутри стало жарко, как в парилке, а мозг пронзила такая ясность, что я чуть не протрезвел. Я буквально ощущал, как кровь ускорилась, а рука Марси сжала мою коленку.
Эд закашлялся и прохрипел:
— Я же обещал себе, что не буду больше это пить! Как бы я сейчас хотел оказаться под холодным душем! Внутри все горит!
— Держи, выпей, — я протянул ему новую бутылку «Десятки». — Освежает…
— Смерти моей хочешь! — Эд взглянул на этикетку. — До дна!
Не ожидая такой прыти, в ладонь прыгнула другая тара и попойка продолжалась. Близнецы подначивали пьяного Арчи на телепортацию, а Эд твердил, что Фурки должен стать девушкой и рассказывать другим дамам о том, какой Эд прекрасный парень. Ронни и Виктор что-то тихо обсуждали, а я наслаждался теплом бедра Марси.
Спустя секунду мы все поняли, что что-то идет не так. Эд, сидящий за столом, резко подпрыгнул с места и рванул в уборную, а еще через минуты, выбежал оттуда с ошарашенным лицом.
— Меня двое! Меня двое!
— Что? — я повернулся к нему.
Мы все встали с мест. Я решил, что Эд перепил и начал видеть что-то странное, но нет. Что-то странное видели все мы. Эд стоял у барной стойки и показывал в сторону двери туалета. Спустя мгновение оттуда вышел человек, который никак не мог быть Эдом.
Взъерошенный, в мокрой футболке и влажной шевелюрой он направлялся к нам:
— Что удивились? Нас теперь двое…
— Кто ты, мать твою! — настоящий Эд подлетел к нему с пустой бутылкой. — Что ты такое?
— Ты же хотел принять душ, вот я и принял… Не чувствуешь, как полегчало?
— Я… — Эд похлопал себя по лицу. — Твою мать…
Мы ошарашенно смотрели на них и молчали. Эд прикоснулся к себе, прикоснулся к «мокрому» Эду, а после отшатнулся в восторге.
— Это же я!
— Вот! Дошло!
Лже-Эд начал исчезать, рассеиваясь перед нами. Настоящий Эд с восторгом смотрел на него и подпрыгивал.
— Кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит?.. — Дэйл первый обрел дар речи.
— У меня есть двойник и он любезно принял душ за меня! Джеймс, меня зацепил твой луч и исполнил мечту!
— Что? — я сидел с открытым ртом.
— Джеймс, ты же это не специально? — Дэйл прищурился, медленно опускаясь на стул. — Опять побочные эффекты твоей магии…
— Я не знаю, — я судорожно сжал бутылку. — Опять что-то пошло не так…
— О! — Арчи хлопнул в ладоши. — Значит, теперь у Эда есть личный раб? Можно его отправить на всякие миссии?..
Двойник Эда, который все еще мерцал, как голографическая реклама, фыркнул:— Слушайте, я не раб. Я — улучшенная версия. И вообще, мне нужно в душ еще раз. Там остался шампунь…
— Стой! — Марси схватила его за рукав. — Если ты исчезнешь, как тогда, мы тебя потеряем? Или ты… часть Эда?— Эй, я не вещь! — возмутился двойник. — И вообще, я хочу есть. Эд, ты там в холодильнике оставил полпирога…— Погодите… Если он съест мой пирог, это как-то на меня влияет? — Настоящий Эд вдруг побледнел. — А если он… напьется? Или вляпается в историю?— Уже вляпался, — пробормотал Дэйл. — Теперь у нас два Эда. Один — оригинал, второй — копия с плохим чувством юмора.— Представляете, если они начнут соревноваться, кто круче? Два Эда в одном баре! Дэйл, это же мечта!
— Кошмар, — Дэйл закрыл лицо руками. — Джеймс, ты уверен, что не можешь… отменить это?— Я даже не знаю, как это сделал! — я отчаянно вскинул руки вверх. — Что здесь вообще происходит?!
Испуг Эда сменился восторгом, и он, похоже, уже придумывал, как этим воспользоваться. Он разглядывал мерцающий свет, задумчиво почесывая затылок. Дэйл тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула:
— У нас новое дело, — Дэйл откинулся на спинку стула. — Кто-то тут жаловался на то, что так и не смог ознакомиться с масштабами и географией нашей страны? Джеймс, это твой шанс…
— Что случилось? — напрягся я. — Опять нужно собираться на подвиги?
— Да, завтра отправляетесь. Я не шучу.
Я посмотрел на шестую бутылку и тяжело вздохнул. Стальные нотки в голосе пьяного Дэйла явно говорили, что у нас опять кризисная ситуация. Марси сжала мою ногу, а я отодвинул от себя полупустую «Десятку». Арчи напрягся, оглядывая нас:
— Только не говорите, что у нас снова кого-то убили… Я не готов так скоро смотреть на бездыханные тела…
— Надеюсь, что до этого не дойдет. На окраине Тануна и Раунана пропадают дети. Уже трое. За две недели.
— Как?
— Почему так поздно обратились?
— Они надеялись, что те просто сбежали. Парень и девушка, по шестнадцать лет. А потом пропал десятилетний ребенок, — Дэйл взъерошил волосы. — Арчи и Джеймс. Завтра выезжаете. Максимально быстро. Арчи не так много выпил, сможет вести спокойно…
— А я? — Марси недовольно сложила руки на груди.
— А ты мне здесь нужна. Кто будет держать в страхе весь город, пока Джеймс в командировке?..
Марси насупилась, но промолчала. Ронни хотел было что-то сказать, но махнул рукой и откинулся на спинку стула. Я сидел как в воду опущенный и не знал, что мне делать.
