— Ну и ножик! — удивился мальчуган, раскрыв складешок, — да им разве что мышей колоть.

— Ну, наверное, можно и мышей, но и разрезать подойдет, он острый. Давай, режь, только мне руки не порежь!

— А ты, дядька с небеси, не будешь драться, когда я порежу?

— Не буду, не волнуйся, я не затем сюда прибыл.

Николай с трудом развел затекшие руки, и стал массировать пальцы, по которым побежали мурашки. — Спасибо, Фрол, ты теперь мой друг! А теперь, парни, расскажите, что тут у вас произошло,  связанное с водой, да так, что меня сюда послали разбираться. Ты, Василий, не посчитаешь за труд рассказать?

— Не, не посчитаю, только я не понял о чем рассказать?

— Ну, как о чем, — подсказал Фрол, — о побоище с петровскими, об убиенных.

— А, понятно! — обрадовался Василий, — конечно расскажу. Слушай! Знамо дело… эти намедни пошли, говорят что надо, ну и начали, вон оттуда… потом тятя пришел, заругался и сказал, что надо оттедова… да они не шибко и хотели… тятя приказал и пошли… а те тоже… тятя говорит гоните их в кулачки… они стали, а те тоже… тот как полыхнет по сусалам… и давай-давай… потом притащили дреколье и давай имя… ну и покойнички… вчерась хоронили… вот и весь сказ.

— «Да, очень все понятно!» — подумал Николай, но критиковать мальчишку не стал, исходя из того, что тот может обидеться, а ему, Николаю, еще предстоит разбираться с князем. — Спасибо, Василий! — сказал он, — все понятно, хорошо рассказал. Так, а ты, Фрол, можешь что-нибудь дополнить?

— Да, могу, — отозвался мальчик.

— Ну, тогда давай,  дополни, да поподробнее.

— Тут у нас заливной луг, дядька с небеси, — начал Фрол, — огроменный, вот такой, — и мальчишка развел руки в стороны. — Намедни мужики посмотрели и решили, что пока косить, пока вёдро стоит, и петровские подошли и решили начинать со своих краев, сколько выкосят, ну и начали. А потом подошел князюшко, заругался и велел начинать с середки, да забрать побольше. Мужики стали отговариваться, что с петровскими так не договаривались. Но князюшко сказал, что их дело холопское, и чтобы шли с середки. Ну, они пошли, а князюшко кричит, чтобы дальше заходили.

Мальчишка перевел дух и продолжил: — Тут пришли петровские, зашумели, а князюшко велел, чтоб гнали их взашей. Наши начали гнать, да понарошку, а князюшко закричал, чтоб по правде.  Ну, они и стали, а петровские стали отбиваться. Прохору нос разбили до крови, он рассвирепел и начал бить по-настоящему, ну и пошла драка, потом притащили батоги и на них бились. Наших двоих насмерть убили, и троих петровских, да многих поранили. Вчерась хоронили и поминали, так сегодня никто не работает, кто с похмелья, а кто раны лечит. Вот и все, дядька. А погода хорошая, — рассудительно завершил рассказ мальчик, — самое время косить.

— Спасибо, Фрол! — отозвался Николай. — Все понятно, обычная междоусобица. Ладно,  пора мне с князем пообщаться. Вы меня проводите, ребята?

— Проводим, проводим! — послышались нестройные голоса.

Николай снял свой полушубок, в котором уже запарился, положил в карман ополовиненную шапку и, заметив, длинные ремешки, которыми были связаны его руки, засунул и их в карман полушубка.

Любознательный Фрол пристроился сбоку, и сразу начал задавать свои вопросы: — А чего это ты, дядька, в шубе, ведь лето же?

— Там, откуда меня послали, сейчас стоит зима, вот потому я и в шубе.

— А ты не врешь, дядька с небеси? — усомнился Василий. — Как же такое может быть? Раз лето, то оно и лето, а вовсе даже не зима.

— Вы, мальцы, мало чего знаете про окружающую вас природу, — ответил Николай. — Наш мир огромен, и когда в одном месте стоит лето, то в другом — зима, а потом будет наоборот. Если будет время, я вам много чего могу рассказать про окружающий нас мир, про моря-океаны, высокие горы, необычных зверей, да много чего есть интересного.

— А скажи, дядька, как там, на небеси боги и ангелы держатся, не падают? — не унимался Фрол. — Я вот сколько раз пытался, прыгал с избы и хотел за небеси ухватиться, да не получается. А потом забрался на дерево, и оттуда спрыгнул, чуть не убился, и тоже не получилось, да еще и тятя увидел, и выпорол меня. Ругался, что если бы поломал руки или ноги, то из меня работник был бы никакой, а у нас в семье, кроме меня, одни девки, дуры.

— На то воля божья, — ответил Николай. — Ты же видишь, что облака в небе летят, и не падают. Вот так и боги, и ангелы, но я там никогда не бывал, и точного ответа тебе дать не могу.

— «Да моя миссия в это неспокойное время междоусобиц выглядят довольно смешной», — подумал Николай, но другого варианта у него не было, и нужно было продолжать уже выдвинутую версию своего появления.

Городище, в котором жили мальчуганы, был обнесен хлипкой деревянной стеной, сторожевых башен не было вообще, да и, распахнутые в данный момент ворота,  серьезной защитой служить не могли. Возле ворот находились двое мужчин. Один из них громко храпел, прислонившись к деревянной стене, а второй что-то ел из глиняной миски деревянной ложкой.

— Что это за люди? — спросил Николай мальчуганов.

— А это тятины воины, дружинники, — с гордостью ответил Василий, — несут охрану.

Когда подошли ближе, Николай почувствовал сильный запах перегара от спящего человека. — Хлеб да соль! — поприветствовал он едока.

— Едим, да свой! — буркнул человек, выдав небольшой запах сивухи. — Ты кто такой, и чего сюда приперся? — спросил он Николая, отставляя миску в сторону.

— Я божий посланник! — заявил Николай, — мне нужен ваш князь. Проводи меня к нему, либо позови его сюда.

— Ишь ты, какой ушлый! — возмутился дружинник, — много вас тут таких ходит, давай, проваливай отсюда, бродяга! — и дружинник схватился за свою ржавую алебарду, прислоненную к стене.

— «Господи, и тут еще проблема!» — подумал Николай, но положение спас княжеский сын, Василий, который подскочил к дружиннику, и что-то сказал ему на ухо.

— Ладно, сейчас попробую, — пробурчал дружинник, и попытался разбудить спящего напарника, но тот только отбивался и продолжал храпеть. — Я не могу покинуть пост, —  сказал стражник, — может быть ты, Василий, если тебе не трудно, сходишь к князю, —  уважительно спросил он мальчишку.

— Да, я мигом! — ответил паренек, и вприпрыжку побежал в ворота.

— «Сейчас, на ходу, раструбит необычную новость про «дядьку с небеси», — подумал Николай и не ошибся, так как через некоторое время из ворот начали выбегать, в основном, дети и таращиться на Николая. Стражник попытался их отогнать, но они только отошли в сторону и продолжали наблюдать, по-видимому, ожидая какого-нибудь чуда.

Ждать пришлось довольно долго, и Николай подумал, что у князя послеобеденный, «тихий час», но это  вынужденное время ожидания оказалось как раз к месту, и Николай использовал его, обдумывая предстоящий разговор с князем.  Исходя из возможных вариантов развития разговора, он проработал несколько вариантов своих действий.

Князь оказался крепким мужчиной среднего роста и среднего возраста с аккуратно постриженными бородкой и усами. Одет он был, как подумал Николай, скорее по-княжески, чем по-холопски, но без особых изысков. Первым  делом князь разогнал детвору, и только потом подошел к Николаю. — Это ты меня вызывал? — обратился он, — давай, сказывай, кто таков и чего тебе нужно?  Имей в виду, что если ты колдун, как сказал Васька, то у нас с колдунами разговор короткий.

— Я не колдун, я божеский посланник, — ответил Николай, — Водный Страж,  повелитель  водных стихий и прибыл сюда, княже, по указанию Всевышнего.

— Эх, парень! — ответил князь, — ты даже не представляешь скольких я, таких как ты, перевидал. Наш городище находится на торной дороге, и кто здесь только не бродит: калики перехожие, беглые холопы, разбойники и все хотят что-нибудь спереть. И наговорят кучу коробов до небес, что каждый чуть ли не божеский сын. У тебя есть какие-нибудь доказательства?