— Ну-у, мы уже встречались, — улыбнулся Марк, и они обнялись. Крепко, по-мужски, оглушительно хлопая друг друга по спинам.

— Я всегда рад гостям! — заверил его Чертополох. — Поэтому сейчас попробуйте наше угощение…

— А потом поговорим о делах?

— Потом баня, отдых и наше гостеприимство. О делах завтра. И я обещал вам охоту.

Гости зашумели, улыбаясь и переглядываясь.

— Да… — протянул Марк, и Фиалка увидела, каким огнем вспыхнули его глаза. — Охота это прекрасная идея. Третий день после полнолуния, а?

Он шутливо ткнул Чертополоха локтем в бок. Тот ответил толчком в плечо.

— Точно. Мы в самой силе.

— Но завтра о делах!

— Конечно! Сейчас мы с нашим товаром выходим на новый уровень поставок, — Чертополох махнул рукой куда-то за спину. — Парни рвутся в бой, так что боссы должны договориться.

— Вопрос только в том, кто тут будет боссом!

Голос Фомы раздался громко и неожиданно, прорезав все вокруг, словно нож.

Фиалка повернула голову вместе со всеми.

— Я не понял! — прорычал Чертополох. — Что за дела!

Фома набычился и взглянул на него исподлобья.

— Я бросаю тебе вызов! Нашей стае нужен новый вожак! Ты размяк! Ты даже телку взял себе, а не бросил с другими в барак! А ведь она даже не вулфраа! И остальными не поделился с парнями!

— Остальные предназначались сваргам! — рявкнул Чертополох, и гости одобрительно зашумели. Фиалка с ужасом поняла, что речь идёт о её подругах. — И с каких это пор я обязан тебе отчитываться о таком? — Он развернулся и, схватив Фиалку за руку, дернул её, поставив девушку перед собой, словно поясняя, о чем речь. — По какому праву, Фома, ты требуешь от меня отчета?

— По праву сильного! — Фома внезапно указал на Фиалку. — И по праву сильного я заберу её, когда порву тебя в круге, сопляк!

Пальцы Чертополоха дрогнули на её руке. Он обернулся к Фиалке, и девушка увидела мгновенный страх и тревогу в его глазах. Она внезапно каким-то внутренним чутьем поняла, что он боится не за себя, а за неё. И что-то ещё было в этом взгляде. Какое-то внезапное обожание, тепло, которое, впрочем, быстро погасили опущенные ресницы Вожака. Когда он поднял их, в его глазах остались только сталь и ярость, с которыми он обернулся к Фоме.

Сердце Фиалки внезапно запнулось и дало сбой. А потом забилось быстро-быстро. «Что это со мной?», подумала она, чувствуя, как вспотела спина. Зародившись где-то в груди, теплая, почти горячая волна затопила её тело. Она удивленно осознала, что изо всех сил вцепилась в руку мужчины обеими руками, словно искала у него защиты, и торопливо отпрянула в сторону.

Стояла тишина.

Два самца сверлили друг друга взглядами под молчаливый интерес остальных. Приезжие шатены, которых Чертополох назвал непонятным словом «сварги», сбились в плотную группу. Фиалка видела, как многие из них заложили руку за спину и догадалась, что у них есть оружие.

Марк поднял обе руки в примирительном жесте и сказал:

— Мне жаль, что мы стали свидетелями ваших внутренних разборок, но… — Он пристально посмотрел на Чертополоха. — Я буду работать с любым из вас.

— Вызов! — громко повторил Фома.

— Принимается, — спокойно ответил Чертополох. — Как стемнеет — жду тебя в Круге. А пока, — он с широким жестом повернулся к приезжим. — Охота, к сожалению, откладывается. Но баня и удовольствия — нет.

— Охота не откладывается! — громко сказал Фома. И добавил, глядя на сваргов. — Я пока не вожак, но не собираюсь бросать данные стаей обещания на ветер. Когда я порву этого выскочку, мы устроим охоту… И жертва уже есть.

Фиалка обернулась и с ужасом увидела, что его толстый палец указывает на неё.

— Сперва порви, — спокойно сказал Чертополох.

Где бы ни был Чертополох, Фиалка была вынуждена ходить за ним. Сначала в доме, где было что-то вроде столовой. Там приезжие и местные долго обедали, поедая огромные порции мяса, подаваемого в виде бифштексов с кровью. Гости и хозяева много пили, но Фиалка заметила, Чертополох и Фома не притрагиваются к алкоголю. Сварги вели себя шумно и развязно. В какой-то момент кто-то из них сказал что-то в её адрес. Вслух это не прозвучало, но некоторые слаженно посмотрели на неё почти одновременно, и взгляды их были далеки от скромных. Чертополох, видимо, тоже заметил это, так как оставил гостей на попечение Семёна, который оказался его замом, и повел Фиалку к дому, предварительно сунув ей в руки тарелку с мясом. Видимо, предполагалось, что она будет ходить за ним на привязи весь день. Но теперь Чертополох явно передумал.

— Почему ты меня уводишь? — вопрос вырвался у неё раньше, чем Фиалка сообразила, что не стоит обращаться к своему мучителю.

— Потому что тебе не следует находиться среди них.

Она помолчала, прежде чем задать вопрос.

— Почему?

— Потому что я не хочу, чтобы ты досталась кому-то из них.

— Поэтому ты приведешь меня в свой дом и посадишь там на цепь?

— Нет.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, Чертополох завел её в комнату и усадил на кровать. Некоторое время смотрел на неё, а потом сделал то, чего она от него меньше всего ожидала. Протянул руку и убрал прядь волос ей за ухо.

Фиалка оторопело уставилась на него, а Чертополох, этот огромный и хищный зверь, вдруг смутился. Это, похоже, разозлило его, потому что он вскочил и резко отвернулся. Потом немного постоял и, повернувшись, взялся за замок на её шее.

— Оставайся здесь. — Голос его звучал глухо. — Вечером я буду драться с Фомой, и, если все закончится для меня плохо, тебе конец. Поэтому, как только все соберутся у Круга, беги. Машины у ворот даже не трогай. Ты не знаешь дороги, шум услышат. Калитка в воротах будет не заперта. Беги в лес направо. Через полкилометра будет ручей. Обязательно окунись в него целиком и беги по руслу. — Разомкнув кожаное кольцо, он бросил его на пол. Жалобно звякнула цепочка. — Через пару километров он впадает в реку. В этом месте есть что-то типа пещеры под берегом. Спрячься там, только заровняй за собой песок. Если я найду тебя в ближайшие несколько часов, то постараюсь вывести при первом удобном случае. Если нет — найди что-то плавучее и сплавляйся вниз по реке.

— Я не смогу!

— Сможешь.

— Я не увижу ничего в темноте!

— Луна яркая. И у тебя будет хорошая фора.

— Чертополох…

— Что? — отозвался он рассеяно, явно думая о чем-то своем.

Фиалка внимательно посмотрела в фиолетовые глаза.

— Ты похитил моих друзей, меня, посадил на цепь, чуть не отдал своим уродам, — сказала Фиалка, волнуясь. — Зачем ты теперь все это делаешь? Ты всерьез думаешь, что я на такое поведусь? Это какая-то ловушка, в которую я должна попасть?

— Как хочешь, — тихо сказал он. — Я пытаюсь тебя спасти. Если меня убьют вечером, то выбор у тебя небольшой. Либо к Фоме в постель, либо на охоту в качестве жертвы.

Фиалка охнула. Представить себя с этим ужасным насильником она не могла. Но тут же встрепенулась:

— Но тут мои друзья! Мой парень! Я не могу оставить их!

— Они тебе не друзья.

— Что?..

— Каждому из них предложили свободу, если остальные останутся заложниками его или её молчания.

— И они…

— Согласились. — Чертополох заглянул ей в глаза. — Каждый из них согласился на такое. Кроме тебя никто не упоминал остальных.

Фиалка растеряно смотрела на него.

— И Илья?

— Тот кудрявый? И он. Он вообще сам первый заговорил об этом. Ну, и денег ещё пообещал.

— Ты врешь…

— Нет.

Этого не могло быть. Илья не мог поступить так с ней. Он же любит её… Этот Вожак все наврал. В голове закрутился вихрь отчаянных мыслей. Фиалка решила во что бы то ни стало встретиться с любимым и выяснить правду. Она спасет его! Они спасутся вместе!

— А если тебя не убьют… — наконец сказала она, — и ты найдешь меня сам. То… — Девушка указала на ошейник на полу. — Мне опять на цепь? И радоваться тому, что это лучший выбор?

Чертополох долго молчал. Потом он глубоко вздохнул.