Тираида поднялась и направилась к реке, чтобы хоть немного взбодриться. В глаза будто насыпали песка, голова пухла от мыслей. Девочка присела на гальку и, устремив взгляд на противоположный берег, принялась разбирать длинные волосы на пряди. Это нужно было сделать, пока причёска окончательно не превратилась в птичье гнездо.

— Давай помогу, — за спиной послышался голос эльфийки, и она аккуратно коснулась поднятых рук девочки.

Тира выдохнула и отдалась во власть умелых рук. Чужой гребень мягко распутывал колтуны, волосы становились прямыми и гладкими. Не иначе, как эльфийские мастера подмешали какое-нибудь заклинание в предмет. После расчёсывания Линнет начала плести косу. От самой макушки спускалась объёмная чёрная коса.

— Косы много значат в культуре эльфов. Они — признак статуса и чести, — говорила тётя девочке, вплетая кожаный шнурок в волосы. — Поэтому у тебя вряд ли получиться найти эльфа с короткой стрижкой.

— Забавно, — ответила Тира, — всего лишь волосы. Я свои отращивала, чтобы в голодный год продать подороже.

— Что ж, хорошо, что тебе не пришлось этого делать, — Линнет завязала последний узелок на кончике. — Идём будить твоего братца?

Тираида кивнула, последний раз опуская пальцы в прохладную воду. Сейчас они с Арном были словно на острие стрелы. За ними охотился король, но и внезапно появившаяся родственница, хоть и вела себя мило, не внушала доверия. В одиночку им не выжить. Да и Арн выглядел воодушевлённым ночью, слушая рассказы тёти. Оставалось последовать за эльфийкой и узнать, что новые родные смогут им предложить.

Троица быстро позавтракала припасами эльфийки. И они направились к Каунморхену, обогнув деревню с боку. Тира с Арном быстро отыскали местечко, куда припрятали потрошённых оленя и глухарей, и протащили к самому забору возле приюта. На территории здания слышался шорох и треск, похоже дети решили найти на пепелище хоть что-нибудь ценное.

— Оставлю это для них, — сказала Линнет, опуская на тушку оленя две золотых монеты.

Арн хотел гордо отказаться, но, понимая положение друзей, благодарно кивнул. Они снова отошли за поле в пролесок, чтобы нельзя было их сразу обнаружить. И Тира выстрелила по ржавой железной банке, что висела на гнилой доске. Звон громко разнёсся по пространству. Из-за дома с топором в руке выбежал грозный Хумфрей, думая отбиваться от очередного нападения. Он увидел убитую дичь и деньги, завертел быстро головой и крикнул:

— Арналд! Тира! Где вы?

Близнецы, убедившись, что подарок дошёл до адресата, отправились к реке больше не оглядываясь назад, несмотря на то, о чём продолжал горланить друг.

— Где же вы? Выходите! Простите меня. Вернитесь! — каждое слово сочилось тоской и отчаянием мальчика.

По заверениям эльфийки их путь лежал к северу от Ревки. Нужно было добраться до русла реки Траеф, где Линнет припрятала лодку, на которой троице и предстоит совершить путешествие через всё королевство.

Эльфы — раса ловких и выносливых воинов. Хоть им и не достаёт иногда силы, но противники они грозные. Тёте пришлось подстраивать свои быстрые и плавные движения под племянников. И полуэльфийская, как выяснилось, сущность мало способствовала ускорению.

Линнет уже в пятый раз обернулась на ковыляющих за ней усталых детей и объявила привал. Тира и Арн облегчённо выдохнули и, отойдя от реки, присели в тени деревьев.

— Отдыхайте, я осмотрюсь и вернусь, — сказала эльфийка, моментально пропадая из поля зрения.

Арналд вытянул флягу из узелка и отпил немного воды.

— Братик, как ты думаешь? Мы можем ей доверять? — спросила Тира, стараясь не шуметь. Поговаривали, что эльфы обладают острым слухом и зрением.

— Пока не знаю. Тем не менее Линнет первая, кто нам хоть что-то рассказала об отце и матери, — мальчик снял лук из-за спины и положил на свои колени. — Ты заметила её стрелы? — почему-то перевёл тему Арн.

— Да, такие же как те, что в Чащобе убили нежить.

— Точно. Тётя начала нас оберегать раньше, чем мы об этом узнали.

Тира опустила нос и принялась нервно выдёргивать зелёные травинки возле своих ног. То ли от обиды за годы одиночества в приюте, то ли снова вездесущее нехорошее предчувствие не давали девочке покоя. Арналд хотел успокоить её, уверить, что скоро они будут в безопасности.

— Мы же всегда с тобой мечтали найти настоящую семью, — мальчик пересел поближе к сестре и взял её тонкие пальчики в своих ладонях, — я обещаю, всё будет хорошо.

— Мы слабые, — поморщилась Тира, будто от боли, — вчера, если бы лич захотел убить, он бы это сделал.

— Значит, надо стать сильнее, — прошептал Арн, касаясь лбами с девочкой и всматриваясь в глаза, — если ты не можешь довериться, не нужно. Пусть попробуют заслужить нашу преданность. А мы в это время научимся на равных бороться с противником.

— Хорошо, — Тира дотронулась до его щеки, — только прошу тебя, не раскрывай им сразу душу.

— Знаю, — недовольно поморщился он.

— Нет, не знаешь, — сестра не дала ему отстраниться и закончить разговор, — нельзя доверять людям, что при первой встрече говорят детям убить своего отца. Каким бы ужасным он ни был.

За два дня быстрого шага мы добрались до Траеф. Ночевали на берегу, разводя костёр. Эльфийка выставляла магическую защиту вокруг лагеря, поэтому нежить и хищники их не беспокоили. С едой тоже проблем не возникло, удалось поймать пару кроликов по пути, да и у Линнет были кое-какие запасы.

Утром третьего дня мы подошли к месту, где Ревка впадала в Траеф. В зарослях у самой воды под кустистой ивой стояла просторная лодка из белого дерева. Изящная резьба на корпусе показывала искусность мастера, что украсил плавательное средство орнаментом с изображением лесов. Двухметровая мачта стояла по центру, сложенный парус крепился на верху, теряясь в зелёной листве.

Повинуясь движению руки эльфийки, лодка скатилась с речной гальки и подплыла прямо к троице. Близнецы с интересом рассматривали лодку, ведь раньше плавать им не доводилось.

— До Лермаира добираться дней одиннадцать, если ничего не случиться, — сказала женщина, закидывая вещи в лодку. — По пути заплывём за припасами в Асмиум, а потом к Великому лесу.

В первую ночь остановиться и разбить лагерь не получилось. По берегу потерянно ходила нежить, издавая визгливые звуки. Пришлось погасить весь свет на борту и тихо проплывать мимо, держа оружие наготове. Шастала человекообразная нежить и мёртвые когда-то животные. Под самое утро нас заметил огромный бурый медведь с торчащими из-под густой шерсти рёбрами и горящими холодным магическим светом глазами. Он следил за лодкой ещё три часа, пока Линнет не вытерпела и не выпустила сразу две стрелы, приговаривая заклинание, что засветилось на острие. Два попадания, и медведь падает замертво.

— Доберёмся до Лермаира, попробуем пробудить ваши силы, и тогда научу вас этому фокусу, — гордая собой, сказала эльфийка, увидев, как заинтересованно загорелись глаза близнецов.

Так просто убить нежить у них никогда не выходило. Однажды на охоте они столкнулись с небольшой особью, еле ноги унесли. К счастью, деревенские мужики тварюшку поймали и сожгли.

Светлая магия раздувала паруса, так что двигалась троица достаточно быстро. Плавание проходило преимущественно в молчании. Дети не проявляли лишнего любопытства, хотя и имели много вопросов. Эльфийку это полностью устраивало, ей удалось уговорить их пойти с ней, а остальное пусть объясняют старшие эльфы, когда они будут в безопасности.

Днём Арн нашёл моток тонкой лески в лодке и сплёл небольшую сеть. В прикреплённую к лодке сеть к вечеру попало три средних и одна большая рыбины. Поэтому ужин получился сытный, из жареной на костре рыбы и чая из душицы, что Тира насобирала на опушке неподалёку. Эльфийка с этого момента по-другому посмотрела на своих племянников. Она думала, что ей придётся с ними нянчиться до самого Лермаира и никак не ожидала получить посильную помощь в путешествии.