Было видно, что Кларе было бы интересно узнать о своих родителях, но ужас сковал тело настолько, что она могла только давиться воздухом и скулить.

Тираида нетерпеливо ёрзала в ожидании брата. Неужели его поймали? Что ей тогда делать? Они договорились, что в случае, если один попадётся, второй должен уйти. Близнецы поклялись, что сделают именно так, но оба понимали, что никогда друг друга не бросят. Их связь не позволит.

Опасения оправдались. С противоположной стороны от их укрытия на полянку с кострищем два рыцаря под руки тащили сопротивляющегося брата. Он брыкался и дёргался изо всех сил, но тщетно. Из разбитого нога текла кровь, марая лицо и серый ворот рубахи. Арналд тоже не оказался в минусе, один из рыцарей подволакивал правую ногу. Видимо, всё-таки угодил в ловушку.

Нежить поставила парня на колени перед своим командиром, отходя на шаг назад.

— Один здесь, — лич обошёл Арна по кругу, — где же второй? — спросил он, но парень хранил молчание, зло сдвинув брови. — Обыщите округу, второй из пары где-то поблизости, — скомандовал маг своим рыцарям.

Тира упала на спину, задерживая дыхание. Тревожные мысли роились в голове. Они были одни, и помочь было некому. Она перебирала планы, как вдруг услышала хлопок и болезненный стон брата.

Девочка инстинктивно подскочила на ноги и выстрелила в голову личу. Мёртвый маг вытянул руку, останавливая красными всполохами магии стрелу в нескольких сантиметрах, и обернулся. Ужас прокатился по коже холодными иглами. Провалы глаз вспыхивали, а костлявая рука сделала новый пас. Тира, окружённая красным дымом, повисла в воздухе и неспешно поплыла к магу.

— А вот и сестричка, — довольно произнёс командир, переводя взгляд с одного на другого. — Очаровательно! Так сильно похожи.

— Отпусти её! — прорычал Арн, пытаясь подняться с земли. Но пинок под дых тяжёлым сапогом не способствовал желаемой прыти.

— Что вам от нас нужно? — спросила Тира у лича, когда тот подтянул её очень близко к себе. Она кожей чувствовала могильное ледяное дыхание, несмотря на жар костра за спиной.

— Сильная, смелая девочка, — костлявые пальцы начали обтягиваться плотью, коснулись Тиры уже мягкие подушечки, — а как пахнет магия, — блаженно закатил глаза, откидывая капюшон с лысой головы. Теперь он больше походил на человека, — пойдём со мной, и я научу тебя, как ей пользоваться.

— Вы не ответили на мой вопрос, — собрав все волевые силы, Тираида посмотрела в глаза мага и снова спросила, — что вам от нас нужно?

— Какая ты нетерпеливая, — лич взмахнул рукой и, уже собиравшийся напасть с обгорелым паленом, брат пролетел до ближайшего дерева. Вскрик боли, и Арн оседает вниз.

— Арналд! — вскрикивает девочка, пытаясь вырваться из магических пут.

— Да живой он! — надоело терпеть девичьи визги. — Я расскажу, зачем мы здесь. Всё ещё интересно? — спросил он, желая чтобы Тира наконец замолчала. И это сработало. — Замечательно! Четырём командирам Призрачной армии Воскиании было приказано привести вас двоих в королевский дворец.

— Зачем?

— Не знаю, моё дело выполнить приказ любой ценой. В данной ситуации цена измеряется сгоревшим приютом и разбитым носом твоего брата.

— Что с нами собрались делать? — спросила, совершенно ничего не понимая.

— Король решит, — отмахнулся маг и посмотрел на молчавшую Клару, поджимающую ноги под себя. — Прости, красотка. Не получиться у нас развлечься, — расстроенно вздохнул ли, развязывая магией верёвку, — беги домой, пока не передумал.

Клара на секунду задумалась, а потом, сорвавшись с места, полетела прочь. Тира в смешанных чувствах наблюдала на удаляющейся спиной. С одной стороны, она была рада, что подруге больше ничего не угрожает, а с другой — так обидно, когда тебя бросает родной человек на произвол судьбы. Больше, чем уверена, что ждать помощи бессмысленно.

— Не расстраивайся, — ласково произнёс лич, — в тебе есть потенциал, и, если ты захочешь, мы станем семьёй.

Тираида прерывисто вздохнула, закусив губу, не замечая, как прокусила её до крови.

— Ну же, не стоит плакать, — пальцы стирали бежавшие по щекам слёзы. — Не будете сопротивляться, никто не пострадает. Было приказано доставить вас во дворец. О том, в каком состоянии вы должны быть, ничего не говорилось. В ваших интересах быть послушными. Согласна?

Девочка кивнула. Сейчас она была согласно на всё, что угодно.

— Молодец. Тогда я отпущу тебя к брату, и вы будете сидеть тихо, — багряная магия развеялась, и девочка встала на ноги, — ночь отдыхайте, выступаем на рассвете.

Тираида ещё раз кивнула и поковыляла к Арну. Она опустилась на колени рядом с ним и, стараясь лишний раз не тревожить, переложила его голову к себе на колени. Девочка гладила расслабленное лицо и тихонечко продолжала всхлипывать.

— Меня кстати Реинолдус зовут, — сказал лич, подзывая рыцарей, чтобы они окружили лагерь. Мой кролик тоже выбрался из силков и сейчас встал подальше от нас. Он так и не нашёл шлем, к слову, — а тебя как зовут, красавица?

— Тираида, — тихо ответила, но он услышал.

— Тираида, — смакуя каждую букву, произнёс лич, — тебе подходит.

Арналд посапывал, отвернувшись от сестры спиной. Тира же упрямо боролась со сном. Из-под полуопущенных ресниц она наблюдала за личем. Сейчас он мало походил на призрака из страшилок. Тело обрело человеческие очертания, чёрные лохмотья превратились элегантный походный костюм с изысканными узорами на мундире. Нежить в этом высоком мужчине можно было опознать по мертвенно бледной коже, длинным чёрным татуировками, которые начинались у глаз и заканчивались на затылке, и магическому отблеску больших глаз.

При жизни Реинолдус, очевидно, срывал внимание многих дам. И даже в посмертии, если бы он захотел, смог бы мужским притяжением добиться многого. Но мага, не понятно к счастью или сожалению, сейчас больше привлекала кровь, нежели тепло женского тела.

Лич неподвижно сидел у костра, не отрываясь от пламени. Он будто погряз в пучине воспоминаний, что родились после встречи с Тирой. Когда-то и у него была дочь. Реинолдус любил её больше жизни. Девочку забрала война, ей было всего тринадцать лет. И маг поклялся отомстить. Его сгубила ярость, которая лишила его разума в самый ответственный момент.

Позже, спустя несколько столетий, Реинолдус заслышал зов в кромешной тьме и без раздумий поддался магическому влиянию. Так у него и появился хозяин. Вместе они творили страшные вещи. Убивали людей, истребляли эльфов, король щедро оплачивал услуги своих командиров свежей кровью. Крупицы человечности в Реинолдусе исчезли давным-давно. Тира — светлая девочка так похожая на своего отца. В эту самую секунду Реинолдус поклялся доставить детей к королю.

Неожиданно поводок контроля от одного рыцаря пропал. Следом загремели кости второго рыцаря. Лич, впившись пальцами в рыхлую землю, прошептал заклинание. Огонь змеями пополз в подконтрольной нежити, освещая поляну и ближайшие деревья. На пределе видимости промелькнула чья-то тень, и третий рыцарь рассыпался на части.

Взмах руки, и лич окружает близнецов огненным кольцом, чтобы они не смогли сбежать и до них никто не смог добраться. Тира подскочила, едва не обжигаясь о пламя, и подтянула ноги ближе, во все глаза наблюдая за напряжённым магом.

Со стороны реки просвистела стрела, от которой лич без труда отбился. За одной стрелой последовала вторая и третья. Будто в плавном танце Реинолдус двигался к неприятелю, атакуя нападавшего сгустками магии. И когда Тира подумала, что нападающему не спастись, брат обнял её со спины, отвлекая от происходящего.

Тираида вздрогнула от неожиданности, но убедившись, что это был Арн, вернулась к личу. Высокая женская фигура стояла позади мага, вонзая длинный тонкий меч чуть ниже лопаток. Реинолдус каркающе рассмеялся и резко обернулся к застывшим детям.

— Я вернусь, — сказал он и взмахнул рукой, гася весь огонь.

Поляна погрузилась в темноту. Только дыхание Арналда и быстрое сердцебиение Тираиды выдавало присутствие живых. Спустя мгновение незнакомка зажгла белый светлячок на своей ладони. Лич исчез, а странная женщина начала подходить к близнецам.