- С тобой я впервые за долгие годы чувствую, что время обретает смысл в настоящем, а не в прошлом или будущем, - произнес Михаил.

И впервые за многие годы он действительно был здесь и сейчас, без призраков прошлого, без страха перед будущим. Просто два человека, нашедших друг друга на перекрестке судеб, в хрупком моменте настоящего, освещенных огнем очага среди холодной ночи, полной опасностей.

Сутки пути измотали Елену до предела, казалось, каждый шаг выжимал из тела последние капли сил. Битва в подземельях Каменного Сердца оставила невидимые раны гораздо глубже тех, что покрывали её тело.

Храм целителей встретил её мертвенной тишиной. Поздняя ночь укутала нефритовые стены плотной вуалью тьмы, лишь редкие светильники бросали дрожащие отблески на полированный камень. Белоснежные одежды, некогда символ её статуса, теперь напоминали тряпьё беглянки из нижних кварталов - порванные, испачканные засохшей кровью.

В горле пересохло настолько, что каждый вдох царапал гортань. Ничего удивительного, отчаянные заклинания во время боя со скверной выжгли её изнутри, словно летний зной выжигает траву.

У входа в главный павильон её ждала Сяо Мин. Серебряная игла в тщательно уложенных волосах отражала свет единственного фонаря. Взгляд пожилой женщины скользнул по изможденному лицу Елены, задержался на рваной ране на плече.

- Ты вернулась, - произнесла Сяо Мин без тени эмоций. Не вопрос, не приветствие, просто констатация факта.

- Да, наставница, - голос Елены звучал хрипло.

Сяо Мин сделала еле заметный жест, приглашая следовать за собой. Они молча прошли через главный павильон с пустыми скамьями для просителей. Свет фонаря причудливо искажал тени, напоминая Елене о кошмарных трансформациях существ скверны.

- Ты была в Каменном Сердце, - снова утверждение, не вопрос. Сяо Мин остановилась у узкой двери, ведущей во внутренние помещения храма.

- Да. Мы… я обнаружила источник заражения.

Пожилая целительница пристально посмотрела ей в глаза, словно пыталась разглядеть там отражение увиденного.

- И?

- Центральный кристалл уничтожен, но… - Елена замялась, подбирая слова. Как объяснить то, чего не понимаешь сам? - Скверна… она разумна, наставница. Она не просто заражает, она трансформируется, адаптируется.

С момента взрыва чёрного кристалла в подземелье Елена ощущала странную тяжесть в висках, словно что-то пыталось проникнуть в её разум. Тонкий след скверны, слишком слабый, чтобы заметить его в пылу битвы, но он был там как заноза под кожей.

Сяо Мин кивнула, словно услышала подтверждение собственных мыслей.

- Ты ранена. И не только телом, - она указала на тонкую черную нить, тянущуюся от виска Елены и исчезающую в воздухе. - Скверна оставила след в твоем разуме.

Елена дотронулась до места, куда указывала старшая целительница. Кожа под пальцами казалась обычной, но внутренним зрением она видела то, о чем говорила Сяо Мин, - тонкий черный волосок, вплетенный в узор её жизненных нитей.

Страх холодной волной прокатился по спине. Елена мгновенно вспомнила искаженные тела учеников школы, их механические движения, пустые глаза. Неужели и её ждёт такая судьба?

- Что мне делать? - спросила она, не скрывая тревоги.

- Священный пруд. Полное очищение, - Сяо Мин развернулась, указывая на извилистую тропинку, ведущую к уединенной части храмового комплекса. - Я приготовлю травы.

Священный пруд располагался в самом сердце храма, скрытый от посторонних глаз высокими нефритовыми стенами. Серебристая вода в лунном свете казалась живым существом, она дышала легкой рябью, шепталась тихими всплесками. По поверхности плавали белые лотосы, излучающие слабое свечение, они цвели даже ночью, вопреки законам природы.

Крошечная келья у самого берега была подготовлена для ритуала. Свежая циновка, каменная чаша с дымящимися благовониями, стопка белых одежд. Елена с трудом сняла изодранный халат, обнажив тело, покрытое синяками, порезами и странными черными пятнами - следами прикосновений существ скверны.

Она медленно вошла в воду, ожидая холода, но пруд встретил её неожиданным теплом. Серебристая жидкость обволакивала тело, просачивалась между пальцами, ласкала раны с нежностью материнских рук. Елена погрузилась полностью, позволяя священной воде омыть даже волосы.

Под поверхностью воды мир изменился. Сквозь толщу серебристой жидкости она видела искаженные очертания кельи, дрожащее пламя свечей и тени. Они скользили на краю зрения, появлялись и исчезали, словно наблюдали за ней из другого измерения.

Когда нехватка воздуха стала нестерпимой, Елена вынырнула, жадно хватая ртом воздух. На берегу уже ждала Сяо Мин с каменной чашей, наполненной густой темной жидкостью.

- Выпей, - скомандовала старшая целительница, протягивая чашу, - до последней капли.

Горечь обожгла язык, растеклась по горлу жидким огнем. Отвар из горных трав и корней, собранных лишь в определенное время года, был древним средством от духовного заражения. Елена заставила себя проглотить всю жидкость, ощущая, как каждый глоток заставляет внутренности сжиматься от боли.

- Теперь медитация, - Сяо Мин указала на циновку у самого края пруда. - Позволь воде и травам сделать свою работу.

Елена опустилась на жесткую циновку, приняв позу лотоса. Мокрые волосы липли к спине, с них капала вода, образуя темные пятна на светлой ткани. Ароматы сандала, жасмина и еще десятка трав окутывали её плотным коконом, изолируя от внешнего мира.

Она закрыла глаза, концентрируясь на дыхании. Вдох, медленный, глубокий. Выдох, долгий, через слегка приоткрытые губы. Ритм становился все более размеренным, мысли начинали течь медленнее, тело постепенно расслаблялось.

Мысленно Елена обратилась к своей покровительнице: - Богиня Смерти, дай мне силы противостоять тьме. Но в ответ была лишь тишина, странная и непривычная. Обычно она ощущала хотя бы легкий отклик присутствия богини, но сейчас не чувствовала ничего, словно между ними выросла стена.

Она видела внутренним зрением, как священная вода продолжает действовать. Серебристая энергия струилась по меридианам, находила места, где скверна оставила свой след, и мягко вытесняла чужеродную силу. Темные пятна в её ауре становились бледнее, рассеивались под воздействием очищающих сил.

Но один черный волосок, тот самый, что шел от виска, не поддавался. Он пульсировал, словно был частью живого существа, и извивался, уклоняясь от серебристых потоков. Елена направила всю силу своего дара на эту точку, но даже энергия смерти, обычно всесильная, не могла разорвать эту тонкую связь.

Постепенно медитация становилась глубже. Окружающие звуки - шелест листьев, журчание воды, далекие шаги - отдалялись, становились приглушенными, пока не исчезли совсем. Телесные ощущения - боль от ран, зуд заживающей кожи, тяжесть в мышцах - тоже отступили на второй план.

Мир сузился до одной точки, мерцающего серебристого пространства внутри сознания. Елена парила в нем, свободная от ограничений тела. Она чувствовала умиротворение и покой.

Чёрный волосок в её виске дёрнулся. Резкая боль пронзила сознание. Серебристое пространство медитации начало темнеть, словно кто-то заливал его чернилами. Елена попыталась сопротивляться, но ощущение было таким внезапным, таким мощным, что она не успела выстроить защиту.

Тьма поглотила её сознание.

Первое, что она почувствовала, - холод. Не обычный холод зимнего дня или прохладного помещения, а пронизывающий холод пустоты. Он проникал сквозь кожу, добирался до костей, заставлял внутренности съеживаться.

Елена открыла глаза и обнаружила себя в подземных коридорах Каменного Сердца. Но они были не такими, какими она их помнила. Стены, ранее выложенные тщательно обтесанными камнями, теперь были изъедены сотнями мелких черных кристаллов. Они росли прямо из породы, словно злокачественная опухоль, пожирающая здоровую ткань.