Феликс и Елена обменялись прощальными поклонами, более глубокими, чем требовал этикет, они признавали значимость друг друга. За эти дни они научились доверять друг другу и сейчас не нуждались в лишних словах.

Рассвет окрасил небо в розовые тона, знаменуя начало нового дня. Феликс смотрел, как фигура Елены растворяется в утренней дымке, направляясь к городу. Впереди их ждали новые испытания, но сейчас каждый должен был пройти свой путь самостоятельно, чтобы потом объединить обретенные знания и силы.

Пробуждающийся символ в печати пульсировал в такт его шагам, когда он направился в сторону школы Текущей Воды. Что-то подсказывало ему, что следующий шаг его пути будет не менее важным, чем все предыдущие.

В пространстве между мирами, где реальность истончается до состояния полупрозрачной пелены, за всем происходящим наблюдало нечто древнее и чуждое. Тысячи глаз, похожих на чёрные провалы в ткани мироздания, изучали произошедшее через едва заметные трещины в защите мира.

Там, где недавно пульсировал темный кристалл, теперь зияла пустота, брешь в сети, которую плела скверна. Потеря была неприятной. Скверна не испытывала эмоций в привычном понимании. Ее чувства были ближе к колебаниям вероятностей, к искажениям в потоках возможностей. Она изучала следы битвы, впитывая информацию о тех, кто осмелился ей противостоять.

Пристальное внимание привлекла печать молодого воина, в ней было что-то неправильное, что сопротивлялось искажению, не подчинялось привычным законам заражения. Это требовало тщательного анализа.

Феликс чувствовал это враждебное внимание легкой дрожью печати, точно что-то дотянулось до него из-за грани реальности, прикоснулось на мгновение и отпрянуло, обнаружив неожиданное сопротивление.

Скверна заструилась по трещинам реальности, как вода по расщелинам камня, отмечая пути и связи. Школа Текущей Воды. Нефритовый храм. Места, где пути двух чемпионов расходятся и неизбежно сойдутся вновь.

Глубоко в недрах искаженного пространства что-то шевельнулось, среди тысяч глаз открылся еще один, он был древнее самой скверны, мудрый и терпеливый. Да, потеря кристалла была ожидаемой. Необходимой. Как и реакция печати на близость искажения.

Узоры вероятностей сплетались в сложный танец. Один кристалл ничто по сравнению с тем, что грядет. Пусть они думают, что одержали победу. Пусть печать раскрывается, показывая свои секреты.

В конце концов некоторые двери лучше открывать чужими руками.

В пространстве между измерениями тысячи глаз моргнули одновременно, и древний глаз растворился среди них, словно его никогда и не было. Скоро. Совсем скоро.

Утренний туман стелился по горной тропе, превращая камни в размытые серые тени. Феликс поднимался медленно, каждый шаг давался с трудом. После энергетического истощения в Каменном Сердце тело всё ещё восстанавливалось, мышцы ныли от перенапряжения. Прошло всего два дня, а произошедшее уже казалось далёким и нереальным, как чужой сон.

Печать в груди пульсировала, но уже не причиняла боли, требующей немедленного внимания, а согревала теплом, напоминая о неоконченном деле. Пробуждающийся спиральный символ созрел для следующего этапа, и Феликс чувствовал, что этот процесс нельзя больше откладывать. Трансформация должна произойти сегодня. Фортуна выбрала его не просто так, и сейчас, когда до затмения оставалось чуть больше трёх недель, он должен был использовать каждое преимущество.

Первые звуки тренировок донеслись до него задолго до того, как показались стены школы. Глухие удары, резкие выкрики команд - школа жила в непривычном для неё ритме. Феликс замедлил шаг, прислушиваясь и анализируя, что-то изменилось в привычной какофонии утренних занятий. Ритм стал жёстче, команды - короче, четче.

У главных ворот его встретили новые защитные руны, которых здесь не было еще два дня назад. Символы змеились по древним стенам, пульсируя едва заметным светом. Феликс узнал почерк мастера Ю, такие же руны они недавно ставили в школе Каменного Сердца. Значит, учитель уже начал подготовку.

Два ученика, дежуривших у ворот, приветствовали его с непривычной чёткостью. В их движениях читалась настоящая боевая готовность, не показная строгость тренировочного плаца, а собранность воинов, ожидающих атаки.

- С возвращением, старший брат, - молодой ученик, стоявший у левой створки, поклонился чуть ниже, чем требовал этикет. Феликс узнал его - Сяо Ин, тот самый мальчик с уникальными способностями, которого он начал обучать перед отъездом. - Брат Лян просил передать, что ждёт вас на тренировочной площадке, как только вернётесь.

Феликс кивнул, подмечая, как изменилась осанка мальчика. Всего неделю назад Сяо Ин был просто способным учеником с заметным потенциалом, теперь в его взгляде появилась настороженность, а правая рука постоянно касалась рукояти тренировочного меча.

- Как твои тренировки? - спросил Феликс, вспоминая их последнее занятие. - Справляешься с контролем энергии?

- Стараюсь, - глаза мальчика на мгновение засветились внутренним огнём. - Но теперь нас больше учат защитным техникам, чем контролю. Всё изменилось после того, как мастер Ю вернулся и созвал совет старших учеников. Он рассказал о… - мальчик запнулся, явно не зная, о чем можно сказать.

- …Событиях в Каменном Сердце, - закончил за него Феликс. - Понимаю.

- Интересно, что бы я делал в такой ситуации в моём мире? - подумал он, спускаясь к западному двору. - Сколько раз я готовил компании к враждебным поглощениям или кризисам? Принципы те же - оценить угрозу, укрепить слабые места, подготовить стратегию и резервы.

Эта мысль странным образом его успокоила. Пусть контекст был иным, но логика кризиса оставалась неизменной в любом мире.

Западный двор встретил его картиной, от которой защемило сердце, - знакомое и одновременно чужое чувство. Старшие ученики отрабатывали не плавные тренировочные связки, а резкие законченные удары, рассчитанные на реальный бой. Брат Лян двигался между ними, корректируя стойки и исправляя ошибки. Его комментарии были краткими и точными, словно выстрелы.

- Ниже локоть. Разверни корпус. Держи центр.

Феликс остановился у края площадки, наблюдая. Школа боевых искусств превратилась в военный лагерь, готовящийся к осаде. Мастер Ю не стал бы так резко менять уклад без веских оснований.

Печать в груди стала внезапно отозваться на каждый удар тренирующихся, будто примеряя эти техники к своей структуре. Пробуждающийся спиральный символ пульсировал особенно ярко, когда кто-то из учеников выполнял сложную комбинацию.

- Наблюдаешь? - брат Лян материализовался рядом, в его плавных движениях теперь чувствовалась скрытая сила. - За два дня многое изменилось.

- Вижу, - Феликс кивнул на учеников. - Школа готовится к войне. Мастер Ю начал подготовку сразу после возвращения?

- Да. Он вернулся через несколько часов после произошедшего и сразу отдал приказ о полной боевой готовности, - Лян провёл рукой по седеющим вискам. - Сказал, что ты задержишься, но подтвердишь его решения, когда вернёшься.

Феликс удивлённо поднял бровь. Мастер Ю, использующий его имя для подкрепления собственных приказов? Что-то изменилось в их отношениях после совместной борьбы?

- Где сейчас мастер? - спросил Феликс, пытаясь оценить масштаб перемен.

- Уехал проверять другие ключевые точки, - Лян понизил голос. - Наши разведчики сообщают о концентрации сил Небесного Ветра вокруг нескольких энергетических узлов города. Мастер опасается, что они готовят что-то серьёзное ещё до затмения.

Феликс хотел ответить, но в этот момент печать в груди дрогнула с такой силой, что у него перехватило дыхание. Пробуждающийся символ не просто требовал внимания, он почти насильно толкал Феликса к следующему шагу трансформации.

- Тебе нужно в келью, - брат Лян внимательно посмотрел на него. - Я вижу изменения в твоей энергетике. Твоя печать трансформируется, верно?