Глава школы, мастер Юнь Шу, вышел к бассейну. Высокий, с прямой спиной, с пронзительными голубыми глазами, казавшимися почти неестественными, он излучал спокойную уверенность.

- Школа Текущей Воды существует уже пять веков, - начал он. - Пять веков мы изучаем не только боевые искусства, но и природу самой реальности через понимание свойств воды.

Его голос был мягким, но достигал каждого уголка павильона.

- Вода не терпит лжи и фальши. Она всегда принимает истинную форму вещей. Так и мы стремимся к истине, отбрасывая иллюзии и самообман. Сегодня каждый из вас пройдёт проверку, не испытание на силу или ловкость, а проверку внутренней чистоты.

Он указал на бассейн.

- Войдите в воду, и она откроет вашу истинную природу не только нам, но и вам самим.

Дети поочередно входили в бассейн. Одни дрожали от страха, другие пытались скрыть тревогу за маской безразличия, третьи искренне улыбались, предвкушая что-то новое. Вода по-разному реагировала на каждого: иногда оставалась неподвижной, иногда слегка рябила, иногда почти незаметно меняла оттенок.

Когда подошла очередь Михаила, он сделал глубокий вдох и шагнул в воду. Первым ощущением был пронизывающий холод, который, однако, не вызывал дискомфорта. За ним последовало странное чувство, как будто вода изучала его, проникая глубже и касаясь его сущности.

Всё его восприятие обострилось. Время замедлилось, и Михаил видел, как капли стекают по его телу, он видел каждую их деталь, каждый изгиб, каждое преломление света в них. Он чувствовал мельчайшие течения в бассейне, видел почти невидимые глазу завихрения на поверхности.

И тут произошло нечто необычное. Вода вокруг него засветилась слабым голубоватым светом, а его отражение на поверхности задрожало и изменилось, на мгновение вместо шестилетнего мальчика отразился взрослый мужчина с пронзительным взглядом, знающий цену каждой секунде.

По залу пронёсся удивлённый шёпот, который стих, когда глава школы поднял руку.

- Интересно, - произнёс мастер Юнь Шу, и в его голосе не было удивления, скорее, подтверждение ожиданий. - Очень интересно.

Вечером после церемонии Михаила поселили в небольшом жилом павильоне с еще тремя мальчиками.

Лэй, непоседливый, с копной непослушных волос, сразу занял циновку у окна, выходящего в сад.

- Больше всего на свете я люблю запах жасмина по утрам, - заявил он, и этой короткой фразой полностью выразил свою тягу к простым чувственным радостям.

Бо, самый старший из четвёрки, молча выбрал место дальше всех от окон, его серьёзное лицо с постоянно нахмуренными бровями выдавало склонность к размышлениям и сосредоточенности.

Третьим был Вэнь, хрупкий, с виноватой улыбкой, который извинялся всякий раз, прежде чем положить свои вещи на любое место, словно опасаясь занять чужое пространство.

Михаил устроился на оставшейся циновке, положив компас и другие немногочисленные вещи на низкую полку. Маленький мешочек с камнем от матери он повесил на шею, спрятав под одеждой.

Ночь опустилась на школу, наполнив павильон мягкими тенями и звуками журчащего ручья в саду. Когда соседи уже уснули, к нему бесшумно подошёл мастер Лю.

- Не спится? - тихо спросил он, присаживаясь рядом.

- Слишком много эмоций, - честно ответил Михаил.

- Ты произвёл сильное впечатление сегодня, - мастер говорил спокойно, без нажима. - То, что произошло в бассейне, случается редко.

Михаил молчал, не зная, что ответить, не выдав при этом себя.

- Мастер Юнь Шу просил передать, - продолжил мастер Лю после паузы, в которой не чувствовалось неловкости, - что каждый ученик приходит со своей историей. Иногда эта история слишком сложна, чтобы рассказать её сразу. Иногда она слишком необычна, чтобы в неё сразу поверили.

Он посмотрел на Михаила с пониманием.

- Школа Текущей Воды уважает эти истории и не торопит их рассказчиков. Правда всегда находит путь, как вода находит дорогу к морю.

В этих словах Михаил услышал не просто обещание сохранить его тайну, но и глубокое понимание ситуации. Словно мастера догадывались о его двойственной природе, но не требовали объяснений, позволяя ему самому решить, когда и что рассказать.

- Спасибо, мастер, - выдохнул он с облегчением. - Я не совсем обычный ребёнок.

- Все необычны, - ответил мастер с лёгкой улыбкой. - В этом суть не только нашей школы, но и жизни. Каждое существо уникально, каждый поток неповторим.

Он поднялся, собираясь уходить, но задержался, глядя на деревянную шкатулку с компасом.

- Интересный предмет, - заметил он. - Он важен для тебя?

- Да, - ответил Михаил, доставая компас. - Он помогает мне помнить, кто я.

Мастер Лю кивнул, словно эти слова имели для него особый смысл.

- Завтра начнутся первые занятия, - сказал он. - Отдыхай. И помни: вода не торопится. У тебя будет время найти своё место в течении этого мира.

Когда мастер ушёл, Михаил ещё долго лежал без сна, слушая дыхание других мальчиков и глядя на звёзды за окном. Компас в его руке едва заметно светился в темноте, и течение времени вокруг него создавало узор, удивительно похожий на тот, что он видел вокруг голубого камня, показанного мастером Лю у водопада.

- Я на верном пути, - подумал Михаил, сжимая в руке компас, это физическое подтверждение связи между прошлым и будущим. - Здесь я смогу понять свой дар и использовать его так, как задумал бог Времени.

В предрассветной дымке, перед тем как сон окончательно завладел им, Михаил почувствовал, как тонкие нити времени оплетают школу, создавая защитный кокон гармонии и естественного течения.

- Вода не борется с потоком времени, - промелькнула последняя мысль перед сном, - она становится им.

Утренний туман ещё не рассеялся над горной долиной, а Михаил уже сидел у ручья, наблюдая за движением воды вокруг камней. Год в школе Текущей Воды научил его находить покой в таких моментах. Прохлада оседала на коже, пахло мокрой землёй и горными травами. Компас в ладони едва заметно пульсировал, откликаясь на течение энергетических потоков вокруг.

Обучение оказалось совсем не таким, как он представлял. Никаких зрелищных техник или мгновенных откровений, только ежедневная практика, медитации и наблюдение. Работа с телом, которое всё ещё казалось немного чужим.

- Прежде чем использовать энергию, нужно научиться её чувствовать, - любил повторять наставник Джианг, - а чтобы чувствовать, нужно научиться быть внимательным.

Молодой наставник вёл занятия с младшими учениками, уделяя особое внимание основам - правильному дыханию, базовым формам, медитации. Михаил был благодарен за такой подход, это позволяло ему не слишком выделяться, маскируя необычные способности под общее развитие.

Сначала его тело сопротивлялось новым движениям. Мышцы, привыкшие к точной работе с часовыми механизмами, с трудом приспосабливались к плавным формам школы. После первых недель тренировок всё болело так, что Михаилу казалось, будто он был одним сплошным синяком. Но постепенно тело начало подчиняться, становясь сильнее, гибче, отзывчивее.

Михаил погрузил пальцы в прохладную воду ручья, наблюдая, как крошечные водовороты образуются вокруг его руки. Каждый из них напоминал ему о потоках времени, которые он чувствовал всё отчётливее. В этом мире время ощущалось иначе, чем в Петрограде, более материально, его можно было коснуться, если достаточно сосредоточиться.

- Опять у воды? - прервал его размышления звонкий голос его соседа по комнате Лэя.

Этот паренек с вечно содранными коленками считался одним из самых способных учеников в их группе. Он обладал природным талантом копировать движения мастеров с первого раза, но ему не хватало терпения оттачивать их до совершенства.

- Просто думал, - ответил Михаил, пряча компас в одежде.

- Ты всегда думаешь, - фыркнул Лэй, плюхаясь рядом. - Когда остальные веселятся, ты думаешь. Когда все спят, ты думаешь. Твоя голова не устаёт?