В узкой горной долине ниже блестела река, та самая, что протекала через территорию школы, но здесь она становилась шире, полноводнее, готовясь к долгому путешествию к морю. Точно так же и его собственный путь должен был стать шире, выйти за пределы защищённых стен школы.

Достигнув подножия горы, Михаил достал компас, подаренный мастером Юнь Шу. Основная стрелка указывала на север, но дополнительный циферблат с символами, похожими на волны, показывал куда-то на восток, туда, где, по слухам, доходившим до школы, в последнее время происходили странные явления. Рыба выпрыгивала из водоёмов, будто спасаясь от чего-то невидимого, колодцы пересыхали без причины, а обычные целебные травы проявляли непредсказуемые свойства.

Михаил улыбнулся, пряча компас. Часовщик из Петрограда, сын рыбака, ученик школы Текущей Воды, мастер времени — все эти ипостаси слились воедино, создавая уникальную комбинацию знаний, опыта и способностей.

Теперь ему предстояло выяснить, как именно бог Времени планировал использовать его дар в этом мире. Если пророчества о чёрной порче верны и граница между мирами действительно истончается, его способность управлять временем может оказаться именно тем ключом, который нужен для восстановления баланса.

Восходящее солнце окрасило восточный горизонт в нежно-розовые тона. Туда, где сходились земля и небо, лежал его путь. Михаил поправил дорожную сумку и зашагал вперёд, оставляя позади горы и вступая в неизведанные земли, навстречу своей судьбе.

Закатные лучи окрасили черепичные крыши Восточной столицы - главного города провинции - в насыщенный оранжевый цвет. Михаил стоял на холме, наблюдая за городом, раскинувшимся перед ним как живая карта. Пять лет странствий изменили его: сильное тело 21-летнего юноши излучало скрытую силу, движения стали текучими и экономными, а глаза выдавали человека, видевшего больше, чем положено смертным.

Круглый деревянный компас, подаренный главой школы Юнь Шу и дополненный механизмом, унаследованным от отца, покоился в его руке. Этот инструмент помогал ему находить места, где естественный поток времени нарушался. За последний год слухи о странных происшествиях в Восточной столице становились все настойчивее.

Пять лет… Пять лет странствий по следам аномалий, изучения и устранения временных возмущений. В Южных пределах он обнаружил деревню, где время текло вдвое медленнее. В Западных равнинах - аббатство, где монахи совершенствовали техники боя, разрывая временной контур вокруг себя, не подозревая об опасности. В горах на севере - пещеру, где застывали целые дни между двумя ударами сердца.

Сейчас ему предстояло разобраться с новой загадкой. Сельские жители из окрестностей столицы рассказывали о людях с чёрными прожилками под кожей, о необъяснимых вспышках агрессии, о ночных ритуалах в горах. Всё это слишком напоминало проявления скверны, с которыми Михаил сталкивался раньше.

- Всё начинается с малого, - прошептал он, убирая компас в поясную сумку. - Небольшие искажения, которые превращаются в волны хаоса.

Иногда Михаил ловил себя на мысли, что скучает по вечерним беседам с Лэем, Бо и Вэнем. Интересно, как у них дела? Писем не приходило уже несколько месяцев.

Он начал спускаться с холма. Ему нужно было найти жилье, составить план и собрать больше информации о происходящем в городе.

Проходя мимо полированной поверхности городских ворот, Михаил мельком увидел свое отражение - худое лицо с резкими скулами, темные волосы, собранные в традиционный узел, проницательные глаза. Тело, закаленное годами практики, двигалось с плавной экономией движений. Образ, столь отличный от прежнего Михаила Старовойтова, часовщика из Петрограда.

Ли Цзянь - имя, под которым он стал известен в своих странствиях.

После недели наблюдений Михаил понял: чтобы получить доступ к информации о происходящем в городе, ему придется выйти из тени. Стратегическая демонстрация возможностей могла открыть двери, которые иначе остались бы закрытыми.

Он знал, что рискует, демонстрируя часть своих способностей, но скрытность иногда привлекает больше внимания, чем умеренная открытость. Лучше быть известным практиком с выдающимися, но объяснимыми талантами, чем таинственной фигурой, вызывающей подозрения.

Следующее утро Михаил начал с упражнений во дворе гостиницы. Он не торопился, выполняя каждое движение с особой тщательностью, демонстрируя безупречную технику. Чувствовал на себе взгляды, сначала любопытные, затем восхищенные.

К концу тренировки во дворе собралось около десятка зрителей - ремесленники, их подмастерья, несколько прохожих. Михаил завершил комплекс “Текущая река”, плавно переходя в финальную позицию.

- Великолепно, - произнес коренастый мужчина средних лет, выступив вперед. - Такой контроль тела встречается редко.

Михаил узнал мастера Ляна, известного учителя боевых искусств в этом районе.

- Благодарю за оценку, мастер, - Михаил поклонился.

- Где вы обучались? - в глазах Ляна читался неподдельный интерес.

- Школа Текущей Воды, - просто ответил Михаил.

По толпе пробежал шепоток. Школа Текущей Воды славилась своими мастерами, но редко кто из учеников покидал стены школы, предпочитая уединенное совершенствование.

- Вы проездом в городе? - спросил Лян.

- На некоторое время задержусь, - уклончиво ответил Михаил. - Собираю сведения о некоторых необычных явлениях.

Взгляд мастера Ляна стал внимательнее.

- В таком случае не окажете ли честь посетить мою школу? Мои ученики многое могли бы почерпнуть, наблюдая ваш стиль. А возможно, я смогу помочь с информацией, которую вы ищете.

Михаил задумался. Ему нужны были связи в городе и источник информации.

- С удовольствием, мастер Лян. Завтра?

- В полдень, - кивнул тот. - И, может быть, вы не откажетесь от небольшого показательного поединка? Чисто в учебных целях, разумеется.

- Если это поможет вашим ученикам, - согласился Михаил.

Когда зрители разошлись, старик Чо, наблюдавший из дверей своей лавки, усмехнулся:

- Не любите привлекать внимание, но тренируетесь так, что половина квартала сбегается посмотреть?

Михаил пожал плечами.

- Иногда полезно быть на виду. Заметный человек вызывает меньше подозрений, чем тот, кто прячется.

Чо хмыкнул:

- Мудро. И необычно для молодого человека.

В школе мастера Ляна собралось около сорока человек - ученики разных возрастов и несколько известных мастеров города, пришедших посмотреть на загадочного практика Текущей Воды.

Михаил провел краткий показательный урок, демонстрируя базовые принципы своего стиля -экономию движений, использование инерции противника, интуитивное предчувствие атаки. Затем наступило время поединка.

Против него выставили Ву Ченя, лучшего ученика школы, молодого человека с мощным телосложением и резкими, точными движениями. Его стиль «Стальной кулак» отличался силовыми прямолинейными атаками.

- Контраст стилей, - мысленно отметил Михаил, встав в исходную позицию. Ву Чень занял агрессивную стойку, готовый к молниеносной атаке.

- Начинайте, - объявил мастер Лян.

Ву бросился вперед с впечатляющей скоростью, нанося серию мощных ударов.

Едва заметно активировав свой дар, Михаил создал локальный пузырь измененного времени радиусом в пару метров, где реальность замедлилась. Удары Ву Ченя, молниеносные для окружающих, для него были медленными.

Одновременно он ускорил процессы внутри собственного тела. Нервные импульсы бежали быстрее, мышцы реагировали мгновенно, мозг обрабатывал информацию с невероятной скоростью.

Михаил не блокировал - он уклонялся. Минимальными движениями, экономя энергию, позволяя атакам проходить в миллиметрах от тела. Со стороны это выглядело так, словно он предугадывал каждое действие противника, двигаясь с невероятной плавностью.

После минуты безуспешных атак Ву начал выдыхаться. Его движения стали менее точными, в глазах появилось раздражение. Тогда Михаил перешел в контратаку.