- Близость источника усиливает скверну в его теле, - тихо сказала Тан Сяо. - Возможно, ему становится тяжелее сопротивляться.

Лю Дашань, уловив их обеспокоенные взгляды, выпрямился, пытаясь выглядеть сильнее.

- Мы почти на месте, - сказал парень, указывая вперед, где склон горы переходил в небольшое плато. - За тем выступом должен быть древний храм.

Древний храм открылся их взору внезапно, когда они преодолели последний крутой участок подъема. Он стоял в центре небольшой горной долины, частично скрытый голыми ветвями деревьев с корой неестественного серебристо-черного оттенка.

Здание производило противоречивое впечатление. Когда-то величественное, теперь оно пребывало в полуразрушенном состоянии - обрушившиеся колонны, проломленная во многих местах крыша, стены, покрытые трещинами. И всё же в его архитектуре сохранялась особая гармония, присущая древним мастерам.

Михаил сразу заметил особенность: храм сочетал элементы различных школ. Здесь были изогнутые линии, характерные для построек школы Небесного Ветра, массивные опоры в стиле школы Каменного Сердца и даже необычные световые проемы, напоминающие работы мастеров Пылающего Разума. В этих элементах крылось нечто большее, чем архитектурное решение.

- Это храм пяти школ, - прошептал Михаил. - Я слышал о таких, но никогда не видел. Их строили в древности, когда школы ещё не разделились и работали вместе.

- Значит, ему не меньше десяти веков, - отметила Тан Сяо. Она замедлила дыхание, всматриваясь в контуры здания, словно впитывая его суть.

- Время не пощадило древние стены, но парадоксально сохранило элементы, связанные с Текущей Водой, - добавил Михаил, указывая на плавные линии карнизов и волнообразные узоры, почти не тронутые эрозией. - Вода точит камень, но сохраняет собственные символы.

- Местные избегают этого места, - сказал Лю Дашань, опускаясь на колени за большим валуном, чтобы скрыться от возможного наблюдения. - Особенно после того, как что-то случилось с целой экспедицией ученых несколько лет назад.

Тан Сяо замерла. Её пальцы сжались на рукояти ножа так сильно, что побелели костяшки. В глазах промелькнула боль, быстро сменившаяся маской сосредоточенности.

- Мой брат был в составе той экспедиции.

Михаил положил руку ей на плечо, ощущая, как напряжение стягивает её мышцы в неподатливый узел. Он знал это чувство - мучительная неизвестность, которая иногда хуже самой страшной правды. В своей прошлой жизни он пережил подобное, когда потерял Анну.

- Мы узнаем, что произошло, - просто сказал он.

Они наблюдали за храмом около часа, изучая обстановку. Солнце медленно перемещалось по небу, искажения в воздухе усиливались, пространство перед храмом дрожало.

За это время Михаил заметил двух патрульных в черных одеждах, обходивших периметр здания. Их движения были механическими, неестественно точными и повторяющимися, будто проигрываемыми по кругу. Даже на расстоянии он видел черные прожилки, покрывавшие их лица и шеи.

- Всего два патрульных снаружи, - прошептала Тан Сяо. - Странно для такого значимого места. В подобных культах обычно выставляют не менее десятка охранников на внешнем периметре.

- Основные силы должны быть внутри, - ответил Михаил. - Концентрируются там, где проводится ритуал. Возможно, в подземных пещерах, о которых говорил Лю Дашань.

Он достал компас. Механизм еще функционировал, но стрелки дрожали с нарастающей амплитудой, грозя сломаться от напряжения. Главная стрелка упорно указывала не на сам храм, а на что-то за ним, ведь источник искажений находился глубже.

- Вход в пещеры должен быть где-то внутри храма, - заключил Михаил, убирая компас. - Возможно, за алтарем или под ним. Следуя традициям пяти школ, важнейшее всегда располагалось в центре.

Лю Дашань кивнул.

- Да, есть потайной ход. Они держали нас… тех, кто был пойман, в клетках недалеко от входа. Оттуда можно было видеть часть подземных туннелей.

- Что ты можешь рассказать о подземном комплексе? - спросила Тан Сяо, доставая из кармана кусок пергамента, чтобы сделать набросок.

Лю Дашань сосредоточился, его лоб прорезали морщины, когда он пытался пробиться сквозь туман скверны, всё еще отравляющий его воспоминания.

- Внизу целый подземный город… древние туннели, огромные залы. И они готовятся к чему-то большому, - он запнулся, подбирая слова. - Видел кристалл только издалека. Огромный, черный… от него исходит гудение, которое слышишь не ушами, а всем телом. Чем ближе к нему, тем сильнее скверна захватывает разум.

- Ты был храбр, ты выдержал всё это и сохранил рассудок, - сказал Михаил. - Теперь нам нужно решить, что делать дальше.

После краткого совещания они пришли к выводу, что Лю Дашаню лучше остаться на поверхности. Его состояние хоть и улучшилось, всё еще оставалось нестабильным, близость мощного источника скверны могла спровоцировать рецидив.

- Останешься здесь, за камнями, - сказала Тан Сяо, доставая из внутреннего кармана небольшой свёрток. - Это сигнальная бомба. Если мы не вернемся до заката, отправляйся в Восточную столицу и найди наставника Юнь Цзы. Скажи ему, что случилось.

Она показала, как активировать устройство, представляющее из себя небольшой шарик из тёмного металла с замысловатыми символами.

- Это создаст сигнал, видимый только тем, кто знает, что искать, - объяснила она. - Наставник поймет, что произошло.

Лю Дашань принял сигнальную бомбу, его ладони дрожали от усилия, с которым он сдерживал остаточное влияние скверны.

- Я не подведу вас. Но вы вернетесь?

Михаил видел в его глазах надежду, смешанную с недетским пониманием опасности. В этом юноше была стойкость, выкованная страданием.

- Постараемся, - честно ответил он. - Но если не вернемся, твоя задача - предупредить других. Это может спасти многих.

Тан Сяо положила руку на плечо юноши и на мгновение их глаза встретились в безмолвном понимании. В этом простом жесте было больше доверия, чем могли выразить слова.

Они продолжили наблюдение за храмом, выжидая удобный момент для проникновения. Михаил наблюдал за патрульными.

- Они меняются каждые два часа, - прошептал он, наблюдая за сменой стражи. - Есть промежуток времени, когда охрана отвлекается, примерно полминуты.

Тан Сяо кивнула.

- Этого должно хватить. Особенно с твоим особым восприятием.

Михаил улыбнулся. Даже сейчас она избегала прямого упоминания его способности управлять временем - старая привычка школы Теневого Шёпота не называть вещи своими именами, особенно когда дело касается особых талантов.

Они выждали, пока произойдет очередная смена стражи. Двое патрульных медленно удалялись от главного входа, а два новых еще не появились из-за угла здания.

- Сейчас, - скомандовал Михаил.

Они скользнули вниз по склону, стараясь двигаться бесшумно. До входа оставалось около пятидесяти шагов открытого пространства, когда из-за угла храма показались новые патрульные.

Михаил сосредоточился, активируя свой дар. Энергия потекла от центра его существа, распространяясь вокруг, создавая локальное искажение. Мир вокруг них замедлился, звуки растянулись в глубокое гудение. Пыль, поднятая их ногами, зависла в воздухе, образуя хрупкие скульптуры.

Для любого наблюдателя за пределами этого искажения они с Тан Сяо внезапно исчезли бы, ведь их движения стали настолько быстрыми, что глаз не мог уловить. На самом же деле мир вокруг них замедлился, позволяя двигаться сквозь застывшее пространство.

Тан Сяо двигалась уверенно в этой измененной реальности, полностью доверяя ему. Вопреки своему обычному хладнокровию она не смогла сдержать легкого вздоха, когда увидела вблизи патрульных, замерших в движении, с пустым взглядом черных глаз и кожей, покрытой сетью темных выпуклых вен.

- Их лица… - шепнула она, - нечеловеческие.

Они преодолели открытое пространство и проскользнули в тень полуразрушенной колоннады. Михаил постепенно снял искажение, возвращая время к нормальному течению. Лёгкая головная боль и дрожь в руках были неизбежной платой за использование дара.