Михаил кивнул и начал развязывать веревки, стягивающие запястья Лю Дашаня. Юноша с благодарностью растер затекшие руки, а затем его взгляд стал серьезным.

- Они готовятся к большому ритуалу, - сказал он. - В день затмения. Что-то связанное с открытием пути и слиянием миров. Я не понимал большую часть из того, что они говорили, но…

Он вздрогнул, оборвав фразу, словно само воспоминание причиняло боль.

- Расскажи, как ты оказался в горах, - попросил Михаил, подавая ему еще воды.

Лю Дашань сделал глоток и продолжил:

- Я охотник из деревни Саньхэ. Три недели назад выслеживал горных козлов и забрел дальше обычного. Наткнулся на странных людей в черных одеждах с символами. Пытался скрыться, но меня обнаружили и схватили.

Его голос дрогнул:

- Они привели меня в какие-то пещеры под древним храмом. Там большой черный кристалл… Они ставят людей перед ним и… что-то происходит. После этого люди меняются. Начинают подчиняться им.

- Тебя тоже поставили перед кристаллом? - спросила Тан Сяо.

Лю Дашань кивнул.

- Да, но ненадолго. Я был недостаточно чистым сосудом, как они выразились. Поэтому меня отправили с другими такими же на поиски новых жертв.

- И ты нашел нас, - закончил Михаил.

- Я не контролировал себя полностью, - тихо сказал юноша. - Это было как сон, где ты видишь, что делаешь, но не можешь остановиться.

Он посмотрел прямо в глаза Михаилу.

- То, что вы сделали вчера… эссенция и ваши техники… это ослабило контроль скверны. Я чувствую, как она всё еще шепчет где-то в глубине сознания, но теперь могу сопротивляться.

Тан Сяо встала, завершая разговор.

- Время дорого. Если ты действительно хочешь помочь, покажешь нам самый безопасный путь к храму.

Лю Дашань кивнул и с трудом поднялся на ноги.

- Я знаю тропу, которую не используют патрули. Следуйте за мной.

Вскоре они вышли, оставив хижину лесничего с запиской о возможной судьбе её хозяина. Ночной дождь очистил воздух, и горы вдалеке казались нарисованными тушью на бледно-голубом фоне неба. Тропа петляла между деревьев, влажные листья блестели в солнечных лучах, пробивающихся сквозь кроны.

Лю Дашань, несмотря на бледность и остаточные следы скверны, двигался уверенно. Это был крепкий худощавый юноша лет восемнадцати, с обветренным лицом охотника, проводящего большую часть времени под открытым небом. Едва пробивающаяся бородка, глубоко посаженные глаза, внимательные и настороженные, словно у человека, привыкшего к постоянной опасности.

- Этот маршрут знают только местные охотники, - пояснил он, ведя их не по основной тропе, а обходными путями, через заросли и едва заметные тропинки. - Патрули храма обычно следуют по главной дороге.

Тан Сяо двигалась впереди, используя навыки следопыта школы Теневого Шёпота, её внимательный взгляд замечал малейшие признаки опасности, а легкая походка не оставляла следов на влажной земле. Периодически она замирала, прислушиваясь, и только после этого давала знак продолжать движение.

Чем ближе они подходили к восточному хребту, тем сильнее Михаил ощущал изменения в структуре мироздания. Амулет Теневого Шёпота на его шее нагрелся, вибрируя в такт ударам сердца. Каждый шаг требовал всё больших усилий, словно они двигались против течения невидимой реки.

Природа вокруг них тоже менялась, сначала это были едва уловимые признаки - слишком рано увядшие цветы, странно искривленные ветви деревьев. Затем изменения стали очевиднее: участки леса, где растительность выглядела иссохшей и серой, словно высосанной изнутри; места, где птицы внезапно замолкали, а воздух наполнялся гнетущей тишиной.

- Влияние скверны, - тихо сказала Тан Сяо, указывая на мертвое дерево, чьи ветви были покрыты странными наростами, напоминающими опухоли. - Чем ближе к источнику, тем сильнее искажается всё живое.

- Это как болезнь, - добавил Лю Дашань, непроизвольно потирая шею, где всё еще виднелись бледные черные прожилки. - Сначала она почти незаметна, затем постепенно заполняет всё существо, пока не останется ничего от прежнего человека.

Михаил остановился, прикрыв глаза и сосредоточившись на своих ощущениях. Для него мир всегда был наполнен невидимыми течениями, но сейчас эти течения искажались, образуя воронки и застойные карманы там, где должен быть равномерный поток.

- Деформации усиливаются, - сказал он, открывая глаза. - Словно что-то впереди искривляет структуру реальности.

Тан Сяо подошла ближе, незаметно для Лю Дашаня применяя одну из техник своей школы. Её глаза на мгновение приобрели серебристый оттенок, а затем вернулись к обычному цвету.

- “Видение скрытого”, - шепнула она Михаилу. - Я вижу следы скверны, они ведут в том же направлении, что и указывает твой компас.

Около полудня они остановились на короткий привал у небольшого ручья. Вода в нём была кристально чистой, но Михаил заметил странное явление - местами течение словно замедлялось, создавая участки почти стоячей воды, а через несколько шагов вновь ускорялось до бурного потока. Никаких физических препятствий, объясняющих эти изменения, не было видно.

Лю Дашань наполнил флягу и отпил глоток воды. Затем, глядя на странные узоры течения, тихо произнес:

- Когда я был там, под властью скверны, я видел мир иначе. Словно наш мир лишь тонкая пленка на поверхности чего-то гораздо большего и более древнего. Как если бы за привычной реальностью скрывалась другая, первичная.

Михаил удивленно посмотрел на юношу, странно было слышать такие философские размышления от простого охотника. Видимо, контакт со скверной действительно изменил его восприятие реальности.

- Это глубокое наблюдение, - заметил Михаил. - Пребывание под влиянием скверны, похоже, дало тебе понимание, недоступное большинству людей.

Лю Дашань пожал плечами.

- Это проклятие, а не дар. Я бы предпочел никогда не видеть того, что лежит за гранью обычного восприятия.

Они двинулись дальше, сохраняя бдительность. Через некоторое время Лю Дашань вдруг остановился и указал на землю.

- Смотрите!

У основания старого дерева поблескивали крошечные, не больше рисового зерна, черные кристаллы. Вокруг них воздух словно дрожал, создавая легкие искажения, как над раскаленными камнями в жаркий день.

- Первые материальные признаки близости источника скверны, - сказал Михаил, наклоняясь ближе, но не касаясь кристаллов. - Я видел подобное раньше. Это словно осколки реальности из мира Обратной Вероятности, проникающие в наш мир.

Тан Сяо достала из кармана небольшой металлический пинцет и осторожно подняла один из кристаллов. Было видно, как напряглась её рука, точно кристалл обладал неестественной тяжестью.

- Удивительно, - прошептала она, разглядывая крошечный осколок. - Он поглощает свет, но при этом излучает тьму.

Она бережно завернула кристалл в кусок черной ткани и спрятала в специальный карман.

- Наставник Цзы должен это увидеть, - пояснила она. - Возможно, изучение этих кристаллов поможет лучше понять природу скверны.

Они продолжили путь, и вскоре лес начал редеть. Тропа становилась круче, ведя их вверх по склону горы. По мере подъема воздух становился прохладнее, а напряжение в ткани мироздания - ощутимее.

Небо, еще недавно ясное, затянулось тучами. Странные тучи, они двигались против ветра и имели зеленоватый оттенок. Птицы смолкли, насекомые перестали стрекотать. Воздух стал густым и тяжелым, насыщенным предчувствием чего-то неотвратимого.

Михаил чувствовал, как каждый шаг требует всё больших усилий. Амулет Теневого Шёпота на его шее нагрелся сильнее, пульсируя в такт ударам сердца.

Их пальцы то и дело соприкасались, ища невольного подтверждения присутствия друг друга. Михаил поймал взгляд Тан Сяо, в нём читалась решимость, перемешанная с тревогой. Она больше не скрывала своих эмоций, по крайней мере, от него.

Михаил взглянул на их проводника. Лицо парня было бледным, с нездоровым сероватым оттенком, а лоб покрывала испарина, несмотря на прохладный горный воздух. Каждый шаг давался Лю Дашаню с явным трудом, он тяжело дышал, часто останавливаясь, чтобы опереться о колено или ближайший валун.