- Это сон, - сказала она вслух, но голос прозвучал странно, будто из-под воды. - Просто сон.

Она сделала шаг вперед, и коридор отозвался глухим эхом. Звук распространялся слишком долго, слишком далеко для обычного пространства. Елена вглядывалась в полумрак впереди, пытаясь разглядеть выход, но коридор, казалось, бесконечно тянулся в темноту.

Каждый новый шаг давался с трудом. Воздух становился гуще, сопротивлялся движению, словно она шла по колено в воде. Потолок неуловимо опускался, заставляя её сутулиться, пригибать голову. Стены постепенно сужались, превращая просторный коридор в тесный лаз.

- Нужно проснуться, - прошептала Елена, закрывая глаза и концентрируясь на ощущении собственного тела, оставшегося в реальном мире, на циновке у пруда. - Это не настоящее.

Но когда она открыла глаза, ничего не изменилось. Более того, теперь кристаллы на стенах начали пульсировать, испуская слабое красноватое свечение. В такт этим пульсациям черный волосок в её виске дергался, вызывая вспышки острой боли.

Елена попыталась применить целительские техники - сложила пальцы в особый жест, направила внутреннюю энергию на очаг боли. Но ничего не произошло. Её сила, казалось, иссякла или была блокирована чем-то более могущественным.

- Это мое сознание, - напомнила она себе. - Здесь я должна быть сильнее любой внешней силы.

Но слова звучали все менее убедительно. С каждым шагом коридор становился все уже, потолок - все ниже. Черные кристаллы разрастались, покрывая теперь не только стены, но и потолок, и пол. Некоторые из них выросли настолько, что преграждали путь, заставляя огибать их.

Внезапно она заметила, что кристаллы начали формировать странные структуры, напоминающие лица, искаженные гримасами боли или ярости. Сначала они казались случайными образованиями, но чем дальше она продвигалась, тем более детализированными становились эти кошмарные маски.

А потом она узнала одно из лиц.

- Нет, невозможно… - прошептала Елена, замерев перед кристаллическим изображением мужчины средних лет с усталыми глазами. Это был её пациент из прошлой жизни, первый, кого она не смогла спасти во время ночного дежурства.

- Почему ты не спасла меня? - прошептал кристалл голосом, от которого кровь застыла в жилах. - У тебя был дар, но ты позволила мне умереть.

Елена отшатнулась и наткнулась спиной на другой кристалл. Он тоже сформировал лицо, на этот раз молодой женщины с длинными темными волосами.

- Ты обещала помочь, - обвинил кристалл. - Сказала, что знаешь, как остановить боль.

Елена узнала и это лицо, ещё одна пациентка, умершая от осложнений после тяжелой операции.

Кристаллы вокруг оживали один за другим, формируя лица людей из её прошлого, - пациентов, коллег, учителей. Каждый из них обвинял её в чем-то, напоминал о прошлых ошибках, о моментах слабости и неуверенности.

Шепот нарастал, сливаясь в какофонию голосов, бьющих прямо в сознание. Елена зажала уши руками, но это не помогало, голоса звучали внутри её головы.

- Прекратите! - закричала она, но её собственный голос утонул в хоре обвинений.

И тогда из темноты коридора впереди начал сочиться черный дым. Он двигался против всех законов физики, не поднимался вверх, а стелился по полу, словно живое существо. Там, где он касался кристаллов, они меняли цвет с черного на глубокий пурпурный, а их пульсация ускорялась.

Дым собирался в центре коридора, принимая человеческие очертания. Сначала фигура была нечеткой, размытой, но с каждой секундой она становилась все более определенной. Наконец перед Еленой предстал главный мастер Каменного Сердца, такой, каким он был до трансформации. Высокий широкоплечий мужчина, с гордой осанкой и пронзительным взглядом.

- Я ждал тебя, - произнес он, но голос звучал странно, будто говорили десятки людей одновременно. - Ты почти поняла суть скверны, осталось сделать последний шаг.

- Чего ты хочешь? - Елена постаралась, чтобы её голос звучал твердо, но даже в собственных ушах он казался слабым и дрожащим.

- Показать истину, - фигура мастера сделала шаг вперёд, и черный дым заклубился вокруг его ног. - Скверна не болезнь и не враг. Она - эволюция.

С каждым его словом черный волосок пульсировал все сильнее, посылая волны боли через все тело. Она чувствовала, как что-то чужеродное пытается проникнуть в её сознание, изменить суть её существа.

- Ложь, - выдохнула она, отступая. - Вы не эволюционируете, вы теряете себя.

- Нет, - черный дым начал обволакивать фигуру мастера, меняя её. Руки удлинились, пальцы превратились в острые когти, лицо исказилось, став нечеловеческим. - Мы становимся чем-то большим. Присоединяйся к нам.

Дым устремился к Елене, окутывая её плотным коконом. Где бы он ни касался кожи, она чувствовала жжение, точно от кислоты. Черный волосок превратился в раскаленную проволоку, пронзающую мозг.

- Нет! - закричала она, пытаясь применить теневые техники защиты, но её сила словно иссякла. Тьма была слишком плотной, слишком могущественной.

Дым проникал через кожу, просачивался в легкие с каждым отчаянным вдохом. Елена чувствовала, как он заполняет её изнутри, меняет, искажает. В панике она попыталась еще раз обратиться к своей покровительнице, богине Смерти, но не почувствовала отклика. Здесь, в этом кошмаре, она была одна.

- Сдайся, - прошипел голос существа, бывшего когда-то мастером. - Так будет проще.

И в этот момент отчаяния Елена осознала: не смерть пугала её, не боль, не страдания, не конец существования, она боялась утратить себя, свою сущность, то, что делало её Еленой. Стать пустой оболочкой, марионеткой в руках скверны - вот что вызывало истинный ужас.

Черный дым сдавливал горло, не давая кричать. Темнота подступала со всех сторон, обещая забвение. Елена чувствовала, как силы покидают её, как сознание начинает растворяться в чужеродной воле.

- Прости, - мысленно обратилась она к богине Смерти. - Я подвела тебя.

И когда она была уже готова сдаться, в глубине коридора появился слабый свет. Сначала он был не ярче свечи, мерцающей на ветру, но с каждой секундой становился все сильнее, все отчетливее.

Черный дым заметил его тоже - заклубился сильнее, стал гуще, словно пытался создать барьер между Еленой и приближающимся светом. Существо издало шипение, в котором смешались ярость и… страх?

Свет принял очертания человеческой фигуры. Силуэт был размытым, словно видение сквозь мутное стекло, но Елена узнала его мгновенно.

- Чжан Вэй, - прошептала она, не веря своим глазам.

Фигура приближалась медленно, но неотвратимо. Там, где свет касался черного дыма, тот отступал, рассеивался. Кристаллы на стенах тускнели, их пульсация становилась все слабее.

Существо метнулось к приближающейся фигуре, выставив когти в атакующем жесте. Но свет усилился, сформировав что-то похожее на печать на груди Чжан Вэя, - сложный узор, пульсирующий силой. Дым отпрянул от этого света как от смертельной угрозы.

- Невозможно, - прошипел голос существа. - Ты не можешь быть здесь.

Чжан Вэй не ответил. Его силуэт становился все четче, детали проступали сквозь дымку - строгое лицо с высокими скулами, проницательные глаза, тонкие губы, сжатые в решительную линию.

Он протянул руку к Елене, и она, почти не осознавая своих действий, потянулась навстречу. Их пальцы соприкоснулись, и черный дым отпрянул, словно обжегся. Боль от черного волоска мгновенно утихла, сменившись теплым покалыванием.

- Идем, - произнес Чжан Вэй, и его голос прозвучал неожиданно ясно, словно он был единственной реальной вещью во всем этом ужасе. - Здесь нельзя оставаться.

Он обхватил её запястье, и тепло его прикосновения растеклось по телу, прогоняя холод скверны. Чжан потянул её за собой, прочь от существа, от кристаллов, от удушающего дыма.

- Нет! - хор голосов существа превратился в единый вопль ярости. Дым взметнулся вверх, пытаясь преградить им путь. - Она наша!

Но Чжан Вэй даже не обернулся. Печать на его груди вспыхнула ярче, отбрасывая тьму, прожигая путь сквозь черный дым. Он шел уверенно, словно точно знал, куда направляется, и Елена следовала за ним, крепко держа его за руку.