Тишин неожиданно приехал с женой.

Худенькая, светловолосая Мария Алексеевна немедленно взяла подготовку праздника в свои руки. Я не успел оглянуться, а она уже гремела посудой на кухне, и через открытую входную дверь до меня доносились ее четкие команды:

— Аркадий, вымой зелень! Арсений, где у вас большое блюдо? Костя, вынеси в сад стулья и проследи, чтобы их всем хватило.

Она так ловко задействовала сразу всех, что уже через десять минут на берегу пруда стоял большой стол, накрытый серой скатертью, а вокруг теснились стулья. На столе исходило ароматным паром жареное мясо, в больших мисках лежала пучками свежая зелень, а в центре стола гордо возвышался пирог с красной рыбой и зеленым луком. По-другому и не скажешь — пирог был похож на толстую низкую крепостную башню.

— Мария Алексеевна сама пекла, — с гордостью сказал мне Тишин, выставляя на стол две бутылки тороповского коньяка.

Мне осталось только разогнать по дальним углам сада демонов, чтобы они не напугали непривычных гостей.

— Прячьтесь, парни, — приговаривал я змеям и ежам. — Аркадий вам потом принесет остатки ужина.

И тут от ворот раздался пронзительный и веселый автомобильный сигнал. Во двор усадьбы вкатился фургон лавки Мальцевых. Семен Евграфович выскочил из-за руля и побежал прямо ко мне.

— Господин барон! — закричал он издали. — Батя согласился! Отпускает меня в Столицу, учиться на мага! Спасибо, господин барон!

И куда подевался его солидный вид?

От радости Семен Евграфович запрыгал на одной ноге как семилетний мальчишка, которому купили первый в его жизни велосипед. Увязавшийся за ним Потап попытался повторить этот трюк, и грохнулся на толстую задницу.

— Арсений, — сквозь смех простонал я. — Принеси из подвала банку компота для Семена Евграфовича. Если Потап его не весь выпил.

Старший Мальцев подошел ко мне.

— Никита Васильевич, — чуть смущенно прогудел он. — Я подумал — пусть Семен в Столицу едет. Вы правы, надо ему на мага учиться. Пусть попробует, может и выйдет толк. Вы не против?

— Дело с магическим пивом тоже Семену доверишь? — улыбнулся я.

— Он справится, — уверенно кивнул Мальцев. — Вы его только с нужными людьми познакомьте, а дальше он сам. Я верю в сына.

Я хлопнул Мальцева по плечу.

— Вот это правильно, Евграф Семенович. Ну, все за стол!

Мы расселись за столом. Павел Лаврентьевич поднялся с бокалом в руке.

— Я пью за тебя, Никита Васильевич! — сказал он. — Ты совсем недавно вернулся в родные края, но уже успел помочь многим здесь. В том числе, и мне. Поверь, я никогда этого не забуду. Что бы ни случилось, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь. А еще я хочу выпить за всех, кто собрался за этим столом. Их немного, но это самые близкие тебе люди.

При этих словах Арсений одобрительно кивнул, а Аркадий серьезно взглянул на Тишина. Захаров с любопытством переводил взгляд с одного на другого.

— Это — начало твоего рода, Никита Васильевич. — Ты вернул себе свою землю, а теперь вернешь славу роду Волковых. В этом я уверен. Прими мой подарок, он от чистого сердца.

С этими словами Павел Лаврентьевич протянул мне обтянутый серым бархатом футляр. Я открыл его и увидел широкий перстень, сделанный из аномального металла. На перстне был выгравирован герб баронского рода Волковых — круглый щит с волчьей головой и перекрещенные мечи ликторов. Глаза волка горели яростным красным огнем — в них были вставлены крошечные рубины.

А еще я почувствовал, что от перстня исходит слабый магический фон. В моих руках был артефакт.

— Если кто-то попытается украсть у тебя этот перстень, он пошлет магический импульс, — сказал Тишин. — И ты всегда сможешь его найти.

Хорошая вещь, и очень искусной работы. Похоже, Тишин потратил на перстень немалые деньги.

— Спасибо, Павел Лаврентьевич! — улыбнулся я, надевая перстень на средний палец правой руки.

И почувствовав его непривычную тяжесть, неожиданно решил — закажу такие же для каждого из ребят. Для каждого, кто захочет войти в мой род.

Род Волковых.

— Ура! — вскочив, закричал Арсений.

— Ура! — нестройно, но дружно подхватили остальные. — Ура роду Волковых!

— Павел Лаврентьевич, — шепнул я на ухо Тишину. — Дай мне адрес ювелира, у которого перстень заказывал.

— Держи, Никита Васильевич, — улыбнулся Тишин, протягивая мне заранее приготовленную карточку.

Костя Захаров, порывшись в своем мешке, вытащил артефакт в виде небольшого черного шара. Поставил его на стол, щелкнул пальцами, и из шара громко зазвучала веселая музыка. Потап подбежал к Марии Алексеевне, встал на задние лапы и поклонился, приглашая на танец. А потом галантно подал Тишиной лапу.

— Какой кавалер! — звонко расхохоталась Мария Алексеевна.

И задорно тряхнув головой, пошла танцевать с медведем.

Играла музыка, из пруда бил устроенный Ксантиппом фонтан, и брызги красиво сверкали в свете магических фонарей.

Я отошел подальше, вытащил из кармана магофон и набрал номер Киры. Она ответила сразу же, как будто ждала моего звонка.

— Завтра я приеду в Столицу, — улыбаясь в трубку, сообщил я.

— Ура! — обрадовалась Кира. — Ты дирижаблем или поездом? Где тебя встречать?

— Пока не знаю, — сказал я. — Ты, главное, Грише Барятинскому ничего не говори. А то утащит с вокзала прямо в ресторан, а мне к его величеству ехать.

— Тебя вызывает император? А что ему надо?

— А демоны его разберут, — беззаботно отозвался я. — Приеду и спрошу. Вместе спросим.

— Ты возьмешь меня на прием? — обрадовалась Кира.

— Конечно.

— Никита Васильевич! — закричал от стола Костя Захаров. — Иди пирог есть! А то Потап косится на твою долю!

— У вас там весело, — сказала Кира.

— Ага, — улыбнулся я. — И будет еще веселее, когда ты приедешь.

— Ловлю на слове!

— Пусть Потап тоже тянет, — предложил Захаров, зажимая в кулаке три спички. — Он же разумный медведь! Вполне сможет несколько часов приглядеть за поместьем.

Я только головой покачал. Это помощники кого угодно доведут до нервного срыва.

Провожать меня хотели абсолютно все. А я требовал, чтобы кто-то из троих — Арсений, Аркадий или Костя — остался в усадьбе.

Нельзя оставлять поместье и рабочих без присмотра. Даже, если я уезжаю. Особенно, если я уезжаю!

Конечно, договориться они не смогли. И принялись тянуть спички. И вот тут-то Захарову и пришла в голову безумная мысль, что Потап тоже должен участвовать в лотерее.

— Потап с Киловольтом будут присматривать за демонами, — нетерпеливо сказал я. — А усадьбу я оставляю под вашу ответственность. И если что-то случится, спрошу тоже с вас, а не с медведя. Тяните быстрее свои спички!

Парни покорились судьбе и моему нетерпению. Аркадий и Арсений вытащили длинные спички, а короткая осталась в кулаке Захарова.

— Как всегда! — разочарованно буркнул Костя. — Ладно! Хорошей поездки, Никита! Возвращайся быстрее.

— Спасибо, Костя! — улыбнулся я, пожимая руку Захарова.

Раскачиваясь на заднем сиденье пикапа, который осторожно пробирался по лесной дороге, я внушал Киловольту:

— Вы с Ураганом отвечаете за всех демонов, которых я оставляю в поместье. Но главная твоя задача — беречь Потапа! Не позволяй ему есть много варенья и баловаться магией. Если будут проблемы, сразу сообщай мне.

— Понял, Ник! — успокаивающим голосом пророкотал Киловольт. — Все будет в порядке, не беспокойся.

Я чувствовал себя отцом большого семейства, который собрался в командировку, и впервые оставляет детей дома одних.

Поймав себя на этой мысли, я удивленно усмехнулся. Каких демонов я беспокоюсь? Все будет в порядке, Никита! Ты едешь в Столицу, ты скоро увидишь Киру, Ваньку и оболтуса Гришу Барятинского. Так получай от поездки удовольствие!