— Не без этого.

— И ты согласился?

— Еще чего, — хмыкнул я. — Мне и так хорошо.

— С тех пор, как я с тобой познакомилась, — призналась Кира. — Я не перестаю удивляться. Как будто попала в фантастическую историю.

— Так оно и есть, — усмехнулся я. — Тебе чай или кофе?

— Хочу морса, — призналась Кира. — Кислого и холодного.

— И я с тобой за компанию.

Я подозвал официанта и сделал заказ.

— Боже мой, какая встреча! — томно протянул над самым моим ухом женский голос. — Кира Белова, знаменитый адвокат!

Чертова блондинка так и не ушла! Или ушла и вернулась. Демоны знают, что у нее в голове — я ведь ясно сказал ей, что она меня не интересует.

Лицо Киры напряглось, в глазах мелькнула злость. Она сжала губы и попыталась не обращать на блондинку внимания.

Но блондинку это не смутило.

— Неужели ты меня не узнала? Мы ведь с тобой были подругами в пансионате. Почти подругами.

Теперь понятно. Блондинка заметила Киру и решила воспользоваться этим.

— Узнала, — кивнула Кира.

— Но ты не рада, — ослепительно улыбнулась блондинка. — Наверное, я вам помешала? Прости, Кирочка!

— Не называй меня так, — вспыхнула Кира.

— Да ладно тебе, — легкомысленно отмахнулась блондинка. — Между прочим, никогда не думала, что знаменитый барон Волков окажется таким стеснительным. Представляешь, Кирочка, я предложила ему поболтать, а он отказался. Да еще так невежливо. Он твой клиент? Или не только клиент? Дай, я угадаю — вы встречаетесь! Вот почему барон выглядит таким букой.

— Не твое дело, — отрезала Кира.

Блондинка радостно улыбнулась. Ее возбуждала ненависть, которую она вызывала в Кире. Глядя на Киру, она протянула мне руку в кружевной перчатке до локтя:

— Вероника Строганова. Дочь графа Строганова. Внебрачная, но любимая. Мы с Кирочкой учились в одном пансионе и были лучшими подругами. Правда, Кирочка? А вас, господин барон, я видела на Императорском турнире, и сразу же влюбилась! Барон, вы пригласите влюбленную девушку посидеть с вами за столиком?

Блондинка громко расхохоталась.

Кира стиснула кулаки.

Навязчивая блондинка бесила и меня. Но я понимал, что прогнать ее без скандала не получится. И обед, в любом случае, будет испорчен.

Не отвечая блондинке, я послал Кире ментальный импульс. Он был похож на легкое успокаивающее поглаживание. Кира даже не ощутила его, но заметно расслабилась.

Не получив ответа, блондинка усилила натиск. И сразу пошла с козырей:

— Вблизи вы выглядите еще мужественнее, Никита Васильевич! — понизив голос, сказала она. — Я бы отдалась вам прямо здесь, на глазах у всех. Пусть смотрят и завидуют!

Она наклонилась ближе и прошептала:

— А вы знаете, что одаренные девушки неутомимы в постели? Не то, что серые мышки без Дара. А я очень одаренная, поверьте! Смотрите, как я умею!

Она без спроса цапнула со стола мой стакан с морсом. Стекло под ее пальцами покрылось морозными разводами, несмотря на летнюю жару.

— Я умею и охлаждать, и разжигать страсть, — пристально глядя на меня, заявила блондинка.

Поднесла стакан к губам и сделала медленный глоток.

В этот момент я щелкнул пальцами.

Глаза блондинки начали вылезать из орбит. Она несколько раз дернула рукой, пытаясь оторвать стакан от губ. Потом захрипела, посинела и упала на асфальт, некрасиво разбросав ноги в красных босоножках.

Ее крохотная сумочка соскользнула в воду.

Я знал, в чем дело. Глоток морса в ее горле превратился в кусок льда, и перекрыл доступ воздуха. Морс в стакане тоже мгновенно заледенел, потому стакан и примерз к ее губам.

Совсем немного магии Льда. В самый раз, чтобы убить человека.

— Девушке плохо! — крикнул кто-то.

Поднялась суматоха, сердобольные прохожие бросились к блондинке.

— Вызовите лекаря! — загалдели вокруг. — Официант!

Никакой лекарь не успел бы ей помочь. От нехватки воздуха девушка уже потеряла сознание.

Я вздохнул и еще раз щелкнул пальцами.

Лед в ее горле мгновенно растаял. Блондинка выгнулась в судороге и зашлась приступом кашля. Воздух, сипя и свистя, врывался в ее легкие.

Оглушительно завывая сиреной, подъехала машина «скорой помощи». Люди расступились, лекарь склонился над блондинкой, которая все еще не пришла в себя. Убедившись, что ее жизнь вне опасности, лекарь подошел к нам.

— Вы знаете эту девушку?

Я с сострадательной улыбкой покачал головой.

— Нет. Она крутилась у столика и попыталась предложить себя. Наверное, у бедняжки совсем плохо с деньгами. Отвезите ее в больницу, я оплачу лечение. Вот, возьмите!

Я протянул лекарю несколько купюр.

Он не глядя сунул их в карман и кивнул санитарам:

— Грузите! Везем в Елизаветинскую!

Я довольно усмехнулся. Елизаветинская больница для бедных была мне хорошо знакома. Самое подходящее место для внебрачной дочери графа.

— Никита, что с ней случилось? — спросила меня Кира. — Это ты сделал?

— Да, — честно ответил я.

— Зачем? — возмутилась Кира. — Ты же мог ее убить!

Я вздохнул. Кажется, Кире Андреевне пора понять, с кем она связалась.

— За свою жизнь я убил очень многих, — спокойно сказал я. — И убью еще. Каждого, кто попытается обидеть близких мне людей. Она не ко мне приставала. Она хотела задеть тебя. И за это получила по заслугам. Вряд ли она поняла, как не надо себя вести. Но в другой раз хотя бы побоится подходить к тебе.

Я сделал глоток кофе и добавил:

— Я такой, Кира, и другим не буду. Тебе надо это знать. А сейчас нам пора. Через полчаса мы должны быть в Петропавловской крепости.

Мы допили кофе, и я расплатился с официантом. Он попытался извиниться за испорченный блондинкой обед. Но я остановил его и добавил к оплате щедрые чаевые.

— Ты здесь ни при чем, — сказал я. — Просто некоторым людям никак не живется спокойно.

Медленный и неуклюжий пароходик «Быстрый», натужно пыхтя, повез нас на другой берег Невы — туда, где в пасмурное небо вонзался высокий шпиль Петропавловского собора.

Кира задумчиво взглянула на меня:

— Получается, я для тебя близкий человек?

— Получается, — улыбнулся я. — Хочешь рассказать мне о том, как ты жила в пансионате?

— Не сейчас, — рассмеялась Кира. — Это слишком долгая история, а мы уже подплываем к берегу.

— Ничего, — кивнул я. — У нас впереди много времени.

— Ты уверен? — осторожно спросила Кира.

— Конечно.

Крепость лежала возле топкого берега Невы как огромная каменная черепаха. Из спины черепахи узким золотым лучом торчал шпиль Петропавловского собора. Как будто ангел пригвоздил монстра к земле сверкающим копьем.

Даже с середины реки я ощущал мощный магический фон. Это работали исполинские артефакты, намертво вмурованные в толстые серые стены. Артефакты глушили любую стихийную и ментальную магию внутри крепости. Да и вокруг нее давали сильные искажения, от которых любому одаренному делалось не по себе.

Возле стены желтела узкая полоска песчаного пляжа. На желтом клочке не было ни души. Ни один человек не хотел по доброй воле приближаться к зачарованной крепости.

— Никита, я не хочу туда! — внезапно просвистел внутри меня демон Смерти. — Не надо.

— Понимаю, Убийца, — согласился я. — Мне тоже не по себе.

— Не понимаешь! — возразил демон. — Ты всего лишь человек. Для тебя потерять силу страшно, но не смертельно. А для демона это все равно, что потерять самого себя!

Подтверждая его слова, магический двигатель пароходика захлебнулся кашлем и смолк. Энергия артефактов блокировала работу элементалей.

Течение медленно разворачивало пароходик, стремясь унести его вниз, в Финский залив. Но опытный капитан умело использовал инерцию своего неуклюжего судна и направил его точно к пристани. Пароходик мягко ткнулся низким бортом в бетон причала. Двое матросов быстро намотали толстые канаты на чугунные причальные тумбы и спустили с борта широкий трап.