— Дядюшка, — решилась Наталья Николаевна, — ты помнишь легенду о пророчестве?

— Легенду?

Граф Орлов нахмурился, вспоминая.

— А, та легенда про ликтора? А почему ты ее вспомнила?

— Там, в аномалии Никита сказал, что он ликтор. Сказал это прямо в лицо демону. А потом убил его так легко, словно делал это уже много раз.

— И что ты думаешь? — спросил граф.

— Я думаю, что он сказал правду.

Граф Орлов задумался, глядя на девушку. Но тут же спохватился:

— Иди, Наташа, отдыхай! Я закончу с делами, и сразу вылетим в Столицу. И две недели — никаких поручений! Тебе надо хорошенько развлечься.

Отпустив племянницу, граф Орлов подошел к окну. Достал из кармана золотую коробочку с магоцветом. Не глядя, подцепил щепотку и привычно отправил ее в рот.

— Ликтор из легенды? Остроумно, ничего не скажешь.

Надо же!

Это Волков появился, словно из ниоткуда. Показательно уничтожил Тимирязева, спас Наташку и бесследно исчез. Гвардейцы без шума прочесали весь город, но не нашли даже машину, на которой он уехал.

Ни свидетелей, ничего!

Самозваный ликтор вел себя так, словно ему все позволено! В городе, который принадлежит ему, графу Орлову!

Граф стиснул кулаки.

Зачем Волков сказал Наташке, что идиот Тимирязев и француз-учитель связаны между собой? Хотел показать, что все знает о тайных интригах графа?

Наверняка он проговорился не случайно.

Похоже, графа Орлова предупреждают. Грубо и прямо.

Знать бы только, кто именно послал предупреждение в лице этого Волкова.

Как он сказал? Сам найдет графа, когда будет нужно?

Что ж, граф Орлов подождет и подготовится.

А пока, на всякий случай, надо воздержаться от встреч с секретарем французского посольства.

Тень в дальнем углу кабинета сгустилась. В воздухе появились очертания человеческой фигуры. Силуэт обрел плотность и обернулся человеком в сером костюме.

Он был какой-то неприметный, безликий. Встретишь такого на улице — не заметишь. Это был Арнольд Чернов — начальник тайной стражи графа Орлова.

— Все слышал, Арнольд Тимофеевич? — не оборачиваясь, спросил граф. — Что скажешь? Может этот Волков быть сам по себе?

— Ни в коем случае, ваше сиятельство — тихо сказал Чернов. — Он действовал слишком уверенно. За ним явно стоит большая сила.

Граф повернулся.

— Один из высоких родов? Может быть, Потемкины?

Арнольд Тимофеевич покачал головой, а потом поднял глаза к потолку.

— Берите выше.

— Думаешь, он тайный агент кого-то из императорской семьи? — резко спросил Орлов.

— Он представился ликтором. Это неспроста. Вы же помните, что во время Смуты Орден Ликторов поддержал Императора.

Орлов напряженно прищурился.

— Об этом я не подумал. Спасибо, Арнольд Тимофеевич!

Человек в сером костюме поклонился.

— Рад служить, ваше сиятельство. Какие будут распоряжения?

— Я хочу знать об этом Волкове все, — сказал граф. — Откуда он взялся, как попал в Куров. Как познакомился с Тимирязевым. И самое главное — где он сейчас! Найди и расспроси каждого, кто его видел. Каждого, кому он сказал хотя бы слово. Пусть твои люди следят за ними днем и ночью. Докладывай ежедневно.

— За Натальей Николаевной тоже следить? — невыразительно спросил Чернов.

— За ней — в первую очередь! — жестко ответил граф.

— Понял, ваше сиятельство!

Чернов согласно кивнул.

— Появление Волкова может быть угрозой, — продолжил граф, — или просто предупреждением. Я не хочу ссориться с тем, кто послал Волкова, пока точно не узнаю — кто он. А вот потом… потом я решу.

Граф хищно улыбнулся и оперся ладонями на стол, наклонившись вперед.

— Кто-то втягивает меня в игру, используя Волкова. Но в любую игру можно играть вдвоем.

— Вы хотите привлечь Волкова на свою сторону? — уточнил Чернов.

— Или использовать, — прищурился граф. — Иди. Я жду доклада.

Начальник тайной стражи молча кивнул и растворился в тенях.

Я вел огромный внедорожник по узким улочкам Курова. Не гнал и не лихачил, наоборот — осторожно объезжал припаркованные машины и вежливо пропускал пешеходов, которые перебегали проезжую часть в самых неожиданных местах.

Сегодня я и так уменьшил население Курова на трех Одержимых. Куда больше-то? Здесь и без меня жителей можно по пальцам пересчитать.

Зачем подрывать демографию родной Империи без крайней необходимости?

Крутя двумя пальцами баранку, я подводил итоги и строил планы на ближайшее будущее.

Итак!

Демон Коварства мертв, а его аномалия закрыта.

Ванька, наоборот, жив и даже относительно цел. Руки-ноги не пострадали, а что до травмированной психики, так умелый лекарь за неделю поставит парня на ноги.

В моем рюкзаке позвякивает внушительная сумма честно заработанных червонцев — награда от покойного барона Тимирязева за поимку его собственной банды.

Неплохо пошутила судьба, жаль, барон уже не оценит!

Правый карман штанов приятно оттягивает редкая магическая жемчужина. Да еще и граф Орлов должен мне немножко денег — я ведь отыскал украденное у него имущество.

Как ни крути, выходили сплошные плюсы.

Живи и радуйся, ликтор Никита Волков!

Оставалось передать Ваню Торопова его таинственным друзьям, и сбросить с плеч тяжкий груз ответственности.

— Никита, а это что? — внезапно спросил Проныра.

— Что? — насторожился я.

Неужели граф Орлов успел отправить за нами погоню, а маленький демон-пацифист заметил ее раньше, чем я?

Я взглянул в зеркало, но улица позади нас была абсолютно пуста.

— Что это за штуковина летит слева? — не унимался Проныра.

Я повернул голову и остолбенел от удивления. Не самая правильная реакция, когда управляешь огромным внедорожником, но меня можно было понять.

Рядом с машиной летел поднос. Обыкновенный поднос, на котором в ресторане приносят заказ.

На подносе громоздилась внушительная стопка румяных пирогов.

Это что, магическая доставка еды на дом?

Поднос летел параллельным курсом, не обгоняя и не отставая. Летел не сам по себе — его тащили четыре маленьких воздушных вихря.

Элементали Воздуха!

Я притормозил перед очередным пешеходным переходом. И поднос тоже завис в воздухе, пропуская неторопливую старушку с тележкой.

Недолго думая, я опустил стекло и цапнул с подноса пару пирожков. Элементали возмущенно загудели.

— Не надо жадничать, — сказал я им.

Нашарил в кармане монету и положил ее на поднос.

— Держите и передайте заказчику мои наилучшие пожелания. Я с самого утра убивал демонов и не успел пообедать.

Поднос загудел еще громче и стремительно рванул с места. Заложил лихой вираж над мостовой и скрылся за углом.

— Ваня, есть хочешь? — спросил я.

Не глядя, протянул Торопову один пирог, и жадно надкусил оставшийся.

Пирог был еще теплый, с сочной мясной начинкой.

Ух, вкуснотища!

— Здесь налево, — сказал Иван. — А за магазином одежды — направо.

Полулежа на заднем сиденье, он подсказывал мне дорогу. Голос у парня был слабый, но твердый. И в указаниях Иван не путался, четко называл ориентиры.

— Слушай, Вань, а к кому мы едем? — спросил я, глядя в зеркало заднего вида на Ванькино лицо.

Глаза парня на мгновение метнулись в сторону, и это мне не понравилось.

— Никита, не спрашивай, ладно? Просто позвони в дверь и скажи, что привез меня.

Я удивленно хмыкнул — что еще за конспирация? Но настаивать на ответе не стал.

Какое мне дело? Я помог парню избавиться от демона, а дальше — его проблемы.

Я повернул направо, объезжая магазин одежды, и въехал на тихую пустынную улочку.