Да и ребятам надо привыкать к самостоятельности. Иначе от них будет больше проблем, чем помощи.

Я откинулся на спинку кресла и разглядел над верхушками деревьев большую птицу. Это огромный орел по имени Ураган кружил над лесом, осматривая и охраняя мои земли. Рядом с ним кружили подросшие птенцы — Ураган учил их охотиться.

Мальцевы уже ждали нас на вокзале. Семен тащил огромный чемодан, а Евграф Семенович внушал ему:

— Слушайся господина барона. Если его милость возьмет тебя с собой к императору, в разговор не лезь.

— Да знаю я, батя! — нетерпеливо кивал Семен.

— Домой звони каждый вечер. Ты же знаешь мать, она за тебя переживать будет. Если в академии не получится, возвращайся домой.

— Все у меня получится, — нахмурился Семен. — Господин барон, ну, хоть вы ему скажите!

— Все будет хорошо, — улыбнулся я, пожимая руку старшего Мальцева. — Еще будешь гордиться сыном, Евграф Семенович.

— Слышал, батя? — торжествующе спросил Семен.

— Дай бог, — покачал бородой Мальцев.

Помолчал минуту и не утерпел — снова принялся поучать сына:

— Деньги не потеряй. Чемодан не оставляй без присмотра — украдут. Столица — это тебе не Холмск, там воры на каждом шагу. Господину барону не надоедай. Сегодня же напиши адрес, где будешь жить.

— Да не дергайся ты так, Евграф Семенович, — шепнул я старшему Мальцеву. — Парень справится.

— Думаете, ваша милость? — с тревогой спросил Мальцев.

— Уверен, — кивнул я. — Семен Евграфович, вот и наш поезд!

Я протянул проводнику наши билеты и он показал нужное купе — двухместное, только для меня и Семена Евграфовича.

— Чаю, ваша милость? — предложил проводник. — Другие напитки тоже есть.

— Кофе, — решил я.

— Изволите заказать обед? В Столицу прибудем только к вечеру.

— У нас все с собой, — солидно ответил Семен Евграфович, с натугой отщелкивая замки своего необъятного чемодана.

— Слышал? — с улыбкой подтвердил я. — Принеси кофе.

Проводник понятливо кивнул и исчез за дверью купе.

Паровоз оглушительно загудел. Поезд качнулся, звонко лязгнули колеса. Потап за пыльным стеклом встал на задние лапы, а передними замахал над головой. Но перестарался и плюхнулся на толстую задницу.

— Дорого же, кофе из ресторана заказывать, — недовольно проворчал Семен Евграфович, выкладывая на стол разнообразные свертки и кульки. — У меня в баночке растворимый есть. Можно за кипятком самому сходить, а деньги приберечь.

Я шутливо дернул Семена Евграфовича за свисавший рыжий вихор.

— Нельзя.

— Ай!

Семен отдернул голову и с любопытством спросил:

— Почему нельзя?

— А ты сам подумай, — предложил я, разворачивая шуршащую фольгу. — Что тут у тебя?

— Курица! — гордо ответил Семен Евграфович. — Сам жарил! Хотите хлеба, господин барон? Еще соленые огурчики есть.

— Хлеба не хочу, — отказался я, отрывая хорошо прожаренную куриную ножку. — А огурцы давай. И сам присоединяйся. Слушай, а вкусно! Семен, да тебе можно трактир открывать! От посетителей отбоя не будет.

— Я и щи умею варить, — похвастался Семен Евграфович.

Потом серьезно посмотрел на меня.

— Вы и в самом деле думаете, что у меня получится, господин барон? Или просто так сказали, чтобы батю успокоить?

— А ты сам как думаешь? — спросил я.

— Не знаю, — вздохнул Семен Евграфович. — Столица, она… большая. Не то, что наш Холмск.

Он нахмурился и решительно продолжил:

— Должно получиться. Я ведь уже взрослый. Справлюсь.

— Справишься, — кивнул я. — У тебя правильный настрой, а это главное. Все остальное — ерунда.

— Господин барон! — послышался из коридора голос проводника.

Я дернул дверь, и она откатилась в сторону, тарахтя роликами. Проводник поставил на стол поднос с чашками и запечатанную коробочку сливок.

— Спасибо, — улыбнулся я, протягивая проводнику купюру.

Семен Евграфович недовольно зыркнул на проводника, но все же сделал глоток кофе — в вагоне-ресторане его варили отлично.

— А я понял, ваша милость! — неожиданно сказал он. — Нужно соответствовать титулу! Если вы барон — так пейте кофе из ресторана, а не из банки. Правильно?

Я улыбнулся:

— Нет, Семен Евграфович. Просто мне нравится хороший кофе.

Кира встречала нас на перроне. В Столице было ветреный и пасмурный вечер, так что девушка куталась в легкий плащ, а в руках держала складной зонт.

И конечно, за ее плечом маячил неугомонный князь Барятинский. Он и кинулся ко мне первым, когда я вышел из вагона.

— Никита! Я женюсь!

Я решительно отодвинул Барятинского в сторону:

— Погоди, Гриша!

И с улыбкой шагнул навстречу Кире:

— Привет!

Обнял девушку, чувствуя, как доверчиво она прижимается ко мне.

— Привет, Никита! — ответила Кира.

И прошептала тихо, чтобы не слышали Барятинский и Семен Евграфович:

— Я соскучилась по тебе.

— Никита, ты слышал! Я женюсь!

Барятинский старательно изобразил голосом обиду, но получилось неубедительно.

— Поздравляю, дружище! — улыбнулся я. — На ком?

— На Лизе! — мечтательно ответил князь. — На Елизавете Темниковой!

— Рад за вас, — кивнул я.

— И хочу, чтобы ты был свидетелем! — решительно заявил Гриша. — Сейчас мы поедем ко мне и за бутылочкой хорошего коньяка неторопливо обсудим приготовления к свадьбе.

Я поймал взгляд Семена Евграфовича, который растерянно топтался на платформе.

— Кира, Гриша, познакомьтесь! Это Семен Евграфович Мальцев — будущий студент магической академии, мой деловой партнер и хороший друг. Семен Евграфович, это Кира. Ей принадлежит мое сердце. А еще — мои финансы. По всем скучным бухгалтерским вопросам ты будешь работать с ней, а ко мне обращайся, если понадобится убить кого-то из конкурентов.

— Скажете тоже, господин барон! — солидно ответил Семен Евграфович.

И осторожно пожал ладонь Киры:

— Очень рад знакомству, госпожа Белова! Господин барон много рассказывал о вас.

Кира удивленно приподняла брови.

— Правда?

— Целыми днями, — не моргнув глазом, соврал Семен Евграфович.

— А это князь Григорий Барятинский, главный столичный раздолбай и мой лучший друг.

Семен Евграфович и тут не сплоховал. Он поклонился почтительно, но с достоинством:

— Рад знакомству, ваше сиятельство!

— Ого, — уважительно заметил Барятинский. — Семен Евграфович, вы бы не хотели сделать карьеру дворецкого? У меня как раз освободилось место. Прежний дворецкий решил, что мой образ жизни вредит его здоровью, и уволился сегодня в шесть утра, мерзавец.

— Я работаю на господина барона, — с достоинством ответил Семен Евграфович.

— Так что, Никита? — настаивал Барятинский. — Дашь мне несколько ценных советов по поводу свадьбы?

Я покачал головой.

— Не мой профиль, дружище. А вот Семен Евграфович — очень рассудительный человек. Обсуди свою затею с ним, уверен, он подскажет тебе много полезного. Только не засиживайтесь, завтра утром нас ждет император.

Это я выяснил через Илью. Позвонил ему еще из Холмска. Илья связался с его величеством, и встречу назначили на завтрашнее утро.

— Так что уступаю тебе Семена Евграфовича, но только до завтрашнего утра. Пользуйся возможностью, он легко сократит твои расходы на свадьбу вдвое, если не втрое. И это без потери качества!

— Правда? — удивился Барятинский. — Это очень кстати. А то я уже собрался продавать одно из своих поместий. Только никак не мог выбрать — какое именно.

— Продавать не надо, — нахмурился Семен Евграфович. — И так выкрутимся.

— Вот видишь, — улыбнулся я. — если Мальцев что-то пообещал, значит, так оно и будет.

— Спасибо, Никита! — закивал Барятинский. — Без шуток! И тебе спасибо, Семен Евграфович. Меня тоже зови по имени-отчеству, к демонам эти сиятельства! Григорий Александрович!