Дождь моросил уже третий день, превращая тропы в грязное месиво. Одежда отсырела, в сапогах хлюпала вода. Даже меч на поясе, казалось, стал тяжелее от влаги.

– Вот, смотри, – Томас наклонился, чтобы показать, как правильно уложить растопку, но вдруг замер. Его рука медленно потянулась к рукояти меча.

Тим тоже услышал – легкие шаги по мокрой траве. Кто-то приближался к их стоянке.

– Путники, не нужно оружия, – раздался спокойный женский голос. – Я просто ищу место для ночлега.

Из-за деревьев вышла высокая женщина в дорожном плаще. Капюшон был откинут, открывая светлые, коротко остриженные волосы. На вид ей было около тридцати. Что-то в её движениях напомнило Тиму кошку – такая же плавная, настороженная грация.

– Меня зовут Люсин, – она слегка склонила голову. – Я видела ваш дым и подумала...

– Какой дым? – хмыкнул Томас. – От этих веток только чад.

Люсин улыбнулась – скупо, самими уголками губ: – Да, заметно. Позволите?

Она подошла к костровищу, и Тим невольно отступил. Было в ней что-то... странное. То ли в слишком прямой спине, то ли в том, как внимательно она осматривала всё вокруг.

Люсин присела на корточки перед костром. Её руки описали в воздухе странный жест, и вдруг между пальцами заплясал крошечный огонек. Она коснулась им веток, и через мгновение костер уже весело потрескивал.

– Вы маг? – выпалил Тим.

– Была когда-то, – она пожала плечами. – Теперь просто путница.

Томас нахмурился: – И куда путь держите?

– На юг, – её голос стал чуть жестче. – Подальше от гор.

– А мы как раз на север, – начал было Тим, но осекся под тяжелым взглядом Томаса.

– На север? – Люсин внимательно посмотрела на него. – Зачем?

– По делам, – буркнул Томас, прежде чем Тим успел ответить. – Погода вроде налаживается, может, завтра...

– Нет, – Люсин покачала головой. – Дождь зарядил надолго. Я чувствую.

Она достала из сумки небольшой сверток: – У меня есть хлеб и сыр. Поделитесь ночлегом – поделюсь ужином.

Томас колебался. Тим видел, как он борется с привычной подозрительностью. Наконец, рыцарь кивнул: – Ладно. Только давайте договоримся – никаких расспросов. Ни с вашей стороны, ни с нашей.

– Справедливо, – Люсин начала раскладывать еду.

Ужинали молча. Тим то и дело поглядывал на женщину, пытаясь понять, что в ней такого необычного. Может, дело было в том, как она держалась у костра – словно огонь был живым существом, с которым она была давно знакома.

– Научите? – вдруг спросил он.

– Что? – Люсин подняла бровь.

– Ну... это, – он махнул рукой в сторону костра. – Как вы его зажгли.

– Тим, – предостерегающе начал Томас.

– Всё в порядке, – мягко сказала Люсин. – Это простейшее умение. Даже не магия толком – так, искра.

Она протянула руку: – Смотри. Дело не в силе. Дело в контроле.

Между её пальцами снова заплясал огонек – крошечный, не больше светлячка.

– Попробуй, – она показала, как сложить пальцы. – Только не торопись. Представь, что держишь что-то очень хрупкое. Что-то живое.

Тим сосредоточился. Ничего не произошло.

– Ещё раз, – в голосе Люсин появились учительские нотки. – Не пытайся создать пламя. Просто... почувствуй его. Оно уже здесь, нужно только...

Что-то кольнуло пальцы. Тим дернулся от неожиданности, но Люсин придержала его руку: – Спокойно. Не бойся. Это всего лишь искра.

Между его пальцев мелькнул слабый огонек и тут же погас.

– Неплохо, – Люсин откинулась назад. – Для первого раза очень неплохо.

– А дальше? – жадно спросил Тим. – Что дальше?

– Дальше – практика, – она поднялась. – Но мой путь лежит на юг. Я могу показать только начало.

– Но...

– Тим, – в голосе Томаса зазвучала сталь. – Хватит. Поздно уже.

Люсин расстелила свой плащ у костра: – Он прав. Всему свое время.

Ночью Тиму не спалось. Он лежал, глядя на звезды между ветвями, и пытался снова поймать то ощущение искры между пальцами. Получалось не очень – пальцы немного покалывало, но огонек не появлялся.

– Не торопись, – тихо сказала Люсин. Он не заметил, что она тоже не спит. – Иначе оно поглотит тебя.

– Что?

– Желание силы, – она села, обхватив колени руками. В отблесках костра её лицо казалось вырезанным из слоновой кости. – Я знала многих, кто стремился к силе. Кто искал её в древних кристаллах, в забытых заклинаниях... Это опасный путь.

– Я не...

– Знаю, – она невесело усмехнулась. – Ты идешь на север. И я догадываюсь зачем. В твоих глазах тот же огонь, что я видела у других. Жажда мести?

Тим промолчал.

– Послушай, – Люсин подбросила веток в костер. – Есть разные виды огня. Есть огонь, который греет и освещает путь. А есть тот, что сжигает всё на своем пути. И разница только в контроле. В том, чего ты хочешь на самом деле.

– Я хочу справедливости, – тихо сказал Тим.

– Справедливости? – она покачала головой. – Или мести? Подумай об этом.

Люсин помолчала, глядя в огонь.

– Знаешь... я тоже когда-то думала, что сила всё решит.

– Что случилось?

– Мы с другом нашли кристалл в старых шахтах. Странный такой – тёмно-синий, с красными прожилками внутри. Он усиливал магию огня, – она рассеянно водила пальцем по земле, рисуя какие-то узоры. – Мы были молоды, глупы... думали, что сможем научиться им управлять.

– И что, не получилось?

– Получилось, – она невесело усмехнулась. – В том-то и дело, что получилось. Огонь становился сильнее, послушнее. Мы могли создавать такие вещи... Красивые вещи.

Она щелкнула пальцами, и в воздухе появился крошечный огненный цветок.

– Но потом...

Она замолчала, глядя куда-то в темноту за пределами костра.

– Что потом? – тихо спросил Тим.

– Потом я поняла, что это не мы контролируем силу. Это она контролирует нас. Каждый раз хотелось большего. Ещё чуть-чуть, ещё немного силы... А кристалл словно шептал, подсказывал новые способы. И однажды я увидела, во что превращается мой друг, и...

– И вы ушли?

– Да, – она кивнула. – Просто собрала вещи и ушла. Даже не попрощалась. Знаешь, иногда самое сложное – это вовремя остановиться.

– А ваш друг?

– Не знаю, – она пожала плечами, но Тим заметил, как напряглись её плечи. – Надеюсь, он тоже смог остановиться. Хотя... Слушай, Тим. Что бы ты ни искал на севере – будь осторожен с подобными вещами. Особенно если они обещают силу.

– Даже если это поможет... поможет сделать то, что нужно?

– Особенно тогда, – она подбросила веток в костер. – Потому что никогда не знаешь, где кончаются твои желания и начинаются желания силы.

Утром она ушла рано, едва рассвело. На прощание она показала Тиму еще несколько простых упражнений для контроля над искрой.

– Помни, – сказала она напоследок. – Сила не в количестве огня. Сила в умении его направить.

Томас проводил её хмурым взглядом.

– Странная женщина, – проворчал он, когда её фигура скрылась за деревьями. – И опасная.

– Почему опасная?

– Потому что маги либо служат югу, либо мертвы, – отрезал Томас. – А она явно не южанка. Собирайся, нам пора.

Весь день они шли молча. Тим то и дело пытался создать искру, но получалось все хуже и хуже.

– Прекрати, – не выдержал наконец Томас. – Ты же не думаешь, что победишь... что решишь все проблемы, научившись зажигать костер?

– Нет, – Тим спрятал руки за спину. – Но это начало.

Томас только головой покачал. Но Тим заметил, как рыцарь украдкой поглядывает на его пальцы, словно ожидая увидеть там отблеск пламени.

К вечеру дождь наконец прекратился. Они устроили привал на небольшой поляне. Тим долго возился с костром, пытаясь зажечь его обычным способом. Наконец сдался и попробовал создать искру, как учила Люсин.

В этот раз получилось лучше – крошечный огонек продержался почти секунду, прежде чем погаснуть. Но этого хватило, чтобы трут занялся.

– Смотри не спали что-нибудь, – проворчал Томас, но в его голосе Тиму послышалось что-то похожее на уважение.