— Это угроза? Манипуляция? Что-то из этого разряда как будто, — рассмеялся он, прижимаясь еще крепче.

— Два в одном, — улыбнулась Лея. — Но я на полном серьезе. Если вдруг ты что-то почувствуешь к дугой, то…

— Понимаешь… Присядь сюда. — Он глянул на часы, заметив, что через пятнадцать минут решится вся его жизнь, но то, что он хотел сказать Лее, было едва ли не на одной строчке с этим событием. Непрекращающийся гул, доносившийся до них, в миг замер, будто все прислушивались к тому, что скажет Джексон Питчер. — Химия может возникнуть в любой момент.

Это признание как гром среди ясного неба. Лея осеклась, посмотрела ему прямо в глаза, затем, ущипнув себя, опечалено опустила глаза, прикусив губу от злости.

— Эй, — потянулся к подбородку Джексон, — я не закончил.

— Можешь не…

— Послушай меня, мой самый дорогой человек, которому я хочу объяснить, как сильно я влюблён. — Он подождал пару секунд, пока Лея поднимет глаза. — Химия может возникнуть в любой момент. Вопрос в том, нужно ли мне на это отвечать? Человек может быть приятен в общении, у вас могут сходиться интересы, вы можете найти друг в друге хороших друзей, но вопрос остаётся прежним: готов ли я променять ту, которая заменила мне всех, протянув свою травмированную ручку? — Его губы коснулись ее руки, из-за чего девушка замерла. — Готов ли я променять твои глаза, ставшие мне такими родными, на какую-то химию, которая возникла под воздействием общения или схожих интересов? Мой ответ — нет. Я не готов променять тебя на секундный кайф от перепихона, уж прости меня за такие слова, — он приложил руку к груди, поклонившись, — но говорю как думаю. Какой бы ни была девушка неземной красоты, она не станет тобой. Для меня существует только одна Лея Хейсмон — мой неугомонный олеандр, который заставляет меня чуть ли не стихи писать, признаваясь в любви.

«От любви…» — затрепетало в голове Леи.

— Теперь-то ты понимаешь, какие чувства вызываешь во мне? Ни одна химия не сравнится с твоим неугомонным характером, честное слово.

— Прости, я…

— Не извиняйся за свои чувства. Мне не сложно говорить о любви, тем более — тебе. Но пойми, что мужчины ценятся поступками во имя любви, а не пустыми словами.

— Но и у тебя есть минусы, знаешь ли, мой идеальный принц, — съязвила Лея, потянувшись в его тёплые руки. Снова.

— Называя меня идеальным принцем, ты еще хочешь мои минусы найти? Попытайся.

— И попытаюсь!..

Порезвившись, словно маленькие дети, они впервые вышли вместе из одной комнаты, не переживая, кто и что скажет. Джексона, по правде говоря, это и не беспокоило, но для Леи это было чем-то новым: опять взгляды, обсуждения, скорее всего, неприятного характера, но… Пусть. Пусть обсуждают. Это не должно повлиять на их счастье ни в коем случае.

— Они же и правда смотрят, надо же, — смеялся Джексон, осматриваясь по сторонам. — Я думал, ты накручиваешь себя.

— Мистер Питчер, когда я себя накручивала?

Джексон не стал говорить, что это почти всегда происходило. Он лишь промолчал, увидев в глазах Леи какие-то лёгкие лучики счастья.

Войдя в подготовленный зал, каждый занял свое место, только теперь все присутствующие понимали, что они не просто коллеги, а пара: Джексон приложил тыльной стороной руки к своим губам, посмотрев на нее сверху вниз. Будто бы давление подскочило в эту же секунду, из-за чего щеки девушки залились пунцовым оттенком, смешавшись с выступающими ямочками.

— Ты специально это сделал, да? — шепнула Лея.

— Конечно. Они же должны знать, с кем ты проводишь свое свободное время. — Он подошёл чуть ближе, оставив небрежный поцелуй на щеке. — А еще они должны увидеть, на что я способен, а на что они — нет.

— «Они» — это Черуче?

— Обойдёмся без него.

Люди медленно наполняли зал. Из бледноватых стен будто лилась музыка, из-за чего помещение перестало быть похожим на пустой аквариум.

— Тебе пора, — тускло проговорила она.

— Я ненадолго. Ты же знаешь.

Лея взяла его руку, затем четко посмотрела в глаза.

— Покажи им, кто такой Джексон Питчер. Я в тебя верю.

Любовь, показанная в вере в своего человека, куда сильнее нежных слов, сказанных в моменты страсти. Вера глубже, ярче и искренней, чем каждое «люблю», пропитанное ядом.

Не проронив и слова, он поцеловал руку девушки, идя в сторону инвесторов.

Шоу начинается.

…

Перемещаясь по залу, будто маленькая незаметная тень, Лея увидела все, что никогда не видела воочию: обсуждения политики между людьми, которые в ней не разбираются, женщин, осуждающих себе подобных только за то, что они пришли не в самом дорогом платье, а также критически маленькое количество слов относительно детей, к которым они сегодня как раз и пришли.

— Скажи мне, пожалуйста, это что, правда благотворительный вечер в честь открытия детского дома? Это абсурдно, — фыркала Лея, запивая свое негодование соком. — Я еще ни разу не услышала о том, что кто-то инвестировал что-то в это здание.

— Наивная, — рассмеялся Эдди. — Я этих людей вижу каждый год, моя милая, каждый год! — чуть ли не взявшись за голову, он простонал: — И мне до сих пор тяжело привыкнуть к этому «мироустройству».

— Не знаю, как тебе это все, а мне правда надоело. Если бы не Джексон, я бы…

— Уже не мистер Питчер, а Джексон?

Лея, не скрывая улыбки, опустила голову, прикусив губы, затем, будто от какого-то тока, резко поднялась, кивнув.

— Ты их тоже увидела, да?

Их нельзя было не увидеть. Женщина, едва не облачённая в золоте, зашла за руку с мужчиной, чей взгляд был темнее ночи. Не узнать их было невозможно — родители Джексона. Их походка не была простой: мать буквально вышагивала по ковровой дорожке, в то время как отец оценивающе проходился по каждым сантиметрам зала.

— Вы знакомы? — спросил Эдди.

— Нет, — выдохнула Лея, замечая, как руки стали трястись еще больше. Тёплый свет, проходящий кругом по всему залу, освещал их лица, из-за чего Лея понимала, что не миновать знакомства. Не миновать той встречи, о которой она переживала больше всего. Не миновать как минимум неприятных эмоций, из которых не факт, что она сможет выбраться.

— Не переживай, Лея. Паула хороший человек, что не скажешь об Эдгаре. Он если увидит в тебе что-то «другое», — выдавил Эдди, — то нещадно будет бить…

— Эдди, напомни-ка мне, когда это я тебя просил подготавливать мою девушку ко встречи с родителями?

Он любил появляться неожиданно, заставляя нервничать всех, кого он застал за неприятным разговором.

Эдди поёжился, закрыл глаза, проговаривая:

— Надеюсь, мне показалось, что сзади меня стоит мистер Питчер. Хоть бы показалось…

Джексон буквально дышал ему в шею.

— Займись делом, Эдди.

— Принято, босс.

Хватило секунды, чтобы он ушел в сторону канапе,

— Ты должен подойти поздороваться с родителями.

— Я? Мы, Лея.

— Я не… Я… Джексон, я…

— Лея, послушай. — Отойдя в сторону, где меньше всего людей, он аккуратно коснулся ее подрагивающий рук, поднося к своим губам. — Послушай. Ты же познакомилась с моей сестрой. Она замечательный человек. Все ее качества — это качества моей мамы. Она сотворила много ошибок, да, но… как говорят психологи, напоминай себе, что мама тоже живет первую жизнь и что все ее ошибки сделаны не из вреда, а из-за незнания. Я ей рассказывал о тебе, кстати.

Лея слушала, на секунду даже успокоилась, вспоминая, что Джексону придётся знакомиться и с ее родителями, тем более — с отцом. Глаза то и дело гуляли по знакомому лицу мужчины, будто ища спасения. Аккуратно коснувшись ее лица, Джексон хотел было оставить небрежный поцелуй, но в это время его отвлекли.

— Можно было бы сначала с нами поздороваться, сынок.

«Это семейное — появляться в самый неподходящий момент?» — подумала Лея, отойдя от Джексона едва не на пушечный выстрел.

— Мама, ты как всегда вовремя, — отшутился Джексон, бросив смеющийся взгляд на отошедшую от него Лею.