— Знаете, — разрешая себе довериться, она угостила котят и кошечку принесенной из дома едой, медленно прокручивая в голове своё детство, — любое детство закаляет человека как бы то ни было. Даже если оно было несчастным, у вас есть два сценария развития своей жизни: по модели, которую вам показали в прошлом, и по противоположной. То есть по той, по которой вы не должны ни в коем случае идти.

Иногда становилось до жути загадочным то, в какой момент ты получаешь заветную фразу. Лишь недавно, когда Джексон сидел в укромном уголке в своей квартире, расположившись около рояля, он посматривал на детскую фотографию с Эмили, проникая в прошлое.

«Я не буду таким», — проносилось, словно лозунг, в голове.

— Ты счастлива?

— Сейчас? Или вы имеете в виду вообще?

— Вообще.

Лея задумалась.

— Вам не кажется, что это глубоко личный вопрос?

— Я не требую от тебя развёрнутого ответа. Но если ты даже односложный ответ посчитаешь личным, то…

— Да, — перебила Лея, — да, я считаю себя счастливым человеком по мере своей возможности.

Мягкие тени ночного города, мелодичное мяуканье и слегка грязная одежда официантки не избавляли Лею от шарма. Она улыбалась, разговаривала с котятами, нежилась с добрым Валтором, что ластился, а в голове Питчера были красные таблички с остановкой. «СТОП» уже чуть ли не пылало. Но помимо предупредительного знака пылало и сердце босса.

— Лея, приглашаю составить мне компанию в театр.

И эта уверенность была настолько пылкая, самонадеянная и в корень ложная, что он даже на четверть не мог подумать, что ответ будет отрицательным. Даже предположить. Даже взять под расчёт.

— Нет, спасибо, — не обратив даже и внимания на приглашение, она продолжила и дальше делать свои дела.

— Нет? Почему?

— Зачем?

Недоумение на лица Питчера было читаемым как детская сказка — без трудностей, но с волшебным посылом. Он подошёл чуть ближе. Запредельная близость, несколько пищащий котят и такие откровенные и добрые глаза Леи, увидев которые, ему стало казаться, что это впервые, когда она хотя бы на крупицу открылась ему.

— Узнать друг друга получше.

— Но я не хочу вас узнавать.

Откровенная ложь самой себе была нормой. Она держала в голове все сказанные фразы, но только сейчас, когда улыбка медленно соскальзывала, а глаза падали чуть ниже, оказавшись на уровне губ Питчера, она молниеносно покраснела.

— Мне пора. Наверное, меня уже заждались…

— Я не отстану от тебя.

— Я не устану вам отказывать.

Питчер улыбнулся, опустив голову в поражении. Воевать с ней — сладость и отдушина. Она была подобна шторму, что обрушивается на человека. Ему казалось, словно с ней он испытывает другие, совершенно другие чувства. Назвать ее особенной не поворачивался язык, но тосно была определённая изюминка, из-за чего он позволял ей почти все.

Она ушла первая. Бросила на прощание «до встречи на работе» и ушла, оставив его одного с котами.

— Могли бы и поддержать меня, — шепнул он котам и удалился вслед за ней.

Краем глаза он не мог не заметить, какая яркая и искренняя улыбка у девушки во время общения с Колтером. Питчеру ничего не осталось как просто смотреть, наблюдать и в глубине души расстраиваться, посматривая на счастливую Лею. Отец с матерью уже успели о чем-то повздорить, поэтому его появление легло на руку всем.

— Ты как-то задержался, — строго, без доли юмора или шутки посмотрел отец, пока официант открывал бутылку «уже нормально», по его мнению, вина. — Не припомню, чтобы в высококлассных ресторанах были какие-то очереди в уборной. Или успел какую-то юбку подцепить?

— Не перегибай палку. Ты весь этот ужин организовал, чтобы кровь из меня выпить? В следущий раз пришли машину, я тебе отолью немного. С вашего позволения, я поеду домой, — и даже не прошло десяти минут, как у Питчера чуть ли не горели руки от минимального общения.

— Я не отпускал тебя. Не позволяю.

Джексон рассмеялся. Даже издевательски скосился, будто и сам прекрасно понимал, в каком они положении. Колтер, что стоял рядом, не услышав разрешения уйти, старался не особо подслушивать, но в таких ситуациях иного пути и нет. Ты невольно становишься слушателем чужих драм. Друг Леи узнал, что Джексон — босс его подруги. Он знал и то, что она прямо сейчас смотрит сюда, наблюдая за разгоревшейся сценой.

— Тебе минута, чтобы сказать то, что хотел.

— Тебе не стыдно, мелкий паршивец⁈ — чуть ниже, тише и резче прорычал отец, посматривая на сына, что по-прежнему стоял как вкопанный, впечатав свой взгляд прямо на Лею. Она смотрела. Он видел, что она обеспокоено косилась, пыталась не попасться, но все безрезультатно.

Питчер безразлично посмотрел на часы.

— Сорок пять секунд.

По взгляду Эдгара было ясно, что он сейчас взорвется от злости.

— Ужин через месяц у нас в резиденции. Ты и Кейт. После открытия там чего-то, что ты открываешь сейчас, двадцать процентов ты кладёшь на мой счет, и тогда я тебя не трогаю. Если не сделаешь…

— Десять процентов. Увидимся в резиденции. — Его взгляд был похож на отцовский, только чуть мягче. Карие глаза пылали от злости, от безысходности и от единственной возможности хотя бы как-то поуправлять отцом.

После ухода Джексона Лея расслабилась. Плечи опустились, осанка стала ровнее, но взгляд — тускнее. Больше она к столу Питчеров не подходила, ждала, пока они уйдут. К своему разочарованию, чуть позже к ним присоединились похожие на них состоятельные люди, а рядом — Кейт.

— Колтер, я могу идти?

Осмотревшись по сторонам, он оценил свои возможности. С тяжелым выдохом, кивнул.

— Иди. И Питчер твой…

— Давай без этого, Микки. И с тобой придётся потом поговорить.

— Насчёт⁈

— А не о чем?

Колтер и не заметил, как личный прикол перешёл на него же самого. Стушевавшись, покраснев и взяв тяжёлый поднос в руки, бросил какое-то «пока», скрывшись за заказом.

«Ну-ну, убегай, только сестра по-прежнему живет со мной, все равно узнаю», — думала про себя, пока собиралась.

Из-за того, что ресторан находился в самом центре города, здесь и ночью текла жизнь. Сладкая, тягучая, может, усталая под вечер, но все-таки жизнь. Поглядывая на разных людей, Лея отмечала, как же все отличаются, как бы банально это ни звучало. Тёмные коридор в виде заглушенных ночных огней дарили свой шарм, будто призывая не идти сюда. Поход до дома занимал от силы минут двадцать, Лея могла выбрать транспорт, но из-за работы она не так часто видит все красоты города, поэтому выбор пал на пешую прогулку. То самое время, когда твои мысли идут с тобой под руку как самые верные друзья, смеющимся голосом проговаривая «а помнишь…».

На другой улице под маской отдыхающего сидел никто иной как Питчер. Лея не видела его, он мастерски прятался за газетой и девушкой, что скучающе смотрела на попытки Джексона скрыться от глаз Хейсмон.

— Скажи, ты совсем психопат? Это же сталкерство!

— Что конкретно? Мое желание узнать чуть больше о Лее? Брось, я же не бегу за ней и не подглядываю в окно. Я позвал тебя на ужин — ты согласилась, — ушедшая Лея вернула интерес Джексона к Монике, притворяющейся спящей. — Кончай с этим. Что там насчёт коллектива?

— Сплошные крысы и лентяи. Как ты их не уволил еще? — возмущению не было предела настолько сильно, что даже упавшая вилка не помешала разговору. — Но ты тоже некрасиво поступил. Следовало с ней поговорить.

— О чем? — выпучил глаза. — О том, что я ей даю шанс стать первоклассным специалистом? Да с такой практикой, которая есть в моей компании, она должна сама просить меня об этом!

Моника выдохнула.

— Выглядит так, словно ты ей даешь работу не из-за ее навыков, а потому что тебе захотелось ее расположить к себе. Ты играешь в страшную игру, персик.

Фыркнув, он лишь отвернулся, размышляя о своем.

— И как это вас так судьба столкнула в «Мадлен»? — между прочим спрашивала, ожидая официанта. — Ты так и не рассказал про встречу! Главное про Лею — сразу же.