— Милый, чего ты такой кислый? На работе все в порядке? — решив сменить обстановку, дождавшись, пока официант уйдёт, мама коснулась руки Джеки, отчего он отпрянул, как от огня. Дёрнувшись, она лишь опустила взгляд, сминая скатерть. — Мы каждый раз встречаемся в этом кафе и каждый раз ты со мной разговариваешь так грубо… Каким бы ни было решение отца, ты же понимаешь, что я не могу повлиять на него. Ты же прекрасно знаешь, что он такой же упёртый, как и ты, только в тысячу раз больше.

Время близилось к совсем позднему вечеру, на часах было около десяти вечера, но только сейчас, когда от съеденного оставались одни лишь ошмётки, Эдгар посетил семейное мероприятие. Паула моментально стала лепетать вокруг него, предлагая различные вкусности из меню, но суровый взгляд отца был направлен исключительно на сына. Джексон в свою очередь молчал, ждал, пока отец первый заговорит.

— Даже не поздороваешься?

— Здравствуй, — мысленно похвалил себя за выдержку. — Вино отвратительное.

— Я знаю, — мужской прокуренный голос был низким с грубой бархатистостью. Такие голоса обычно лишь давали приказы, но никак не общались с семьей. Очень редко. — Давайте не будем терять и минуты. Джексон, как подготовка к денежному вечеру?

— Это называется «благотворительный вечер».

— Какая разница? Мы получим такое огромное финансирование, которое никогда не получали, — глаза заискрились, только представив, какая сумма будет в бумагах.

— Какое тебе дело до этого, если ты всего лишь акционер в этой компании? Я напомню, ты ушёл два года назад, — уже зная, какой ответ он получит, Джексон стал специально выводить отца на эмоции. Как и он его.

— Не дерзи. Я знаю, что акционер. Дивиденды никто не отменял, — лениво подняв руку, позвав официанта, он продолжил. — Ты точно все подготовил для мероприятия?

Только он хотел начать, как позади него раздался чей-то до боли знакомый голос, который не ожидал услышать здесь.

— К сожалению, Колтер отошёл по делам, поэтому я… — остановив свой взгляд на Джексоне, Лея запнулась.

Лицо мистера Питчера вытянулось в удивлении. Последнего, кого он хотел бы сейчас здесь встретить, будет именно Лея. Прокашлявшись, он сглотнул, опустив глаза. Не стал даже здороваться.

— Ну? Заказ будете принимать, или мы здесь три часа будем торчать, пока вам капает за каждый час? — раздраженно, не скрывая своего пренебрежения, выпалил Эдгар. — Что там по вечеру? Все готово? Все спонсоры будут? Мы должны получить как больше денег от них.

Лея стояла на месте, ожидая, пока кто-то сделает заказ. Услышав слова о вечере, ее глаза опустились вниз, скрывая подступившую злость.

— Нам два салата с креветками, и пошустрее, — похлопав по столу, Эдгар кивнул Лее. Только она стала уходить, как краем уха услышала слова, сказанные в адрес мужчины:

— Имей хотя бы грамм уважения к обслуживающему персоналу. Вроде, богатый человек, а ведёшь себя так, как будто пытаешься самоутвердиться за счёт неё.

Где-то внутри стало чуть теплее от осознания, что Питчер оставался самим собой даже будучи с семьей. Он не менял своего темперамента, не подстраивался, а был пусть и не самым приятным мужчиной в офисе, но по крайней мере уважающим любую профессию.

Оказаться этим вечером в «Мадлен», так ещё и в качестве официанта, Лея не планировала. Лёжа на кровати, она мечтала поскорее лечь спать, отдохнуть и набраться сил, ведь предстояла большая и тяжелая работа. И это не про общение с Питчером. Телефон обрывался звонками, стоило только включить его. Колтеру срочно нужна была помощь, а из самых ответственных в его списке контактов был его второй номер и Лея. Сказав что-то вроде «тебе повезло», она быстро собралась, чтобы помочь своему другу.

— Мерзкие типы, — корчился Колтер, обмазывая торт шоколадом. — Ладно молодой и его мать, но этот… Ненавижу таких.

— А что они уже успели сделать?

— Старый позвонил по телефону, чтобы заказать «вонючее вино под названием…», не помню, как его. Проговаривал все так мерзко, зачем заказывать, если оно такое вонючее?

Колтер ещё долго причитал, ругался себе куда-то под нос, а Лея посмеивалась с такой реакции. Краем глаза она замечала, что часто взгляд мистера Питчера падал именно на неё. Не скрывая своего любопытства, он рассматривал ее, затем и Колтера. Но всегда взгляд возвращался обратно. Признаться самой себе было крайне тяжело, но сердце медленно побеждало: она хотела узнать Питчера ближе. Ей было интересно, чем он живет, о чем думает, запираясь в своём кабинете, а также какие цели преследует.

Неожиданно он поднялся, направляясь прямиком к ней. Выпученные глаза, поставленный на место поднос и быстрый уход из одного зала в другой не позволил далеко убежать.

— Лея, постой.

— Вы меня всё-таки узнали…

Недоумение на лице Питчера читалось слишком очевидно. Он даже слегка посмеялся, решив, не слишком ярко показывать свои эмоции, чтобы не смутить и так испуганную девушку.

— Ты думаешь, такая незаметная? К сожалению или к счастью, но нет, — завернув вместе с недоумевающей девушкой куда-то за угол, Джексон слегка затолкал ее в угол. — Что ты здесь делаешь?

Не заметить такое навязчивое прикосновение и тесное взаимодействие было невозможно. Слишком тесно, слишком близко и слишком странно. Руки были на уровне лица, а высокий рост добавлял Джексону доминирования в этой ситуации.

— Мистер Питчер…

— Ты даже здесь будешь общаться со мной формально? Серьезно? Лея, мы не на работе, я могу быть Джексоном, — улыбнулся своей очаровательной улыбкой, заметив явный румянец на лице сотрудницы. — Не смущайся ты так, просто… — обратив внимание на руки около головы Леи, прижатое тело, хотя места было достаточно, — так получилось. Прости. Не хотел переступать через твои личные границы.

— Как бы вам так сказать, чтобы вы не обиделись… — призадумалась Лея. — О! Мистер Питчер, вы почти всегда переступаете через личные границы, но почему-то именно сейчас, когда я в слишком неловком положении стою перед вами, вы решили задуматься об этом, — ровно, безэмоционально и так снисходительно проговорила она.

— Ты не ответила, — напомнил, — что ты здесь делаешь? Я недостаточно плачу, что ты решила подработку взять? Сказала бы, стал бы платить больше.

— Выручаю друга.

Пазлы в голове Питчера стали складываться: имя Колтера было на слуху, но он никак не мог вспомнить, откуда мог бы знать его. Рассказы про самую вкусную кондитерскую…

— Колтер, верно?

— Да, — провожая и дальше брыкаться, она, наконец, отодвинулась от назойливого и о чём-то задумавшегося Питчера. — Я пойду…

— Постой же, — коснувшись ее руки, он медленно потянул ближе к себе, — останься рядом со мной хотя бы на две минуты. Хочется провести хотя бы несколько минут в спокойствии и с приятным человеком.

«Я приятна ему?» — навязчивая мысль не давала прохода рациональности.

— Хорошо, только тогда ваши заказы слегка задержатся… — скрывая свою выступающую улыбку, она стала медленно расслабляться, разрешив себе пообщаться с боссом чуточку ближе. Разве не этого она хотела?

Проведя Питчера через черный ход, решив вопрос с охраной, Лея вывела его на задний двор, где около входа была маленькая будка, а в ней — три котёнка и мама-кошка.

— Их зовут Валтор, Айси и Дарси. Маму мы решили назвать Блум.

— Что за странные имена? Почему не… Кейси хотя бы…

— Вы были ребёнком вообще? Хотите сказать, никогда не смотрели мультик «Винкс»?

— О моем детстве лучше не спрашивать, если не хочешь получить страшную историю о загнанном принце и принцессе, — наблюдая за девушкой, что искренне улыбалась таким маленьким комочкам с маленькой душой, Питчер прокручивал в голове своё строгое детство, проведённое в резиденции отца, где его обучали почти целыми сутками. Милая Марта — так звали гувернантку — была единственной, кто когда-то искренне любила Питчера. Возможно, это была вывернутая наизнанку ложь маленького мальчика, получавшего внимания только в особо важные дни, но ассоциация с приятным временем детства была только с ней.