— Если хочешь что-то сказать, говори прямо, — твёрдо ответил он. — С Элиз у нас ничего не было, в ее голове по-прежнему Лиам.

Это имя произносить было под запретом всем, в том числе и Колтеру. Бывший парень Элиз был страшным человеком, чьё присутствие даже в компании трёх собак и четырёх телохранителей не позволяло чувствовать себя в безопасности. Тиран, деспот и маньяк — синоним к его имени в памяти каждого из них, но для Элиз он оставался сладким фрагментом воспоминания. Горячо влюблённый Колтер с самого детства был рядом с Элиз, позволяя помыкать собой как угодно, лишь бы быть рядом, пока на его глазах она не поцеловала Лиама, в то время как он смотрел ему прямо в глаза, не скрывая своей дикой усмешки маньяка.

С горечью, с каким-то неизведанным чувством, он опустился на скамейку, закрыв лицо холодными ладонями.

— Прости, — шепнула Лея, присев рядом. — Прости, прости, прости.

Ее горячие руки легонько касались его, отдавая по возможности все своё тепло, лишь бы он хотя бы чуть-чуть согрелся.

— Ты хочешь поговорить об этом?

— Нет, — полушёпотом ответил он, поднимая голову. — Скажу только одно: никогда не пойму этой дикой тяги к опасному, недоступному и холодному у девушек. Почему между добром и злом выбор, очевидно, в сторону второго? — на выдохе произнёс он. — Я пойду? Тебя довести до этажа?

— Я справлюсь, — улыбнулась, — беги.

Зайдя в дом, первое, что она увидела, — спящую сестру около кричащего телевизора где-то в гостиной. Вокруг раскиданы фантики от конфет, всевозможные шоколадки и «Титаник». Фильм подходил к концу, в то время как на глазах Элиз отпечатались ещё не стёкшие слёзы, от которых у Леи где-то около рёбер заныло. Сестра все ещё его помнила и хранила в своей памяти чертовы воспоминания. Но больнее всего испытывать то, как ты проживаешь не прожитые мгновения, которые не никогда не сбудутся, так и оставшись миражем.

Сон не шел даже при полной тишине. В голову лезли разные мысли, начиная от утреннего кофе, заканчивая мистером Питчером, думать о котором Лее хотелось меньше всего. Но как же выматывали постоянные конфликты, из-за которых невозможно было работать. Найти компромисс? Можно было бы, только Лее хотелось бы бороться с такой наглостью и вседозволенностью, лишь не в ущерб себе.

— Что же ты за фрукт?

На часах было почти два ночи, поэтому мысль, возникшая в это время, не казалось такой безумной. Ноутбук удобно уложила на ногах, кружка с остывшим чаем ожидала своего часа уже с одиннадцати вечера, а эмоции брали вверх.

— Джексон Питчер… — поисковая строка моментально выдавала варианты «с девушкой», «фотографии», «топлес», увидев последнее, закрыла глаза в уме, даже не подумав туда нажать. — Информация.

Не так уж и много было о нем. Двадцать восемь лет, не женат, отношения с Кейт Рид три года, есть кот по кличке Бродяга. Фотографий было не так много, лишь со ссылкой на источник, куда доступ был закрыт. Аккаунт был защищён.

— Ещё бы, какие мы скрытные, — в полголоса усмехнулась. — А если…

Заведомо зная, что такой вариант больше похож на правду, она моментально нашла аккаунт Эдди, через которого решила пройтись по всем общим коллегам, выискивая информацию о своём враге. Миллион фотографий огромного попугая, миллион фотографий булочек от Колтера, а также селфи, сделанные где угодно. Почти ни одной ценной информации. Почти — ссылка на Момо.

— Моника, а вы и не думали закрывать аккаунт, так ведь?

Но зайдя к Монике, она заметила лишь пять фотографий, на трех из которых природа, а на двух — школьные годы, где мистер Питчер ещё и мистером не было, лишь…

— Мой любимый фрукт — персик, — читает подпись, а затем рассматривает счастливое лицо маленького Джексона, чья улыбка была так чиста и красива. На второй фотографии, опубликованной буквально год назад, было лишь изображение мужчины со спины. — Почему я этим занимаюсь…

Откинув куда-то на соседнюю часть кровати ноутбук, Лея смотрела куда-то в потолок, сама того не хотя прокручивая множественное взглядов, слов и, самое главное, эмоций, вызванных этими взглядами и словами. Злилась. Только на кого? За чувство, схожее с огнём, или за позволительную роскошь в виде эмоций, так нещадно скрывавшихся где-то внутри?

Ответ на вопрос не последовало, лишь сопение, перекрывающее голос в голове.

…

На часах было около десяти утра. Все сотрудники были на месте. Лея давно решала вместе со всеми какие-то вопросы о палитре, изучив психологию цвета, чтобы детально разобрать расстановку в самом комплексе. Шаги босса обычно она слышит издалека, но в этот раз они были приглушенными, оставляющими за собой лишь шлейф в виде одеколона, после которого девушка быстро поднялась, встретившись глазами с носителем.

«Что сегодня он скажет мне?» — с вызовом, с непринятием и лёгкой дозой спептицизма думала Лея, пока не заметила то равнодушие, с которым мистер Питчер прошёл мимо неё, даже не обронив какую-то шутку или издёвку.

— Он не в духе? — вскользь поинтересовавшись, она продолжила и дальше работать, словно не ожидала ответа.

— Я бы сказала, наоборот, — не скрывая своей дикой улыбки, Лейла молниеносно подбежала. — Босс сегодня очень дружелюбен!

— Интересно… Впервые его таким вижу, — «не дружелюбным, а спокойным и уравновешенным» не добавила Лея, решив продолжить заняться своими делами, откинув в сторону мысли.

В течение всего дня, как бы она ни пыталась, при виде спокойного босса Лея старалась усмотреть хотя бы тень того презрения или грубости, что была буквально несколько дней назад. Кофе принесли невкусный — «купим новый сироп», не сделан отчёт — «завтра чтобы был сделан», а если и сейчас, принося цветовую гамму комплекса, Питчер скажет переделать своим новым спокойным голосочком, то Лея готова будет взорваться.

На руках была цветовая палитра, в голове — настрой на серьёзные разговор, а в глазах — грамм уверенности. Только… так казалось ей, пока она не открыла дверь кабинета. Все мысли будто исчерпали себя, заведомо готовясь к худшему, — к падению. Она не ожидала, что настолько струсит разговаривать напрямую по своей инициативе с боссом после всех сказанных слов несколько дней назад.

— Мисс Хейсмон?

— Я принесла цветовую палитру на утверждение, — холодно, с граммом дрожи в голове, она двинулась чуть ближе, положив на стол файлы.

— Я отвечу позже. Вы свободны.

От привычной мягкой манеры не осталось и следа, на место нового Питчера вернулся старый, закрыв пробный вариант дружелюбия.

«Вот он — Питчер. Совершенно не поменялся», — думала Лея в первый день.

На второй было не весело и не смешно. Названое «дружелюбием» поведение босса распространялось на всех, кроме самой Леи. Вездесущий мистер Питчер дарил своё внимание каждому, обделяя лишь одну ее.

«Мой ковёр чуть позже», — оправдывала его поведение девушка, стараясь насладиться мгновениями отсутсвие беспочвенных замечаний. Но в последний день, прямо перед ковром, Лее нужно было срочно что-то узнать для дальнейшей работы, так мистер Питчер и вовсе попросил передать через свою Лейлу, «чтобы не отвлекаться от работы». Вроде, должна быть и благодарна, а вроде — будто пытается найти хотя бы грамм какого-то отблеска человечности.

«Не могу так», — последняя мысль девушки перед самостоятельным походом к Питчеру.

Кабинет был открыт, но постучаться несколько раз — часть этикета. Заметив в дверях Лею, Питчер лишь усмехнулся, продолжая и дальше заниматься своими делами, будто и никого нет.

— Мистер Питчер, уделите мне две минуты вашего времени, пожалуйста.

— Уделяю.

В данную минуту перед Леей стоял прямой вопрос: как спросить? Что спросить? Мистер Питчер, почему вы не проявляете ко мне столько же внимания, сколько и к остальным? Глупо. Поэтому…

— Я вас чем-то обидела? — резко спросила Лея, не поднимая глаз.

— С чего вы взяли? — отвлекшись от своих дел, с интересом наблюдал за Леей Питчер.

«Была не была», — пронеслось перед глазами девушки перед речью.