Торговец задумался, потирая подбородок.

- Теперь, когда вы спрашиваете. Они стали покупать больше согревающих специй, которые усиливают внутренний огонь. Раньше такого не было.

Новый кусочек головоломки встал на место. Феликс знал из памяти тела Чжан Вэя, что школа Небесного Ветра славилась своими техниками контроля температуры тела, свое знаменитое “Ледяное дыхание” они развивали десятилетиями упорных тренировок. Им не требовались внешние стимуляторы для управления внутренним огнём.

- А что насчёт других школ? Нет похожих изменений?

- Нет, только Небесный Ветер, - Чэнь покачал головой. - Хотя… Молодой травник из квартала целителей говорил, что в последнее время участились случаи лихорадки среди учеников этой школы. Но они отказываются от лечения, говорят, что это часть новой практики.

Феликс мысленно отметил информацию о лихорадке. По его опыту, любая аномалия в устоявшейся системе заслуживала пристального внимания.

- Где находится этот травник? - спросил он, уже просчитывая варианты.

- В саду Тысячи Трав, через два квартала отсюда, - торговец указал направление. - Спросите молодого мастера Суня. Он понимающий человек.

Феликс поблагодарил и двинулся в указанном направлении, но выбрал маршрут через оживлённые улицы, где мог наблюдать за учениками разных школ, не привлекая внимания.

Сад Тысячи Трав оказался небольшим кварталом, где аптеки и травяные лавки перемежались с крошечными садами. Воздух здесь был напоен ароматами лекарственных растений, а над входами в лавки покачивались связки сушёных трав и корешков.

Сунь обнаружился в дальнем конце квартала, его заведение выделялось обилием живых растений, растущих прямо у входа в глиняных горшках разных форм и размеров. Сам травник, худощавый молодой человек с длинными пальцами и внимательными глазами, сортировал какие-то корешки на прилавке. Его движения были точными и экономными, как у хирурга на операции.

- Чем могу помочь, достопочтенный? - поднял он глаза на Феликса.

Вместо ответа Феликс достал из рукава мелкую монету и положил на прилавок.

- Где мы могли бы поговорить?

Сунь жестом пригласил его в заднюю комнату.

- Вы пришли спросить о школе Небесного Ветра, - произнёс он, когда они оказались наедине. Это не был вопрос.

Феликс отметил проницательность травника.

- Что вы заметили? - спросил Феликс, пропуская прелюдии.

Травник достал из ящика стола потрёпанную тетрадь в кожаном переплёте, исписанную убористым почерком.

- Я веду записи о всех необычных случаях. Привычка, оставшаяся от моего наставника, - он улыбнулся с лёгкой грустью. - Десять дней назад начались первые обращения - лихорадка, учащённый пульс, нарушения сна. Сначала младшие ученики, потом старшие.

Он открыл тетрадь, показывая аккуратные столбцы записей с датами, симптомами и результатами лечения.

- Вот, смотрите. Первые три дня - пятеро пациентов. Вторые - уже пятнадцать. А потом они перестали приходить.

- Симптомы одинаковые? - Феликс внимательно изучал записи, отмечая растущую температуру тела у всех пациентов.

- В целом да. Высокая температура, агрессивность, проблемы с концентрацией. С прогрессированием состояния - обострение чувств, особенно слуха и обоняния. Но главное, - Сунь понизил голос, словно стены могли их слушать, - их энергетические каналы. Я никогда не видел ничего подобного.

Феликс подался вперёд:

- Что именно вы заметили?

- Искажения. Что-то блокирует естественное течение энергии, заставляя её закручиваться внутрь и создавать узлы напряжения. Это противоречит всем известным мне практикам, - Сунь взял кисть и быстрыми движениями нарисовал на листе бумаги схему потоков энергии. - Нормальное течение плавное, как река. То, что я видел, больше напоминало водоворот, затягивающий всё вглубь.

Феликс сопоставил эту информацию с тем, что видел через свой дар. Чёрные нити в узоре вероятностей вокруг учеников, возможно, были внешним проявлением тех самых искажений в энергетических каналах.

- А что насчёт нового учителя в их школе? - спросил он, следуя нити вероятности, ведущей к истине.

Сунь заметно напрягся, его пальцы замерли над травами.

- Откуда вы…? Впрочем, неважно. Да, появился странствующий мастер. Говорят, принёс какие-то древние свитки с новыми техниками развития. Но… - он замялся, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.

- Но? - Феликс видел, как нити вероятностей вокруг травника натянулись, - признак внутренней борьбы.

- Один из старших учеников, прежде чем они перестали приходить ко мне, сказал, что новые техники основаны на принятии тьмы, - Сунь понизил голос до шёпота, - на слиянии с хаосом для обретения нового порядка.

Феликс почувствовал, как печать в его груди отозвалась на эти слова внезапным жаром, словно активированная ключевым кодом. Принятие тьмы… Слияние с хаосом… Это слишком походило на описания скверны в древних текстах, которые он изучал в библиотеке.

- Вы сообщали об этом городским властям? - спросил он, хотя уже знал ответ.

Сунь горько усмехнулся:

- Кому? Глава района - ставленник школы Небесного Ветра. Капитан городской стражи его шурин. А другие школы… У каждой свои проблемы и интриги. Они, скорее, порадуются ослаблению конкурента, чем объединятся для решения общей угрозы.

Феликс понимал его опасения. В своём прежнем мире он не раз сталкивался с подобными ситуациями, когда структуры власти оказывались слишком переплетены личными связями, чтобы эффективно реагировать на новую угрозу. Коррупция и кумовство существовали в любом мире, принимая разные формы, но оставаясь неизменными по сути.

Когда-то Феликс и сам использовал такие связи в бизнесе, но теперь ему предстояло бороться против подобной системы. Ирония судьбы? Или часть его собственной трансформации?

Внезапно снаружи послышались крики и шум. Феликс мгновенно считал узор вероятностей - группа преследователей с характерным чёрным искажением и одинокая фигура, в чьём узоре судьбы шла отчаянная борьба между тьмой и светом.

- Отступник, - прошептал Сунь, выглядывая в щель между занавесками. - Они его загонят в тупик.

Феликс уже просчитывал варианты, позволяя дару и интуиции работать вместе. Его миссия требовала сбора информации и доставку документов, прямое вмешательство могло поставить под угрозу отношения между школами.

Но в то же время, его дар показывал, что в судьбе беглеца скрыта важная информация о скверне. Кроме того, дух Чжан Вэя, слившийся с ним, требовал справедливости и защиты слабых. Наконец, собственная прошлая жизнь научила его, что иногда нужно рискнуть малым, чтобы получить важный стратегический актив.

- Есть другой выход? - спросил он, уже зная ответ.

- Через сад, - Сунь указал на заднюю дверь. - Но…

Феликс уже выскользнул через заднюю дверь в небольшой сад лекарственных растений, на ходу выстраивая план действий.

Крики приближались. Беглец, молодой парень в изорванной серой одежде школы Небесного Ветра, мчался по узкому переулку, уже теряя силы. Его преследователи, пятеро учеников в таких же серых одеждах, бежали следом, загоняя жертву в угол.

Тело Феликса само приняло базовую стойку школы Текущей Воды, а печать в груди откликнулась теплом. Сейчас всё зависело от точности расчёта времени и правильной последовательности действий.

Преследователи почти настигли беглеца, тот метнулся в сторону, но споткнулся о вынесенный из лавки ящик с травами. Это была самая критическая точка, которую видел Феликс.

Он действовал мгновенно. Одно движение — и поток энергии, усиленный печатью, прошёл сквозь почву под горшками с растениями, заставив их пошатнуться. Растения образовали в переулке живой занавес из веток и листьев, скрывая беглеца. В следующий момент Феликс уже оказался рядом с ним, помогая подняться.

- За мной, - скомандовал он, утягивая парня в сад травника. - Быстро!

Они нырнули в заднюю дверь лавки за мгновение до того, как преследователи прорвались через растительную преграду. Сунь уже запирал засовы, когда снаружи послышались шаги.