— Ты можешь попросить того, кто владеет твоим многоквартирным домом, установить камеры наблюдения в атриуме.

— Или ты можешь наконец рассказать об этом своему отцу. Герцог наверняка наймет команду детективов, чтобы найти этого ублюдка и… не знаю… возможно, он свяжет его в пучок и бросит в Темзу.

— Я могу поговорить со своим отцом, если ты не хочешь говорить со своим.

— Или! Как насчет телохранителя? Ты ведь достаточно богата для телохранителей, верно?

— Охрана — не самая плохая идея, Ри, но в реальности они совсем не такие, как в кино. С ними так неудобно находиться рядом. И Захаре придется пожертвовать большей частью своей частной жизни.

— Какой приватности? Жуткому преследователю известно, где она живет, и ты думаешь, он будет уважать ее личную жизнь?

— Может, ее парень мог бы переехать к ней?

— Фу, этот старик Джеймс Верма? Не называй его ее парнем. И вообще, разве у него нет внуков, которых нужно нянчить или что-то в этом роде?

— Дамы, я сижу прямо здесь. — Я отворачиваюсь от окна, за которым деревья в сквере исполняют печальный танец под ветром и дождем. — Я слышу все, что вы говорите?

За столом две мои лучшие подруги обмениваются взглядами, а затем снова поворачиваются ко мне.

— Пожалуйста. Ты не слушала ничего из того, что мы говорили, — говорит Рианнон, закатывая глаза.

— У нее сейчас трагический момент, — говорит Санви. — Заслуженно, конечно.

Рианнон Бирн и Санви Даял — две мои лучшие подруги и единственные люди в мире, которые знают о моей проблеме с преследователями.

Я знаю Санви с детства. Ее отец тоже входит в Палату лордов, и у наших родителей один и тот же круг общения. Мы оба познакомились с Рианнон на первом курсе университета, когда жили в одном доме. Хотя прошло уже много времени с тех пор, как мы жили вместе, они по-прежнему кажутся мне ближе, чем сестры. Мы видимся каждую неделю без перерыва и столько раз в неделю, сколько можем.

С Рианнон все просто. Я изучаю историю и политику, а она — историю искусства, поэтому наши лекции и семинары обычно проходят в одном здании. А вот Санви, настоящий гений со своей степенью по математической физике, немного более неуловима.

Тем не менее, все, что мне было нужно, — это сказать им, что я получила новое письмо. Мы договорились о времени и месте встречи уже через пять минут после того, как я написала им.

Это место — не самый красивый ресторан в Лондоне, но оно идеально подходит для подобных встреч. Он деревенский и немного хаотичный, но уютный. Здесь много студентов, поэтому шумно и многолюдно, а все официанты тоже студенты, поэтому никто не пытается вытеснить нас из-за стола, как только мы закончили есть.

— Я слушала, — говорю я со вздохом. — Прости. Я просто думала.

— Ты собираешься рассказать отцу или нет? — спрашивает Рианнон, наклоняясь над столом и скрещивая руки. — Наверное, стоит. Я бы рассказала отцу, если бы со мной случилось что-то подобное.

— Твой отец, вероятно, явился бы в Лондон с винтовкой и был бы немедленно арестован, — говорит Санви с легким смешком.

Они выглядят полной противоположностью друг другу и часто напоминают мне ангела и дьявола из мультфильма. Санви — ангела, с ее тонкой костной структурой, сияющей улыбкой и шелковистыми волосами, а Рианнон — дьявола, с ее сверкающими зелеными глазами, огненно-рыжими волосами и мальчишеской ухмылкой. Рианнон — та, кто придумывает безумные планы, а Санви — та, кто придумывает умные решения.

— Ну, да, это правда, — признает Рианнон. — Но Дай, скажи честно. Разве ты не поступила бы так же, если бы твою дочь преследовал жуткий извращенец?

— Технически, мы не знаем, что он извращенец, только то, что он жуткий, — замечает Санви.

— Выслеживать адрес девушки, а потом посылать ей жуткие сообщения — это извращение. — Рианнон поморщилась. — То, что он еще не сказал ничего сексуального, не делает это несексуальным. С мужчинами, которые занимаются подобным дерьмом, это всегда сексуально.

— Как, по-твоему, он узнал мой адрес? — спрашиваю я.

— Наверное, он проследил за тобой до твоей квартиры, — с содроганием говорит Рианнон. — Чертов чудак.

С ее ирландским акцентом слово "гребаный" превращается в звук "fook'n", и я это обожаю. В ирландском акценте есть что-то такое, что доставляет невероятное удовольствие. Я не могу удержаться от смеха.

— Конечно, нет. Я бы смогла определить, что за мной кто-то следит. — Я смотрю с Рианнон на Санви. — Правда? А ты не думаешь, что смогла бы определить?

Санви со вздохом качает головой. Прядь ее длинных черных волос спускается с плеча, словно атласная лента, и она изящным движением отбрасывает ее назад. — Я не знаю, Захара. Мне кажется, я бы так и сделала, но Лондон — такое большое место. И если этот парень давно занимается подобными вещами, то ты удивишься, насколько хорошо они разбираются в своем деле. Лучше не игнорировать угрозу. Лучше разработать план.

— Он определенно занимается этим какое-то время! — говорит Рианнон, энергично кивая. — Знаешь, такое поведение обычно приводит к эскалации. И я боюсь, что это будет продолжаться.

В глубине души я знаю, что она права. Но я знаю, к чему она клонит, и наконец отвечаю.

— Я не скажу своему отцу. И точка. Этого просто не произойдет.

— Но почему? — Рианнон приподнимает толстую оправу очков, чтобы потереть переносицу. — Я не понимаю. У твоего отца больше влияния, чем у члена королевской семьи. Он, наверное, мог бы уладить все одним щелчком пальцев.

Я со вздохом опускаю подбородок на руки. — Это сложно, Ри, это трудно объяснить. Я не могу ему сказать, просто не могу. Он подумает… не то чтобы это была моя вина, но…

— Но это не твоя вина.

— Нет, я знаю, но… — Я сглатываю, в горле образуется комок. Я не знаю, как объяснить, что даже если отец не будет меня винить, я все равно буду чувствовать себя виноватой. — Из-за прошлого, а я уже говорила вам, мне пришлось покинуть Святого Агнесса в шестнадцать лет из-за… ну, того, что случилось с мистером Перрином, а теперь еще и это…

Рианнон и Санви уставились на меня. Рианнон с ее непокорными волосами (которые, как она утверждает, дают ей способность видеть призраков) и толстыми очками, Санви с ее озабоченным лицом и глазами, как у принцессы из сказки. Я люблю их всем сердцем, но сейчас они смотрят на меня с одинаковым выражением лица.

Взгляд, который я не могу вынести и который кажется мне слишком знакомым.

Жалость.

Захара

Первый, кто бросил на меня жалостливый взгляд, — последний человек в этом мире, от которого я хочу жалости.

Когда мне исполнилось шестнадцать, после того как я была вынуждена покинуть школу для девочек во Франции и поступить в академию Спиркрест, мой брат просит своего лучшего друга присмотреть за мной. У меня нет выбора в этом вопросе, и Зак говорит так, будто речь идет не обо мне.

Но я не глупая и не наивная, даже в шестнадцать лет. Я знаю, что Зак не доверяет мне, что он предпочел бы, чтобы его лучший друг шпионил за мной. Как и наш отец, его ожидания от меня находятся на самом дне.

Яков Кавински следует за мной, как огромная черная тень, но он редко говорит. Я ненавижу это больше всего на свете. Какое-то время я сомневаюсь, нравлюсь ли я ему. Он так смотрит на меня, как будто его глаза проникают внутрь и видят какую-то часть меня, которую не видит никто другой. А поскольку он никогда не говорит, я думаю, может, он нервничает рядом со мной.

Но я ошибаюсь.

Я узнаю об этом в пятницу вечером в грохочущем сердце лондонского клуба. На мне самое крошечное платье, а волосы длинные, до пояса. Я знаю, что красива; мужчины не могут оторваться от меня.

Яков наблюдает за мной из бара, его глаза следят за тем, как я пытаюсь потерять себя на танцполе, ища облегчения, которого не могу найти. Мне до смерти хочется спросить его, что он думает, что чувствует на самом деле, но я не могу заставить себя это сделать.