Я видел только это, когда смотрел на нее, и от этого у меня внутри все клокотало. Находиться рядом с ней было все равно, что разрывать рану, нанесенную Леной, в моем нутре. Каждый раз, когда я следовал за Захарой, у меня возникало ощущение, что я оставляю за собой кровавый след, блестящее багровое озеро, в которое Захара может заглянуть и полюбоваться своим отражением.

Потому что она была красива и знала это, даже тогда.

Она питалась собственной красотой и вечно голодала, словно пировала на цветах призмы. Красивые, пустые рты, неспособные дать ей пищу, которой она так отчаянно жаждала.

Нашла ли Захара Блэквуд то, чего так жаждала все это время?

Зак ведет меня в ее квартиру, и я следую за ним. Я едва успеваю закрыть за собой входную дверь, как Захара появляется в прямоугольнике света в конце коридора. Ее голос вырывается из нее, как будто его вырвали из голосовых связок.

— О, абсолютно, черт возьми, нет.

Она выше, старше, совсем другая. Даже голос у нее другой. Он глубже, ленивее, с каким-то хрипом, словно в горле у нее дым. На ней безразмерный джемпер из темно-коричневой шерсти поверх черной шелковой юбки, ноги голые, волосы вьются вокруг головы. Она выглядит как женщина — она и есть женщина.

И все же.

Я встречаюсь с ней взглядом, и голод внутри нее разгорается еще сильнее, так глубоко, что почти не оставляет места ни для чего другого. Я смотрю в ее глаза, и мне вспоминается черное озеро в Ялинке. Это заставляет мое нутро сжиматься; внезапная волна безнадежности захлестывает меня.

Что с ней случилось, что сделало ее такой?

Когда я говорю, мой голос звучит мрачно и устало. — Давно не виделись, Колючка.

— Не смей меня так называть. — Ее прокуренный голос дрожит от ярости. — Не смей называть меня никак. И вообще, не разговаривай. — Дрожит не только ее голос. Все ее тело дрожит; она говорит серьезно. — Просто развернись и отправляйся обратно в тот питомник, из которого тебя вытащил мой брат.

— Захара! — в ужасе восклицает Зак.

Она даже не смотрит на него. Ее глаза по-прежнему вонзаются в мои, она бросается вперед и толкает меня обеими руками в грудь.

— Убирайся из моего дома! — хрипло кричит она. — Я сказала тебе, что больше никогда не хочу тебя видеть!

— Что? — Зак звучит растерянно, а за спиной Захары такое же растерянное лицо у Теодоры. — Почему?

— Что-то случилось, Захара? — Теодора спрашивает более мягко, ее мягкий голос вносит внезапное спокойствие в острую напряженность.

Захара смотрит на меня, дрожа всем телом. Я вопросительно наклоняю голову, ожидая указаний. Она ничего не говорит, ее взгляд устремлен на меня, цепь беспомощной ярости и болезненной ненависти привязывает ее ко мне.

— Кав? — спрашивает Зак.

— Не надо, — отрывисто произносит его сестра.

Я повинуюсь ей, как собака, и молчу как могила.

Захара

Когда я в последний раз видела Якова Кавински, я поклялась, что больше никогда его не увижу.

Я поклялась в этом, как в кровавой клятве древнему богу. В то время я готова была отдать жизнь, прежде чем отказаться от этой клятвы. Я никогда не хотела видеть его снова, и сейчас, когда он стоит прямо передо мной, меня переполняет такой сильный стыд и ненависть, что они жгут меня, как кислота. Мне хочется рвать и плакать.

Закари и Теодора спрашивают меня, не случилось ли чего, но это то, что я никогда не скажу им, пока жива.

Я смотрю в гробовые черные глаза этого ужасного подлеца, а он ничего не говорит.

Яков Кавинский никогда не лжет.

Единственный мужчина, с которым я рассталась, — Эрик Маттнер, и даже после этого он все равно остается тем, кто разбил мне сердце.

Мне девятнадцать, и мы вместе уже почти год. Это мои самые долгие отношения. Вернее, я думала, что это были отношения. Оглядываясь назад, я понимаю, что просто обладала неумеренной способностью к самообману.

Мои отношения с Эриком Маттнером — это еще одна смерть от тысячи порезов. Каждый порез кажется достаточно глубоким, чтобы убить меня, но этого не происходит. И вдруг однажды ночью наносится тысячный удар, режущий сердце, и наступает долгожданная метафорическая смерть.

Это то самое время, когда ночь и утро превращаются в непонятное пятно. Эрик взял меня в клуб — вернее, пошел в клуб со мной на руках. Ему нравится фотографироваться со мной в клубах; единственный раз, когда он пишет обо мне, это когда ссылается на статьи с заголовками "Миллионер-технолог Плохой мальчик в клубе с лондонской герцогиней Дорогушей" и "Маверик, король криптовалют, сам себе сексуальная светская львица".

Но как только мы попадаем в клуб, все становится по-другому. В то время как я знаю всех, Эрик любит, чтобы его видели со всеми. И особое предпочтение он отдает красивым молодым наследницам. Это не должно меня удивлять: в конце концов, когда-то я была той самой красивой молодой наследницей, которую он так жаждал.

Но мне все равно больно видеть, как он расхаживает по клубу, шепча на ушко роскошным девушкам. Даже если в большинстве случаев он уводит домой только меня, а его флирт, как он выражается, в основном сетевой. Но это все равно больно, каждый раз.

И после почти года заглатывания своей боли, а также из-за того, что я неразумно провела вечер, запивая боль алкоголем, часть меня наконец-то ломается.

Я пьяна, у меня болит голова, а сердце так сильно болит, что грудь вот-вот разорвется сама собой. Эрик в VIP-кабинке, на диване, наблюдает за девушками, обслуживающими бутылки. Его руки перекинуты через спинку кресла, а по бокам от него сидят две молодые светские львицы. Они выглядят такими же красивыми, молодыми и торжествующими в борьбе за его внимание, как и я когда-то, слушая всякую самодовольную чушь, которую он вечно несет.

Это унизительно — проталкиваться мимо одной из девушек, чтобы поговорить с Эриком, но я слишком пьяна и обижена, чтобы гордиться.

— Мы можем идти? — спрашиваю я. — Я не очень хорошо себя чувствую.

— Возьми мой лимузин, детка, — говорит он с улыбкой благосклонного короля.

В этот момент я должна собрать остатки достоинства и уйти. Но я этого не делаю.

— Я подумала, что мы могли бы поехать домой вместе, — говорю я вместо этого.

Я ненавижу себя, даже когда говорю это. Я даже не хочу идти с ним домой. Я не хочу лежать в его постели, не хочу с ним разговаривать и не хочу заниматься с ним сексом.

Все, чего я хочу, как я поняла позже, — это чтобы мне больше не было больно. Находясь рядом с Эриком, боль никогда не проходит, но это уже совсем другая боль, и она похожа на облегчение.

— Не сегодня, — говорит он, пренебрежительно щелкнув пальцем.

Две девушки смотрят на меня, наблюдая за разговором. Они просто девушки, которые хотят повеселиться; нет ни самодовольных ухмылок, ни стервозных подначек. Они смотрят на меня остекленевшими от алкоголя глазами со слабым выражением удивления и смущения.

От этого мне хочется умереть.

Это заставляет меня отчаяться настолько, чтобы сказать: — Пожалуйста, Эрик.

И тут он теряет терпение.

— Черт возьми, Зи, ты такая навязчивая! Дай человеку дышать, ради всего святого. Если тебе так нужна ласка, просто заведи гребаную собаку, верно? — и он смотрит на девочек в поисках подтверждения, как будто они знают меня достаточно хорошо, чтобы согласиться с ним.

Они неловко смеются, но от жалости в их глазах у меня по коже бегут мурашки. Я отшатываюсь, как будто он дал мне пощечину, и ухожу сама, шатаясь по клубу под музыку, бьющую через меня, и танцующие тела, сбивающие меня с ног.

Снаружи идет дождь, постоянная грязная лондонская морось и поднимающийся навстречу ей туман.

Я прижимаюсь спиной к холодной, склизкой стене снаружи, мое горло сжимается узлом, мне холодно и я вся дрожу. Все болит, голова кружится, а внутренности сжимаются, словно меня вот-вот вырвет.