Одной ночью, во время ночлега, я сидела у костра, думая о судьбе. Как-то давно Люмия говорила, что мы с Энией изначально должны были прикрывать друг друга. Как так получилось, что сейчас мы снова вместе, в одной, так сказать, лодке? Богиня жизни знала все с самого начала? Или, может, она все спланировала?

Стоило мне подумать о ней, как в моей голове раздался голос:

- Кажется, я выбрала удачный момент для беседы. Ну, как дела?

- Все… сложно. – призналась я.

- Не понимаю твоего беспокойства. Все складывается для тебя как можно лучше – ты приедешь в столицу, получишь в свое управление герцогство и от тебя отстанут. Спокойная жизнь, как ты и просила.

- Минутку, какое ещё герцогство? Я еду, чтобы просто успокоить местную знать, мне ничего об этом не говорили!

- Ну еще бы. – рассмеялась богиня. - Думаешь, почему Эния отказалась говорить об этом? Она пытается сделать тебе сюрприз. Тебе стоит ценить ее старания.

- Ну и зачем мне герцогство? А главное – за что?

- Ты спасла принцессу – раз. Сразила Владыку Демонов – два. Вдобавок идет очистка от разбойников важного торгового пути в королевство, но в сравнении с остальным это так, мелочь. Ты даже не задумывалась, сколько всего ты уже совершила, просто живя своей жизнью, верно?

- Но герцогство – это перебор! Я даже не знаю, что мне с ним делать! У меня нет знаний, чтобы командовать такой кучей народу!

- Недостаток знаний не мешает другим. – Парировала Люмия. - К тому же, то что ты признаешь это, уже делает тебя компетентнее половины нынешней знати.

- А если я откажусь, и улечу на другой конец континента?

- Тебя найдут и там. Между прочим, уже несколько стран отправили в столицу Сиентара послов с предложениями для тебя – все хотят заполучить в союзники таких, как ты.

Я устало вздохнула. Во что я ввязалась?!

- Поэтому я и предлагаю тебе согласится на предложение твоей новой «сестрицы». – продолжила Люмия. - Местные еще помнят, как их спасла Ниренна, а теперь дракон спас их еще раз, поэтому здесь тебе точно будут рады. А еще я знаю, что ты привязалась к Энии.

- Что?

- Не удивляйся, я вижу твои эмоции к ней. Просто делай так, как велит совесть.

Голос Люмии затих, оставив меня наедине с мыслями. Герцогство, значит… Получается, я теперь – герцогиня? Я усмехнулась: вот тебе и спокойная жизнь, Небула…

Что ж… Самой себе я врать не собираюсь – к девочке я действительно привязалась. И, раз уж с самого начала мы должны были быть вместе, почему бы и нет? Я была старшим братом, теперь буду старшей сестрой. Может, это и есть то, ради чего стоит жить – счастье кого-то близкого…

***

Поездка заняла неделю. Все это время мы ехали в карете, сопровождаемые отрядом гвардейцев. Здесь же находилась та пара лисов, что охраняли принцессу во время нашей прошлой встречи. Эния, сияя от радости, болтала с нами если не всю, то большую часть поездки, в том числе и о том, что произошло после нашего прощания.

С момента, как их доставили поближе к Бастиону, отряду лисолюдов пришлось притворяться семьей авантюристов. Занимаясь легкими поручениями, они искали способ добраться до столицы. Поскольку охранники не могли оставить принцессу одну, они брали ее с собой на задания, где Эния увидела другую сторону этого мира. Жизнь авантюристки была суровой: денег было мало, иногда обычный сбор трав оборачивался дракой с заплутавшими зверями, но девочка не отчаивалась. Наоборот, она старалась стать сильнее, чтобы ей больше не приходилось зависеть от кого-либо.

В день, когда она, наконец, добралась до дворца, Богиня Люмия сообщила героям о победе над Владыкой Демонов, а потом возложила на них задачу по поддержанию порядка в Лорнее. Когда же Богиня предложила свою помощь девочке, она, не раздумывая, попросила стать сильнее, в результате чего Эния эволюционировала.

Эволюция у зверолюдов случалась редко, и чаще всего – у богатого сословия, поскольку они могут позволить себе тренироваться и развивать свои умения, не вкалывая сутки напролет ради корки хлеба. Энии же повезло в этом плане вдвойне – стать кицунэ у лисолюдов получалось раз в тысячелетие.

В итоге многие начали считать, что именно ей суждено стать первой в престолонаследии, обойдя своих брата и сестру. Мнение самой девочки, разумеется, никто напрямую не спрашивал, но принцесса своим поведением как-бы намекала, что власть ее не интересует. По крайней мере, пока.

Так, скоротая путь, мы добрались до Сиентара. Еще издалека нас встретили громадные монолитные стены из полированного камня. Массивные башни, казалось, достигают небес, а огромные ворота из какого-то металла, как любезно подсказал один из стражников, усилены зачарованиями на прочность, как самое слабое звено в защите. Нас пропустили почти сразу же, едва глянув на карету.

Столица встретила нас чистыми улицами, мощеной кирпичом дорогой и красивыми высокими зданиями. Если Бастион являлся непонятной мешаниной из средневековья и пародии на современность, Сиентарская архитектура больше напоминала эпоху Возрождения. Тут и там были видны довольно современные дизайны, наподобие больших витринных окон в магазинах, но здесь все выглядело гармонично, вписано в атмосферу.

Любуясь прекрасным видом из окна кареты, вскоре я заметила, как мы подъезжаем к огромному белоснежному зданию, окруженному высокой кирпичной стеной. Проехав через арку, карета направилась к главному входу.

Окружение дворца окружали зеленые насаждения. На глаза то и дело попадались скульптуры: большая часть изображала зверолюдей лисьего народа, но также встречались фигуры человека и дракона. Полагаю, это мама и тот призванный герой.

Карета остановилась напротив небольшой группы встречающих: двух горничных с собачьими ушками и эльфа в костюме дворецкого… Да это же Лиандор!

- Ну вот мы и приехали! – весело воскликнула Эния.

Открыв дверь, эльф подал руку принцессе, помогая ей спуститься, а следом за ней вышли и мы.

- С возвращением, Ваше Высочество. Добро пожаловать, Ваша Светлость. – одновременно произнесли горничные с улыбкой на лицах.

- Ваше Высочество, все выполнено, как вы и просили. – отрапортовал Лиандор.

- Благодарю, Лиандор. Иэль, Фиэль – обратилась кицуне к горничным. – проводите герцогиню в ее покои и помогите ей одеться, как подобает.

Она взглянула на меня:

- Я не могу позволить, чтобы ты смущала людей тем подобием платья, что ты носишь под плащом.

- С одеждой возникнет проблема. – сообщила я. – Я не могу носить нормальную одежду.

- О чем ты говоришь? – Эния подняла бровь.

- Ты не слышала о проклятье темных? – я быстро пересказала ей то, что узнала от Ниренны.

На лице принцессы отобразилась гамма эмоции: сочувствие, растерянность, грусть. Минуту она стояла, раздумывая, что делать.

- Лиандор, позови швею. – наконец, распорядилась она. – Попробуем извернуться, пока есть время.

- А когда Его Величество ждет нас? – поинтересовалась я.

- Завтра. Сейчас же мы будем искать тебе подходящий наряд.

- Слушай, а может, поищем другие варианты? Я могу наложить на себя иллюзию, например. Да и на приеме не будет никого, кроме королевской семьи, верно?

- Не выйдет. – покачала головой принцесса. – Тронный зал защищен кучей заклинаний, в том числе и рассеиванием чар. Твое откровенное одеяние на приеме могут понять, как попытку совращения. А еще мне хочется поглядеть на тебя в другом образе!

- Мне тоже интересно, хи-хи. Еще никогда не видела дроу, носящую что-то приличное! – поддакнула Мия.

Я покосилась на нее с обреченным взглядом. И ты туда же?!

***

Следующие пять часов две бессовестные ушастые наряжали меня во всевозможные наряды, словно куклу. Как ни старалась Эния, ей так и не удалось найти хоть что-то, что могло закрыть мои оголенные руки и ноги, при этом не вызывая у меня приступов чесотки. Не знаю, как бы я выдержала эту пытку, если бы Мия не предложила успокоительное. Зуд это не остановило, но терпеть стало чуть легче. Под закат, окончательно разочаровавшись, лиса вместе со швеей ушли, оставив нас в выделенных нам покоях.