В любом случае, Кирилл найти правильный ответ никак не получалось. Оставалось только признать, что если взаимодействие и имело место, то лежало за гранью физиологии и принадлежало исключительно псионике. Увы.

Сказать, что парень расстроился — сильно преуменьшить. Он уже давно пытался придумать что-то подобное, но каждый раз система выходила громоздкая и ненадежная. Сильно мешало, что воздействовать на себя целитель не способен — сверни эксперимент не в ту сторону, и переиграть уже не получится. Часто камнем преткновения становился вопрос: за чей счет банкет?

Допустим, ничего не мешало Кириллу создать симбиота, который подключится бы к его кровеносной системе и обеспечил дополнительное охлаждение. Что-то вроде заячьих ушей: тонких и густо пронизанных сосудами. Выдержит ли сердце возросшую нагрузку? Не повлечет ли это долговременных последствий? Для ответа требовалось каким-то способом получить шаблон собственного тела и провести ряд экспериментов, времени на которые откровенно не хватало.

Идея симбиотов вообще выглядела крайне интригующей. Да, Кирилл не мог улучшить свое тело, но ничего не мешало ему создать существо, которое сделало бы это за него. Самая очевидная цель для подобной операции — потерянная рука. Если внутрь поместить что-то вроде кислотных желез, как у тех же завров, могло получиться весьма эффективное средство самообороны. К сожалению, все это пока так и оставалось на уровне амбициозных планов.

Убедившись, что из тела поверженного врага больше ничего интересного не получить, Кирилл превратил его в биомассу. Чтобы ее не унесло водой, он предусмотрительно перекрыл вытекающий ручей пленкой. Несмотря на внушительные размеры, в общем объеме биомассы второго поколения оказалось удивительно немного: большая ее часть по энергетической насыщенности едва достигала верхней планки первого.

«Что-то таке стоило предполагать», — Кирилл разочарованно скривился.

Если биотика пронизывало все тело своего обладателя, то псионика работала в первую очередь с мозгом, и всего остального касалась в пассивном режиме. Как и сила целителя, к слову. В результате одаренные этого направления оказались довольно посредственным источником биомассы.

С поверхности спрыгнуло две тени. Хель недовольно заворчала.

— Не возмущайся: для твоей эволюции пока не хватает энергии, — Парень потрепал Хель за холку и добавил, параллельно снимая свежую матрицу: — Дай остальным тоже стать сильнее.

Тени с готовностью нырнули в источник. Следом отправились жемчужины с шаблонами. Образовались привычные коконы из черной пленки. На этом пребывание Кирилла в пещере себя исчерпало: для охраны эволюции хватило бы и тройки теней.

В целом охота за телепатом оставила странное послевкусие. С одной стороны, убить врага всегда приятно, а противостояние между человеком и медузой как-то незаметно приобрело оттенки личного. С другой — для такой опасной добычи вознаграждение получилась довольно скудным: дар хоть и вырос, но не принес новых шаблонов или понимания, а урожай биомассы и вовсе вызывал то ли смех, то ли слезы.

Чтобы не уходить с пустыми руками, Кирилл решил просканировать зверушек, которых медуза использовала в качестве усилителей, в надежде найти хоть что-нибудь интересное. Незнакомых видов хватало, но все они ничем не выделялись: стандартный набор из когтей, клыков, рефлексов и относительно крепкой шкуры. Единственно, что их объединяло — необычно крупный и развитый мозг для обычных животных.

Где-то к концу круга Кирилл окончательно растерял интерес, и заканчивал осмотр только из чувства внутреннего перфекциониста: если начал, то изволь доделать до конца.

Зеленый свет выхватил из темноты человеческую фигуру. Парень замер, ошеломленно смотря в открытые глаза Мари. Первая мысль — он снова угодил в иллюзию. Девочка моргнула. Подсознательно Кирилл ожидал, что она закричит, как призрак под землей, но этого не произошло. Рядом возникла Хель, которая почувствовала тревогу своего создателя и готовилась защищать его от любой опасности. Секунды медленно тянулись одна за другой, но ничего не менялось: девочка неподвижно лежала, изредка моргая карими глазами.

Кириллу потребовалось непозволительно много времени, чтобы взять себя в руки. Маловероятно, что иллюзия способна настолько достоверно передать весь спектр ощущений от роста средоточия, так как именно с деталями у нее и возникали проблемы.

«Либо кто-то хотел, чтобы я так думал», — мысленно холодея, сообразил парень.

В его характере и без того присутствовала определенная доля мнительности. А под давлением происходящего она и вовсе начала расцветать буйным цветом, перерастая в паранойю. В каждом темном пятне ему виделся подвох, в каждом неестественной линии — признак очередного обмана. И только переход в состояние контроля позволил успокоить разбушевавшиеся эмоции.

На данный момент Кириллу ничего не угрожало, и многое указывало на то, что происходящее все же является реальностью. Если телепату требовались существа с развитым мозгом, то появление Мари в его пещере не противоречит логике. Конечно, логово находилось довольно далеко от места посадки спасательной капсулы, но Кирилл отлично понимал, что при желании организовать подобный поход даже с его силами вполне возможно — все зависит от ценности добычи.

Мир постепенно восстанавливал четкие рамки. Паранойя пусть и не исчезла окончательно, но все же притихла. Хель коснулась тела девочки лапой, в очередной раз становясь проводником для силы своего творца. По сравнению с остальными существами, состояние Мари отличалось в лучшую сторону: деградация мышц только началась, а в остальном организм находился практически в идеальном состояние, даже шрам от раны ноге почти рассосался. Только на груди остались тончайшие проколы от жгутиков, с помощью которых щупальце поддерживало процессы жизнедеятельности.

Все это косвенно подтверждало теорию, что девочка только недавно стала добычей телепата. К сожалению, ее мозг находился в таком же угнетенном состоянии, как и у остальных. При этом Кирилл так и не нашел, что его вызывало: ни странных образований в теле, ни сомнительных веществ в крови. Возможно ли, что оно само рассеется со временем, и Мари придет в себя? Почему-то парень в этом сомневался, хотя и не отвергал такую вероятность до конца.

В целом, с физиологической точки зрения здоровье девочки практически не вызывало вопросов: проколы Кирилл залечил сразу же. Следовательно, ничего не мешало снять с нее слепок и вырастить копию, которая, скорее всего, полностью сохранит воспоминания. Если оригинал по какой-то причине исчезнет, то заметит ли хоть кто-то разницу? Сама девочка? Ее родственники? По сути, только парень и будет знать, что место Мари заняла ее копия. И в чем тогда разница?

Почему-то такие мысли пугали. Хотелось думать, что человек нечто большее, чем груда мяса и костей. Та самая душа, существование которой никто так и не смог подтвердить, несмотря на появление у человечества новых способностей и технологий?

С момента выхода в космос религия обрела новое дыхание. Не редкость, когда на удаленных станциях и планетах зарождались весьма своеобразные учения, иногда разрастаясь до настоящих культов. Кирилл всегда считал себя человеком прагматичным, и даже на официально признанные нео-религии смотрел свысока, считая их уделом слабых. Но сейчас он впервые ощутил потребность в чем-то большем, чем наука.

В пещеру спрыгнули еще четыре тени. Три из них оставались для охраны эволюции, а последней предстояло послужить транспортном для тела девочки. Естественно, что бросать ее в пещере Кирилл не собирался. Пришлось повозиться, чтобы надежно закрепить Мари на узкой спине хищницы. В ход пошла веревка, по которой он спускался вниз.

— Двигайся осторожно, — строго произнес парень.

Команду он продублировал по связи. В последнее время ему все легче давалось передавать приказы мысленным усилием, но окончательно избавиться от привычки говорить вслух пока не получилось.

Тень с Мари первая выбралась на поверхность. Кириллу все же пришлось воспользоваться помощью Хель. Цепляясь за мощную шею уцелевшей рукой, он чувствовал себя на редкость неуверенно. Во время финального рывка ему и вовсе показалось, что рука соскальзывает, и он сейчас свалится обратно. К счастью, обошлось.