А еще существа, которые вызревали внутри гнезд, образовывали весьма ущербную связь, так что Котов совершенно не переживал, что придется отправить их на смерть. Похоже, контакт с коконом в момент вылупления играл куда более важную роль, чем могло показаться на первый взгляд.

Означал ли этот факт, что химеры могли проявить больше своеволия? Возможно. Кирилл осторожно придержал данную мысль на будущее. А вот что являлось минусом — они не могли являться полноценными приемниками энергии. Котов заметил низкую пропускную способность еще на примере теней, и сейчас только подтвердил первоначальные выводы.

Так же Кирилл заметил, что чем дальше отодвигается линия деревьев, тем менее эффективным становится сбор биомассы. Это наталкивало на необходимость создания специализированного юнита. Что-то вроде смеси грузовика и трактора в биологическом исполнении, возможно? Эту идею требовалось хорошенько обдумать. Как и многие другие.

Когда все запланированные существа наконец появились на свет, пришло время новой экспедиции. Кирилл вернулся обратно в капсулу, а караван живности под чуткой охраной теней двинулся в путь. Такая крупная группа просто не могла не привлечь внимания. Особенно много набежало геометрических птиц. Они словно под каждым кустом сидели. Похоже, в этом и крылась причина их бесстрашия: высокой численности и соответствующей плодовитости — не самый худший метод с точки зрения выживания вида.

Также Кирилл впервые получил возможность полноценно оценить их способ атаки: разогнавшись, птицы пробегали мимо и наносили длинные глубокие раны острыми гранями крыльев — одна из хищниц прорвалась к цепочке химер и практически разрезала бедную овечку на две половины параллельно хребту.

Чтобы справиться со всеми угрозами, человеку приходилось с огромной скоростью переключаться между тенями, поддерживая и направляя. Мозги понемногу закипали, но заранее подготовленные миньоны принялись обкладывать голову тряпками, смоченными в холодной воде: гипотермических пакетов в наличии осталось не так много, так что их стоило поэкономить.

В темной части джунглей ничего не изменилось: все так же проносились где-то в вышине стремительные силуэты. По какой-то причине их мало интересовало происходящее на земле.

Где-то на середине пути к Лютику откуда-то вылетела стая огромных, размером с две ладони, комаров, которые гудящим облаком устремились на химер. Тени выдвинулись вперед, с легкостью истребляя насекомых, но большая часть тучи просто пролетела мимо и устремилась к остальному зверинцу, покрывая их тела сплошным жужжащим ковром. Хоботки пробили даже довольно плотные шкуру, впрыскивая вместе с антикоагулянтом легкую отраву, которая вызывала слабость и сонливость.

Неожиданное нападение вполне могло поставить на затее Кирилла крест: брюшки кровопийц принялись раздуваться прямо на глазах — однако первый же импульс целительной энергии превратил сотни тварей в серую слизь. Поняв их уязвимость, Котов максимально разделил свое внимание и защитил каждую химеру небольшим количеством силы, точечными вспышками истребляя насекомых. Комариная армия некоторое время продолжала упорные попытки прорваться, но изрядно уменьшившись в числе, отвалила в сторону.

Чувства Тени обнаружили скопление мелких зверюшек, которые довольно компактной группой затаились неподалеку и наблюдали за происходящим. В бой они не торопились, и Кирилл предположил, что там собрались падальщики, привыкшие подъедать за комариным нашествием. Когда химеры продолжили путь, мелочь еще некоторое время их преследовала, но в конечном итоге убежали куда-то в сторону.

Оставшаяся часть пути до территории Лютика прошла без проблем. Таинственное сияние обнаружилось на прежнем месте. Тени покружили вокруг, но ничего подозрительного не нашли. Взяв под контроль мелкую химеру, похожую на зайца, Кирилл отправил ее в сторону манящего света.

На этот раз он решил забраться в самое сердце владений Лютика. Не останавливаясь, заяц пробежал мимо деревьев и нырнул на полянку мистических цветов, со всех лап влетая в яблоко концентрированного яда. Котов не стал вмешиваться и с академическим интересом наблюдал, как заяц повалился на землю. Ближайший цветок схватил обездвиженную тушку жгутиком, затащил в бутон и закрыл свои лепестки. Химеру обволок едкий сок, растворяя ткани. Судя по всему, жертве предстояло переваривание заживо. Импульс силы остановил маленькое сердечко, избавляя от лишних мук.

Выждав некоторое время, внутрь отправилась химера, которую Кирилл создал по образу грациозного оленя, увиденного однажды в лесу еще на Земле. Парня интересовало, как Лютик справится с более крупной добычей, чье тело точно не поместится в одном бутоне. Стремительно проскакав нужное расстояние, химера попыталась пересечь полянку на максимальной скорости, но яду хватило одного вдоха, чтобы начать действовать.

Олень споткнулся и кубарем покатился по земле. Могучее тело ломало красивые цветы до состояния каши. Со всех сторон к нему устремились жгутики, беспорядочно жаля. Сочась алой кровью, разбухали воспаленные кратеры от ядовитых уколов. Убедившись, что угроза надежно нейтрализована, бутоны попытались облепить ее со всех сторон, изгибаясь на стебельках. У них даже что-то получилось: шкуры коснулись первые капли желудочного сока, но, судя по всему, переваривать добычу на земле растения либо не умели, либо не любили. В любом случае, прямо в центре цветочной поляны вылезли толстые коричневые лианы, уцепились крючками за бока животного и утащили в мягкую рыхлую землю.

Отрава сильно притупила восприятие химеры, но оставшиеся ощущения подсказывали, что она очутилась в каком тесном мешке, который начал наполняться желудочным соком. Кирилл уже собирался вновь оставить сердце своего творения, как его настигло донельзя знакомое чувство.

И пусть дуновение холода несло колкую вьюгу режущих льдинок, а не освежающую прохладу, но даже с такой разницей это ощущение ни с чем не перепутать: где-то рядом притаилось средоточие чужого дара.

Боль от переваривания заживо забивала все восприятие, но Кирилл упорно пытался уловить еще какие-то детали. Безрезультатно. Смирившись, он остановил сердце оленя. Следующих химер парень засылал уже с вполне конкретной целью. Заходя с разных направлений, он несложным методом вычислил точное местоположение вражеского средоточия: оно находилось на глубине примерно пяти метров почти в центре поляны.

Его размер и насыщенность ощутимо превосходили то, что поселилось в груди Кирилла. Из этого факта можно сделать вывод, что в недавнем конфликте враг сражался не в полную силу: то ли приберегал пару козырей на всякий случай, то ли пребывал в каком-то подобии спячки и не успел из него полностью выйти. На последний вариант Котова натолкнула странная медленная пульсация, которая, впрочем, могла обуславливаться растительной природой Лютика.

Обратно тени вернулись практически без проблем. Либо цепочка покрытых чешуей хищниц привлекала гораздо меньше внимания, чем зоопарк на выгуле, либо в глазах местных обитателей выглядела слишком опасной добычей. Несколько птичек-суицидниц послужили приятным перекусом, хотя одна из химер и получила длинную, но не особо глубокую рану на боку. Целитель вылечил ее довольно быстро.

Остаток дня Кирилл посвятил составлению плана. Его ключевым элементом стала термическая граната, которую он нашел в потайном ящике. Ее мощности не хватит, чтобы серьезно повредить оболочку дара, так что взрывное устройство требовалось немного проапгрейдить. Для этого Котов с помощью миньонов позаимствовал одну из четырех топливных ячеек. Довольно важный ресурс в текущих условиях, чтобы им разбрасываться, однако существовал неплохой шанс разжиться запасом в обломках «Северной Звезды».

Осталось только придумать, как активировать заряд. Пришлось поломать голову: большая часть самых очевидных способов выглядела не слишком надежно, а инженеру хотелось найти какое-то изящное решение. При этом его сила отказывалась взаимодействовать с техникой как-то иначе, чем механически, что не слишком сочеталось с парализующим ядом.