Ничто не остановит маленький ледокол, подумал Филлин «Ледокол» Каффтан и заржал смехом умалишённого, попутно вынимая из кармана брюк КПУ и снимая с него невидимый режим.

Сверкнуло золото портсигара, раздался щелчок крышки - и оно снова исчезло в глубоком кармане

-Остались? - Тампест, вновь застёгнутый на все пуговицы, положил ”гуркху” на стол, соря на идеально белую скатерть табачными крошками, - А они - остались?

Он был противен Роберту Ноейсу. Он слишком много возомнил о себе, этот глупый человек, которого, по воле случая, сегодня пустили на порог его любимого, - совершенно не скрывающего поистине сорочьей любви своего хозяина ко всем бронзовым и позолочёным мелочам. Но именно эта страсть и позволила натаскать в этот уютный подвальчик, крепкие своды которого не сложились от разрывов бомб, всё самое старинное и красивое -в те времена, когда никто не думал ни о чём кроме еды. Выкопать из руин. Выменять и отчистить - то, что ценилось всеми меньше, чем галеты, тушёнка и американское кофе.

С любовью, воссозданный старинный интерьер “У зайца”, где он отдыхал душой - и мог себе позволить это не каждый выходной, - на Тампеста не производил никакого впечатления.

Он даже не притронулся ни к мясному хлебу , ни к остывшим и покрывающим прозрачной пленкой жира тарелкам с ребрышкам

Это злило невероятно.

Неужели этот калиф на час, проданный Америке гессенский солдат, думает, что он первый - и последний! - кто ест с руки Управления? Кого его жалкая судьба, на долю секунды, вознесла его до возможности сидеть здесь, должен благодарить Бога за возможность сытно пожрать сегодня… А он позволяет себе!

Разговор с ним должен был протекать совсем не так.

Второй секретарь всего лишь собирался передать инструкции по поводу миссии на Тяжёлом Континенте. Обсуждение бюджета и безумных требований полковника не входило и не должно было входить в круг его обязанностей. Он должен был просто поставить его в известность…

Собственно, почему он называет его полковником?

Есть в его лице что-то такое.. Хотя, смуглость кожи. Испанский коммунист? Итальянец? Француз - южанин? Один чёрт, он такой же, как и остальные люди Селестина. Все они - отбросы общества, перегоревший шлак прошлой войны.

Но полковником его, впервые, назвал Селестин. И так его потом называл его этот боров из интендантской службы( Как его там… Айк, кажется)- в телефонном разговоре. Ноейс вдруг вспомнил всё,что знал о нём. Вспомнил даже его имя - Реджинальд Тампест. Но она казалось ему таким же фальшивым, как и его английская форма.

На встречу с ним он - приперся! - в английской шинели без знаков полка и офицерской фуражке. Словно в актерском костюме - придерживаясь заданной роли.

Пора было вернуть всё на места.

Этот самозванный полковник(Наверное, он так и приказывает, чтобы его называли "полковник"... Или даже "ГОСПОДИН полковник"!),нагло напяливший английскую офицерскую форму, сияющий ворованным золотом , не озаботившись даже спороть знаки отличия - при том, что никаких права на них не имеет и иметь не может,- немного не понимает своё положение. Насколько он мал и незначителен.

То, что у Разведывательного Управления есть какие-то дела на юге Тяжёлого Континента - не означает, что вести их можно только с зверями -англичанами из Агентства. А даже если сейчас и нужно непременно Агентство - то лже-полковников у него в запасе хватает. Как и долларов у Управления - на которые их можно купить.

Управление выделило на эту операцию определенные фонды - и время… - начал Нойес, - Не далее как позавчера мы получили через Селестина новое требование Айка о полумиллионе - и это только на …

Всю его тираду можно было бы, при желании, уложить в семь слов. “Я главный. И ты тратишь мои деньги.”

Это солидная такая пачка долларов, Тампест.

Ноейс казался себе очень значительным. Хотя, решение о выделение денег Тампесту принимать будет, конечно, не он. Но именно пред ним будут выворачиваться, объяснять…

Тампест откусил кончик своей сигары и цыкнул полупрожёванным табаком меж зубов - удивительно метко. Коричневый плевок попал прямо в тарелку второму секретарю посольства.

Брезгливая гримаса возникла на холёной морде ами. Куратор вздрогнул от отвращения и медленно положил вилку с куском.как ему казалось, так же осквернённого мяса и, лёгким касанием отодвинул от себя серебряную тарелку.

Что вы себе…. - начал он.

Тампест достал лежавшую на коленях фуражку и сбил с дождезащитного чехла какие-то одному ему видимые капельки. Он собирался уходить. Нойес его больше не интересовал! Нахлобучив, головной убор на положенное место,и вдоволь пошарив по карманам, “фальшивый” полковник соизволил, наконец, заговорить:

Никогда не видел полумиллиона долларов, - пробурчал он, прикуривая . наконец, сигару, - Вживую. Должно быть, здоровенная куча денег.

Полковник выпустил из сложенных трубочкой тонких бледных аристократических губ облако ледяного, похожего на бензиновый, дыма -прямо ему в лицо.

И пахнет как утренняя газета, -продолжил он, - Свежей типографской краской, - произнес он мечтательно.

Дым дешёвых сигар наёмника в Зелёном Зале был так же неуместен, как и сам Тампест.

- Я уже объяснял всё Селестину, - сказал он повернувшись к секретарю посольства

Но … - начал Нойес

-Когда сорок тысяч кубинцев снова попрут, господин Джон Доу, - Полковник отмерял свои слова затяжками, - Одна пушка не остановит их.

- Даже если это будет армейская безоткатная мортира, - За окном что-то проревело. Нойес аж вздрогнул - совпадение со словами полковника было за пределами обычной удачи. Нет, взять себя в руки. Тут ходит трамвай. Это вовсе те не армейские гусеничные самоходки с бронированными кабинами, что тащат на себе пятисотмиллиметровые атомные монстры, чьи фугасные мины оставляли на полигонах кратеры, подобные Везувию или Этне. Им просто нечего делать в городе.

-Нужна батарея, - не замечая его волнения, продолжал говорить Тампест.

- Вы можете попробовать найти дурака. И такой будет воевать за вас с одной пушкой. Вы его найдёте. Вы можете найти других дураков. Ещё более дешёвых - для вас. Они согласятся воевать хоть со всем Тяжелым Континентом разом. Даже не имея за спиной никаких пушек - включая те безоткатки смешного, но разрешённого калибра.

Готовых служить… Нет, не за за паёк. Но жалованье матроса торгового флота, даже без прибавок за риск, и возможность покинуть Европу их устроят. Более того - Агентство поможет вам найти таких. За свои комиссионные. Мы на таких и держимся. Да вы и сами можете покопаться. Среди уголовников. Или в вашем любимом помойном ведре - ИРО, организации репатриантов. Если там ещё остались достаточно вкусные объедки, конечно…

Но батареи… -попытался вклиниться Ноейс.

Верно, - спокойно согласился Тампест, - Батареи нет и не будет. Но сейчас здесь есть хотя бы ДВЕ… Они остановят кубинцев, вроют и разобьют их танки - если что. Эти системы - устарели. Они не безотканые. Но они -смогут. Они не способны передвигаться самостоятельно, без тягачей. Значит, они разрешены, - Нойес усомнился в такой трактовке положений мирных договоров, - У вас нет полумиллиона? Телефонируйте Айку, разбирайтесь с ним. Это, - он воткнул тлеющую “гуркху” в свиной жир на чужой тарелке,- Ваши проблемы.