— Не-е-ет, Катюх, пойдёшь с нами! — воскликнула Марина, вдребезги разбив хрупкую надежду сестры. — И что значит, отвлекаться? У меня каникулы, то есть времени навалом. Маме тоже нужно отдохнуть, отпуск у неё ещё не скоро. Так что пойдём вместе!

— Ну вот вместе и сходите, подберите что-нибудь себе.

— Себе мы потом что-нибудь подберём, а послезавтра пойдём покупать платье тебе! И не спорь!

— Как скажешь, — вздохнула Катя.

* * *

Утром Катю разбудил голос Марины, доносящийся из прихожей:

— Мам, а может, мы с Катькой сегодня по магазинам пойдём? Дашка и Женька тоже идут, так и мы с ними.

Катя ужаснулась (Маринка обожает ходить за покупками и без мамы от Кати не отстанет, пока они не обойдут кучу магазинов, впрочем, она и при маме не очень-то постесняется) и уже хотела крикнуть, что никуда не пойдёт, но Юлия Алексеевна ответила:

— Мариш, я отпросилась на завтра, вот завтра и пойдём.

— Можно и сегодня, и завтра сходить, — сказала Маринка.

Катя ужаснулась ещё больше.

— Нет, Марина, пойдём завтра, как договорились, — возразила Юлия Алексеевна. — И не буди сестру, Кате нужно как следует отдохнуть, сдавать экзамены — это не шутка.

— Ла-адно, — нехотя проговорила Марина.

Катя облегчённо вздохнула, снова уснула и отсыпалась долго и старательно. Изнывающая от скуки Маринка несколько раз заглядывала в комнату, но будить старшую сестру не рискнула.

Вечером Кате позвонила Женя и рассказала, как они с Дашей ходили по магазинам. Платья девчонки купили, но вредная Женька отказалась прислать фото своего платья, даже цвет не назвала и про Дашкино платье ничего не сказала, заявив, что Катя всё увидит на балу. Маринка, прислушивавшаяся к разговору, огорчённо покрутила головой. Потом позвонила Даша и сообщила, что её платье цвета морской волны. Говорить что-либо про Женино платье Дашка сначала не стала. Но в разговор вмешалась Маринка, объяснила, что им необходимо знать хотя бы цвет, чтобы не купить Кате платье такого же цвета, иначе Женька потом расстроится и может испортить настроение подругам. Немного подумав, Даша призналась, что платье фиолетового цвета. Марина заверила, что ни цвета морской волны, ни фиолетовое платье Кате не купят, на этом разговор закончился. Младшая сестра весь вечер прикидывала, какой цвет лучше выбрать, кроме двух уже занятых. Кате от этих разговоров хотелось или заткнуть уши, или сбежать как можно дальше, поэтому она пораньше ушла спать.

* * *

В день поездки по магазинам Марина разбудила старшую сестру ни свет, ни заря. Катя обречённо вздохнула, покорно встала и поплелась умываться. Маринка несколько раз подходила к ванной и через закрытую дверь торопила сестру. Папа девчонок, Виктор Викторович, придя на кухню завтракать и увидев грустную Катю, вяло прихлёбывающую чай, обеспокоенно спросил, не заболела ли она. Катя печально сказала, что здорова, просто не хочет идти по магазинам. Виктор Викторович понимающе усмехнулся — он знал о нелюбви старшей дочери к любым магазинам, кроме книжных — и пожелал удачи.

Виктор Викторович уехал на работу, а Юлия Алексеевна и девчонки отправились по магазинам. Этот поход для Кати превратился в кошмар, потому что подобрать платье не получалось, хоть они побывали уже почти в десятке магазинов. Недавно прошли выпускные в школах, на подходе выпускные в ВУЗах — видимо, все более-менее подходящие к торжественному случаю наряды разобрали. Конечно, платья в продаже имелись, и не мало, но на бал в них идти нельзя. Много открытых платьев с такими низкими вырезами и откровенными разрезами в самых неожиданных местах, что эти платья больше походили не на одежду, а на лоскутки ткани, которые непонятно зачем повесили на вешалки. Были и закрытые платья, но расцветка не лезла ни в какие ворота — или слишком яркая однотонная, или пёстрая настолько, что рябило в глазах. Марина заикнулась насчёт яркого платья, но Катя наотрез отказалась покупать что-либо подобное. После небольшого спора младшая сестра признала, что ничего подходящего для бала в продаже нет.

Выйдя на улицу из очередного магазина, Катя уже собралась уговаривать маму и сестру поехать домой и попытаться как-нибудь украсить то зелёное платье, в котором Марина советовала выбрасывать ночью мусор, но Юлия Алексеевна предложила зайти ещё в одно место.

— Ну, ма-ам… — устало вздохнула Катя.

— Катюш, последний магазин, и если там ничего не подберём, то поедем домой, — сказала Юлия Алексеевна. — Это совсем рядом, буквально через два дома.

Катя молча кивнула.

В магазине предсказуемо оказалось примерно то же, что они уже видели в предыдущих местах. Расцветки, конечно, разные, глубина вырезов тоже, но ничего, что подошло бы для бала. Марина огорчённо рассматривала платья-лоскутки, Катя повернулась к выходу, а Юлия Алексеевна в дальнем углу торгового зала неожиданно нашла то, что они безуспешно искали полдня. Голубовато-серое закрытое платье с длинными рукавами.

— Ка-а-ать! — обрадованно воскликнула Маринка, увидев платье. — Это оно!

— Померяй, — Юлия Алексеевна протянула Кате вешалку с платьем.

Катя послушно отправилась в примерочную. Платье село идеально, как будто сшито специально на Катю. Верх точно по фигуре, но не в обтяжку. Юбка длиной почти до пола, достаточно широкая, чтобы не стеснять движений, и не настолько пышная, чтобы мешать самой Кате и окружающим. Цвет подошёл и к волосам, и особенно к серым глазам. Цена, к счастью, оказалась не заоблачной.

Катя в платье вышла из примерочной в зал, Маринка восхищённо выдохнула:

— Ва-а-ау! Катька, ты супер!

— Очень красиво, Катенька! — улыбнулась Юлия Алексеевна. — Тебе очень идёт! Берём?

— Берём, — кивнула Катя и, немного покрутившись перед большим зеркалом, пошла снова переодеваться. Платье ей очень понравилось — и скромное, и в то же время нарядное, выглядит лёгким, воздушным.

Когда Катя вынесла платье из примерочной и передала его Юлии Алексеевне, которая отправилась к кассе, Марина неожиданно сказала:

— Кать, а ты можешь отдать мне это платье после бала? Пожалуйста-пожалуйста!

— Мариш, ты даже в детстве мои вещи не донашивала, что это вдруг? — удивилась Катя.

— Но оно такое краси-ивое! И потом, ты ведь всего один раз его наденешь, это не считается донашивать. Или ты будешь в нём ходить?

— Не буду. Куда мне в нём ходить? Не в универ же.

— Отдашь, а? — младшая сестра скорчила смешную рожицу.

— Отдам, конечно, — улыбнулась Катя.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — радостно взвизгнула Маринка.

— Девочки, что вы отстали? Пойдёмте! — позвала Юлия Алексеевна, уже оплатившая платье. Девчонки поспешно направились на выход.

— Катюха, теперь идём за туфлями! — выйдя на улицу, решительно заявила Марина.

— Ма-а-ам! — умоляюще протянула Катя.

— А в чём ты пойдёшь? В кроссовках? Или в этих своих закрытых туфлях? В чём? — сердито выпалила Соболева-младшая.

— Катюш, Марина права, — кивнула Юлия Алексеевна. — Ни одни твои туфли к этому платью не подходят. Тут обувной рядом. Пойдём, подберём тебе туфельки.

— Идём, — сдалась Катя.

В магазине Марина сразу увидела туфли, которые по цвету идеально подходили к платью.

— Вот то, что нам нужно! — она схватила сестру за руку и подтащила к полке, на которой стояли туфли.

— Маринка, ты шутишь? — ужаснулась Катя. — Да у них каблуки сантиметров пятнадцать! Я и шага в них не пройду.

— Зато цвет… — начала младшая сестра, но старшая перебила:

— Это не туфли, а ходули. Вместо бала я попаду в травмпункт со множественными ушибами и переломами.

— Мам, скажи ей! — Марина обратилась за поддержкой к Юлии Алексеевне, но та покачала головой:

— Нет, Мариш, Катя права. Каблуки слишком высокие. Я сейчас что-нибудь другое найду.

Юлия Алексеевна отошла посмотреть, что на других полках. Маринка негодующе уставилась на сестру: