Катя посмотрела на подруг и невольно улыбнулась. Рядом они выглядели очень забавно — высокая, худая, голубоглазая блондинка Женя Васильева и небольшого роста, полноватая, кареглазая брюнетка Даша Крылова.

Катя, Женя и Даша подружились совершенно случайно — в самом начале учёбы умудрились опоздать на занятия, в спешке перепутали расписание и вошли в аудиторию, где проходила лекция у пятого курса. Проводивший занятие профессор по-доброму отчитал трёх растяп, старшекурсники при этом очень радовались неожиданному развлечению и вовсю хихикали над незадачливыми первокурсницами. А когда девчонки извинились и объяснили, что запутались в расписании, преподаватель посмеялся и попросил своего фамильяра проводить их до нужного кабинета. Пушистый, толстый, коротколапый и зеленоглазый белый кот, что-то недовольно ворча себе под нос, довёл девчонок до нужной аудитории, едва заметным кивком ответил на слова благодарности и, важно подняв трубой лохматый хвост, не спеша пошёл обратно. Совместно полученный нагоняй, хоть и несерьёзный, помог зародиться дружбе, а развиться ей помогло то, что никто из знакомых и школьных друзей девчонок в этот Университет не поступил.

Университет Всех Видов Магии входит в список лучших ВУЗов для людей с высоким уровнем магического дара, поэтому и желающих поступить сюда немало. Конечно, самые престижные Университеты находятся в Москве и других крупных городах, но далеко не все решаются поехать туда (да и вообще, хоть и все люди владеют магией, не все стремятся получить магическое образование), и не все хотят уезжать из дома. Поэтому местный Университет не страдает от недостатка студентов — конечно, большинство из них живут в данном городе (как Катя, Женя и Даша, например) или в области, но и из других городов и областей тоже приезжают сюда учиться.

Катя, Женя и Даша на высоком уровне владеют стихией огня. Но даже высокий уровень дара не давал никаких гарантий поступления в Университет — вступительные экзамены очень сложные, но девчонки блестяще с ними справились, после окончания школы поступили на факультет огненной магии, отучились первый курс и сегодня закончили сдавать сессию.

В поисках свободной скамейки подруги минут пятнадцать бродили по аллеям парка под недовольное ворчание Жени, обошли бо́льшую часть территории Университета — пришлось пройти мимо четырёх учебных корпусов, лабораторий и столовой. Также прошли мимо библиотеки и, чтобы не возвращаться потом, зашли сдать учебники. В библиотеке находилась чуть ли не половина четвёртого курса — студенты, уже сдавшие экзамен, получали методички перед предстоящей практикой. Методичек выдавали по несколько штук каждому, студенты запутались в них сами и запутали библиотекарей, поэтому помощница главного библиотекаря быстро приняла учебники и выпроводила подруг. Девчонки, отправившись на дальнейшие поиски лавочки, прошли мимо общежития. В общежитии проживают только иногородние студенты, местные живут дома. Около общежития было оживлённо — студенты второго, вернее, уже третьего курса обсуждали предстоящий через несколько дней отъезд по домам, у них начинались каникулы.

Наконец подругам удалось найти свободную лавочку под старым толстым дубом, почти напротив главного корпуса.

— Вот почему такое свинство, — начала возмущаться Женя, усевшись на скамейку, — первый курс учится без каникул? А?

— Мы уже второй курс, и каникулы у нас будут, — Катя зажмурилась и подставила лицо под лёгкий ветерок. — Какая сегодня погода замечательная!

— Катька, не уходи от темы! — недовольно воскликнула Женька, слегка толкнув подругу в плечо, та отмахнулась. — Третий курс гулять будет, радуются вон. Мы что, меньше их учились? Вкалывали целый год без каникул, зимой после экзаменов нам дали жалкие три дня на отдых, а сейчас будет две недели, которые кое-кто… Не хочу говорить кто, но это Соболева! — Женя указала пальцем на Катю.

— Пальцем показывать нехорошо! — нарочито строго сказала та.

— Вот такая я невоспитанная! — фыркнула Васильева. — Так вот, эти жалкие две недели Катька громко именует каникулами. Они пролетят — не заметишь. А потом снова-здорово — учёба без отдыха. Это разве честно?

Дуб, широко раскинувший ветви над скамейкой, слегка шелестел листьями на ветерке, действовало это умиротворяюще, поэтому Кате не хотелось спорить с Женей.

— Такие в универе правила, они много лет действуют, что ты возмущаешься, Жень? — спокойно ответила Катя. — И чем плоха учёба? Четвёртый курс, например, на практику поедет не пойми куда. Уж лучше учиться, по-моему.

— Тебе бы, Кать, только учиться, — вздохнула Даша. — А кто-то и отдохнуть не против.

— Ну так и отдыхайте, две недели ведь есть, — пожала плечами Соболева, наблюдая за прыгающими по дорожке воробьями.

— Дашка, она ненормальная! — громким шёпотом произнесла Васильева. — Налицо явное помешательство на учёбе. Надеюсь, это не заразно.

— Надейся! — фыркнула Катя.

— Вообще-то… — Женя собралась высказать всё, что думает о чрезмерной любви к учёбе, но Даша её перебила:

— Не нужно спорить! Давайте лучше про бал поговорим. Вы уже купили платья? Я — нет.

— Когда было покупать? — воскликнула Женька. — Я к экзаменам готовилась как про́клятая, не до платья было. Кать, а у тебя как с платьем?

— Никак. Я вообще не понимаю, зачем нужен этот дурацкий бал.

— Такие в универе правила, они много лет действуют, что ты возмущаешься? — передразнила Соболеву подруга.

— Язва ты, Васильева, — усмехнулась Катя.

Бал в Университете — это старая-старая традиция, он проводится ежегодно по окончании летней сессии, и только после бала студенты разъезжаются по домам или на практику. Университет основан в девятнадцатом веке, тогда балы были явлением обычным, но в двадцать первом веке их можно бы и не проводить. Но Университет Всех Видов Магии тщательно соблюдает традиции, установленные его основателями, поэтому бал проводится неизменно каждый год. Проходит он в два этапа — сначала бал для выпускников (поэтому и экзамены пятый курс сдаёт раньше, чем другие курсы), а через два дня — бал для всех остальных студентов.

— Ещё есть время, — сказала Даша. — Завтра бал у выпускников. Так что у нас три дня. Пойдёмте завтра по магазинам?

— Пошли, — кивнула Женя.

— Я послезавтра пойду, с Маринкой, — вздохнула Катя. — Тут без вариантов, вы мою сестрёнку знаете.

— Ну да, — протянула Женька, — если пойдёшь без Маринки, она тебе потом мозг вынесет так, что мало не покажется.

К скамейке подошёл однокурсник девчонок Миша Семёнов:

— Привет! На бал идёте?

— А тебя, Семёнов, почему это интересует? — удивилась Дашка. — Ты, кстати, экзамен сдал?

— Сдал, на четыре, — кивнул Миша. — Ну так идёте? А вы-то сдали, кстати?

— Сдали, на пять, — ответила Крылова.

— А разве есть возможность не ходить на бал? — пожала плечами Катя. — Это вроде обязательное мероприятие.

— Не обращай внимания на Соболеву. Она грустит, потому что целых две недели учёбы не будет, — хихикнула Женя. — А на бал мы идём.

— Жень, а это… Тебя ещё никто на танец не пригласил? — слегка замявшись и покраснев, поинтересовался Мишка.

— Нет, а что?

— Ну, я приглашаю.

Женька встала. Ростом она оказалась вровень с Мишкой.

— Не передумал? — усмехнулась Женя.

— Нет, — помотал головой Семёнов.

— Учти, я буду на каблуках, — Женя снова села на скамейку.

— Ну и что, всё равно. Я приглашаю тебя на танец.

— Ладно, потанцую с тобой, если ты такой смелый, — хмыкнула Васильева.

Миша тоже сел на скамейку.

— Народ, слышали новость? — к ним подлетела однокурсница Лиза Артемьева. Судя по горящим Лизиным глазам, новость просто сногсшибательная. — На балу лучшие студенты четвёртого курса получат фамильяров! Вернее, уже пятого. Ну, вы поняли.

— Вот это новость! — удивлённо протянула Катя. — Ничего не было слышно о фамильярах, и вдруг — на тебе.

— Конечно, в первую очередь Новикова получит, — фыркнула Дашка.

— Будет двенадцать фамильяров. Ну-ка двигайтесь, тут ещё полно места! — Лиза тоже уселась на скамейку, потеснив остальных. — Новиковой, естественно, первой предоставят право выбора.