За столом сидел мужчина. Мне почему-то подумалось: Глава. Я видел его только в маске – как и любой другой гражданин. Жестом он указал мне на кресло. Роскошное, мягкое, никакого сравнения с тем, что стоит в Редакции. Обитое гладкой тканью, оно вызвало у меня едва ли не больше любопытства, чем личность собеседника. Я присел на самый краешек, не решаясь расслабиться.

- Моё восхищение, - сказал мужчина, подавая мне руку без перчатки. Мне пришлось повторить его жест. У нас состоялось рукопожатие, как в далёкие, прошлые времена.

- Благодарю, - ответил я. – Чем обязан восхищению?

- Вашей блестящей работе на посту главного редактора «Истины», - продолжил мужчина. Мне понравился его глубокий, низкий голос. – Забыл представиться. Меня зовут магистр Крокс.

- Магистр – это имя? – удивился я. Что-то знакомое было в этом слове.

- Это должность, - пояснил мужчина. – Что-то вроде старшего советника Главы. Я возглавляю всё, что относится к его работе.

- Почему я… Чем обязан… Что нужно-то?

Долго я не мог собраться и в таком же тоне, что и мой собеседник, вести беседу. Мне он показался чрезмерно учтивым, тактичным и образованным. Манерным. Мне ли жаловаться на недостаток образования! Но тут… Тут всё это я ощутил сполна. Учат ли быть таким, как Крокс?

- Знаю, что Вы – человек дела, Александр. Поэтому сразу перейдём к сути. Вынужден поделиться государственным секретом: Правитель обновляет ближний круг.

- До сегодняшнего дня, Крокс, мне не было известно ни о магистрах, ни о каких-то кругах, - меня не покидало ощущение розыгрыша, злой шутки. Вот-вот из-за угла выйдет стража, и меня отвезут за Сферу, на каторгу, добывать минералы.

Открылась роскошная металлическая дверь, и в кабинет Крокса вошла юная девушка. У неё были очень красивые бёдра, грудь – вот как должна выглядеть настоящая гражданка. Она поставила на стол блестящий поднос с двумя кружками, каким-то горшком и штучками – как мне показалось – элементами декора, в большой тарелке.

- Благодарю, Слагла, - мягко сказал Крокс и жестом приказал ей удалиться. – Прошу, угощайтесь. Это – фрукты. Полезный, питательный продукт, доступный только самым преданным слугам Главы.

Он взял тонкую палочку, наколол одну штучку яркого цвета и положил её в рот. Начал тщательно жевать, не размыкая губ. Его жест словно призывал меня быть смелее. Я повторил его действие, и рот наполнился сладостью. Это вкуснее того фрукта, что мне дали в Пустоши. Не думая о манерах и такте, я съел ещё шесть или семь штучек разных цветов.

- Слава Главе! – воскликнул я невольно. – Ничего вкуснее в жизни не ел! Скажите, у какого барыги Вы приобрели столь восхитительные вещи?

- Ха-ха, - улыбнулся магистр, прикрывая рот рукой. – Торговцы здесь не причём. Это личные запасы Главы. Консервы. Небольшое поощрение за нашу работу. А теперь – попробуйте кофе.

Он насыпал немного белого порошка в чёрную-чёрную жидкость, помешал палочкой. Отхлебнул глоток и зажмурился от удовольствия. Признаться, запах был действительно соблазнителен. Забегая вперёд, напиток оказался отвратительным. Но я сделал вид, что мне очень понравилось, дабы не ударить в грязь лицом перед высокопоставленным чиновником.

- Так что же я буду делать? – наконец, спросил я, польщённый столь радужным приёмом.

- Вы, вероятно, слышали зажигательные речи Главы. И могли догадаться, что пишет их не он. Не только он. Обращу внимание, что эти сведения относятся к предмету государственной тайны и разглашению не подлежат.

- Хм, действительно. Разумеется, разумеется.

Раньше мне даже в голову не приходило, что слова, звучащие из уст Правителя, кто-то ему туда вложил. Мысль о таком – крамола. Столкновение с реальностью было жёстким. Оказывается, это ещё и секрет! Но аромат кофе быстро возвращал меня к действительности, помогая думать. Неужели его пьют для этого

- А… Откуда мне знать, что писать?

- Просто делайте свою работу, Александр. Нужен новый пресс-канцлер. Ваша кандидатура всем видится идеальной. Особенно мне. Только у нас есть дары из прошлого. Мы предоставим Вам роскошную комнату прямо здесь. Ну как, комнату… Это целый блок. Всё необходимое. Дары прошлого полагаются как дополнение к Вашему жалованию. Они есть только у нас.

- И много этих… Даров? – спросил я.

- Не бойтесь, на наш век хватит, - улыбнулся Крокс. – А сейчас я продемонстрирую Вам ещё один секрет, достойный лишь избранных. Достойный только ближнего круга.

Вместе мы вышли из просторного кабинета и подошли к стене. Я ещё подумал: зачем он мне это показывает? Я что, в шалаше живу? Но магистр нажал на кнопку, и стена съехала в сторону. Лифт. Я слышал о таких, но вживую никогда не видел. Механизмы натужно стонали, пока мы ехали вниз. Кнопок на панели так много, что легко запутаться. Когда двери открылись, я почувствовал знакомый запах. Так пахнет соль. Но только если её много, очень много.

- Что это? – спросил я.

- Это всё вода, - терпеливо объяснил магистр. – Бассейн для плаванья.

- Зачем?

Моему удивлению не было предела. У кого-то норма – один литр, три в сутки. А тут её так много, что можно утонуть. Да чего уж там! Утопить целый завод. Или напоить. Думаю, вся Сфера бы поместилась сюда.

- Купаться, - терпеливо объяснил магистр. - Плавать. Пить её нельзя. Но у нас достаточно воды – есть собственный опреснитель. У нас нет нормы. Мы пьём ровно столько, сколько захотим. Сколько организм потребует. Но это тоже секрет.

- И это всё получит… Пресс-канцлер? – моему удивлению не было предела.

- Это всё блага ближнего круга, - кивнул головой Крокс. – Их распределением Глава занимается через своего ближайшего советника, то есть через меня. Сам он неприхотлив.

Мы помолчали. Я стоял на берегу бескрайнего бассейна, вдыхая солёный воздух воды – воздух свободы. Душу мою наполняли противоречивые чувства. Но вынужден признать, внутренне я уже давно был готов к тому, что под Сферой равенство есть не везде. Вся жизнь вела меня к этому. Логичен финал.

- Мне всё понятно, когда начинать?

- Ха-ха, - магистр снова рассмеялся. Его хорошее настроение крайне несвойственно жителям Сферы в целом. – Не спеша передавайте дела. «Истину» надо оставить в надёжных руках. Глава очень любит это издание. Мы пришлём за Вами, Александр. Не беспокойтесь. А пока запомните мой личный телефон. Для Вас я всегда на связи».

Лея, ползая на коленях, проворно управлялась с клубнями: она будто чувствовала их в земле, как дикая свинья. Или собака. Это искусство никак не покорялось Владимиру: он мог часами рыть землю, прежде чем отыскать вкусный корешок. Сладкий плод, который нужно только отварить и почистить. Он с завистью смотрел, как его жена, беременная третьим ребёнком, ползает по земле и набирает уже второе ведро клубней. Всего за каких-то полчаса!

Пожалуй, если человека из-под Сферы бросить сюда, в дикий мир, он быстро погибнет от голода. Но дети Пустоши чувствуют Мать-Природу великолепно. Они собирают плоды с деревьев, копают корешки, добывают рыбу, а ещё – убивают животных. Последнее ремесло понравилось и Владимиру, и Стюарту.

Мясо! Этот деликатес не сравнить ни с чем. Слаще были только губы Леи, когда он попробовал их первый раз. Но жена сама предложила свою любовь, а теперь делится ею без остатка. Непокорную же мясную добычу нужно выследить, догнать, убить. И самому не пасть её жертвой. А потом – готовить, что тоже весьма трудно. Пока бывший солдат предавался воспоминаниям о мясе, его жена насобирала второе ведро клубней – с горой.

- Куда! – сказал он, когда Лея поднялась на ноги и собиралась взять вёдра. – Это тяжело. Я сам отнесу. Ты и так хорошо поработала, жена.