В момент, когда Зое вошла, как раз завершался обряд купле продажи. Так и есть, – пара серебряных переместилась в руку продавщицы. Та же, в ответ передала, небольшой тугой свёрток жёсткого сукна. Уронила. Охая вновь передала, лишь множа обилием действий волнение клиентки.

Служанка[3], что, видимо, пришла по поручению хозяйки, чуть кивнула.

Нервная дрожь в здоровом теле. Женщина бросила на Зое мимолётный взгляд, снова кивнула продавщице. Она уже хотела уйти, явно спеша, но в последний момент вновь обернулась.

– А это точно шафрановое? – переспросила она довольно тихо. – Видите ли, госпожа Нето весьма трепетно относиться к подобным вопросам.

– Самое что ни наесть шафрановое. Не сомневайтесь. Наша лавка лучшая на три улицы.

«Как максимум на две с четвертью, – припомнив, как шла, поправила Зое, – а впрочем, три в любом случае звучит лучше».

Звякнул небольшой, но звонкий колокольчик, и покупательница, так беспокоящаяся за госпожу Нето, скрылась, унося вместе с собой тонкий аромат шафрана. Дверь захлопнулась.

– Вам что-то угодно?

Продавщица улыбалась, и взгляд её вроде как был прикован к новой клиентке. Лишь Зое в данный момент подходила на эту роль.

– Да! Мне Асса намылить нужно, – ляпнула она.

Глупость как ни глянь. По счастью, Зое была ещё достаточно молода, и на подобные ошибки мало кто обращал вниманье.

– В смысле, он мне просто нужен, – поправилась она, подумав ещё меньше. По загорелым до бронзы щекам расплылся румянец. – Мисс Вивьен сказала, что я могу найти его здесь.

Упоминание имени хозяйки отдалось в широко распахнутых глазах рябью чуть ли не религиозного ужаса.

– Конечно-конечно, – затараторила продавщица. – Сейчас. Господин Асс!

Потребовалось четыре таких выкрика, чтобы в заднем помещении что-то грохнуло, заскрипело металлом и зашелестело как ткань. Дела у семьи Вивьен определено шли весьма неплохо, раз они могли позволить себе аренду второй комнаты.

Ещё один удар, стон, и вот появилось… нечто.

Зое узнала старого знакомца далеко не сразу. Некогда не выше её, юноша вытянулся не в меру, хотя и остался при этом таким же худым и даже слегка сутуловатым. Грабли, а не человек... И при том, что на них было натянуто? Сразу же забылся стражник. Вот он – истинный шут.

«Людям свойственно решать, и как же часто они ошибаются?»

(Кузьма Прохожий. Из услышанного на дороге).

Узнав Зое чуть раньше, чем она его, Асс спешно развернулся, но оклик всё одно настиг. «За что наказанье?!» – отразилось в глазах и на лице, невидимом для Зои. Впрочем, выражение изменилось, стоило юноше обернуться. Асс достаточно долго проработал в лавке и, по общему мнению, достиг уже не малых успехов. Улыбка выглядела более чем широкой, а чёрные глазки блестели, приветствуя подругу.

– Не рад, значит? – в момент раскусила Зое.

Отпираться было бесполезно, а потому, помня старый опыт, Асс не стал ждать вызова на бис:

– Случилось чего, или просто город посмотреть приехала?

– Она от мисс Вивьен, – нашла время, чтобы вклинить своё слово, девушка по ту сторону стола-прилавка.

Вклинила и тут же втянула голову в плечи, поймав тяжёлый взгляд. Все такие же чёрные, брови юноши насупились, совсем по-взрослому заложили глубокую морщину над переносицей.

– Люси, я отлучусь ненадолго?

– Конечно-конечно. Вы не сомневайтесь я справлю-ю-сь! – растревожено заметавшись, девушка задела локтем поднос. Мыльные бруски полетели на пол, а испуганно охающая продавщица бросилась следом.

Звякнул медный колокольчик, и женщина в белёсом, застиранном чепчике застыла в дверях, не без удивления глядя на происходящее.

– Простите, это здесь продаётся мыло?

– Да-да. Именно здесь, – хотела сказать Люси, но вместо этого врезалась затылком в столешницу и, опрокинув ещё пару подносов, прикусила язык. Скорее всего. Откровенно, о последнем Зое могла только догадываться[4], поскольку была уже на улице.

Асс в самом деле изменился. Шёл он теперь уверенно, как никогда раньше, и кожаные ботинки били тупыми носами землю. Изменилась не только внешность, но и суть юноши, и как ни в чём это отразилось в одежде. Изящный, стройнящий его, как самому Ассу казалось, пурпуэн, был надет в паре с о-де-шоссем. Моднейшая шляпа с серебряным галуном едва ли не раскачивалась из-за размеров пера.

«Как не было вкуса, так и нет». Зое буквально раздирало от желания расхохотаться, и всё же она сдерживалась, понимая, насколько ограничены её познания в области городской моды.

Но это было так смешно!

– Чучело… – спустя мгновение девушка уже зажала себе рот, но было поздно.

– Где? – сведя брови, огляделся юноша. – А, ты про Люси? Ну да, её понимание моды несовершенно, но не надо же воспринимать так критично. Немногим дано достичь совершенства, – произнёс Асс с важным видом, закручивая указательным пальцем воздух у уха. Не удержавшись, Зое улыбнулась в цветастую спину.

«Кому-кому, а тебе точно не дано».

Быстро продвигаясь, они всё сильнее углублялись в город. Прошли два перекрёстка, и откровенно только после этого Зое до конца осознала, что на самом деле представляет собой Арлем. Без преувеличенья – дома в три этажа! Это… это же просто удивительно. И церквушка по-прежнему выглядывала из-за крыш. Стоп. Сколько же тогда этажей в ней было? Есть ли вообще в церкви этажи?!

– Не делай так.

Вздрогнув, девушка перевела взгляд с огромных витражных окон на неспешно несущего себя юношу. Выражение на чернявом лице застыло до невозможного недовольное.

– Не смотри, – демонстрируя недюжинную смекалку, ответил на ещё не заданный вопрос Асс. Выпрямился и навис над ней точно башня.

Не сдержавшись, Зое прыснула в кулак. Вот ведь чудак. Для чего же это всё строили, если не для того, чтобы жить и любоваться?

Совершенно разумный вопрос. Не иначе памятуя, как раньше оканчивались споры, Асс лишь бросил нечто неразборчивой и, сцепив руки за спиной, ускорил шаг, делая вид, что они не вместе. Будто Зое могла дать ему такой шанс. В единственный прыжок девчонка изничтожила разделяющую их пару шагов. Могла даже взять под руку, но это было бы слишком жестоко. Асс и так никуда не мог деться.

Не то чтобы Морис был особенно рад их видеть. Совсем не был рад. Схлестнувшись взглядом с Ивесом, он молчал весь ужин, в то время как двоюродный брат его, человек, как ни странно, достаточно улыбчивый и приятный на вид, хоть и с такими же чёрными волосами, терпеливо выслушивал новости. Брови его гуляли, сопровождая каждую деталь, а в глазах буквально светилась хватка, в своё время позволившая ему основать первую лавку. Ну как было для такого благодарного слушателя да не растараться.

Положив вилку на простую, как в городе считалось, глазурью покрытую тарелку, а сверху положив нож, мисс Вивьен вытерла губы кружевным платком.

– Вот! – выдохнула Зое, наконец закончив, и испарина проступила на её лбу.

– Да, вот это история, – не стал разочаровывать её благодарный слушатель. – История что надо. Даже жаль, что не пойдёт.

Зое не поверила своим ушам. Как так не пойдёт?! Она душу в рассказ вложила, а он: не пойдёт! Губы девушки обиженно поджались, а уши заалели.

– Почему это?

Замотав руками, Вивьен честно попытался оправдаться:

– Нет, не подумай, мне лично было чрезвычайно интересно, но поймёт ли Воражина? Тварь в сотню футов, с наконечниками пик вместо зубов и фонарями в глазах. Ну что это? Он ещё сможет понять и поверить, что тело его было алым, точно кровь, и одето в панцирь, но прочее? Нет, жаль, конечно, но не пойдёт.

– Ты в городе, а здесь нужно говорить всё по существу, – проговорил Асс примерно с теми же деловыми интонациями, но как будто чуть более холодно.

– Вот-вот, – тут же сгладил это впечатление хозяин дома. – Дракон это пика, а пика это… это серьёзно. Ни один дворянин не пожелает отпускать рыцаря, не имея на то веских оснований. Нечто весомое нужно. Материальное. Есть что-нибудь такое?