Учитель медленно шёл по каменной тропе, сложив руки за спиной, с привычно спокойным лицом.

Златовласый мужчина влетел спиной на стол, вызвав шум и крики.

— Око за око! Скажи спасибо, что я не испепелил твоего полудурка!

— Не зазнавайся, лекарь, — холодно ответил незнакомец, поднимаясь. — Я предлагаю аннулировать результат и провести дуэль на равных.

Он оскалился.

— Единственный, кто здесь зазнаётся, это ты, — перевёл взгляд на меня. — Леонид, убери мусор!

Я вознес посох, создал воздушную волну, потушившую факелы и отбросившую противника за пределы арены. Август кувыркнулся в воздухе, уронив оружие, куском дерьма под ноги своему братцу, который в этот момент гневно сверлил моего учителя взглядом, счищая с мантии мусор.

Я всем своим видом давал понять несколько слов: «Думаешь боюсь тебя, сука?»

После пережитого во время операции и тех тренировок, я стал другим человеком.

Староста неуверенно подошел ко мне, протянул кружку вина и произнес:

— Победил Леонид!

Никто не ликовал, обстановка оставалась напряженной. Люди явно опасались колдунов.

— С какой стати нам что-то аннулировать? Всё честно! Личинка знала, с кем связывается! — в глазах старика вспыхнули коварные лисьи огоньки. — На правах смотрителя области признаю победу, но моему ученику взбучка не повредит. Предлагаю дуэль на деньги.

— Мы согласны. Сто ассигнаций.

— Нет, триста золотых!

Маг бросил недовольный взгляд на безымянного, затем посмотрел на своего разгневанного ученика и, наконец, перевел предвзятый взгляд на меня.

— Члены Башни Солнца и Луны не отступают. Будь по-твоему, но ставка — четыреста!

— О как… Ну, если не заплатишь, шкуру с тебя спущу!

Маг промолчал. Учитель выглядел скорее как хитрый разбойник, нежели благородный лекарь. Похоже, он на две головы превосходил мага, иначе бы не вел себя так вольно.

Мы отправились в лес вместе с жителями деревни. Там находилось чудесное поле, подходящее для таких мероприятий. Люди расположились подальше, чтобы не пострадать от магии. Староста бегал, собирая ставки, и выглядел безмерно довольным.

Бабушка тем временем успокаивала Марию.

«Знаю, о чём ты думаешь! Не смей проигрывать, иначе заставлю тебя отрабатывать все деньги до последней монеты», — деспот резко наклонился и прошептал мне угрожающе.

Его обжигающая ладонь подтолкнула меня к новому кругу. В ту же секунду маг тоже сделал шаг вперёд.

— Готов умереть? — произнес он, словно злодей из дешёвого фильма.

— Назови своё имя.

— Априй, — ответил он, надевая белую перчатку на левую руку.

Апрель, значит. Интересно, что он покажет.

Апрель не оставил мне времени на раздумья. В его ладони начало формироваться сверкающее водяное копье. Но прежде чем он успел метнуть его, я сосредоточил энергию и бахнул воздушной волной под его стопу. Поток воздуха выбил опору, и Апрель, потеряв равновесие, заскакал на одной ноге, как нелепый танцор.

Толпа разразилась издевательским хохотом.

Лицо мага вспыхнуло краской стыда, но он быстро сдержал себя. Глаза блеснули холодной яростью.

Я не терял времени. Вызвал гигантский огненный шар и запустил его. Огонь ревел, вспарывая воздух, но Апрель лишь вскинул ладонь — сфера с грохотом врезался в водяную клетку, прутья которой зашипели, превращая жар в обжигающий пар.

В следующее мгновение Апрель сплел густую дымовую завесу, из-за чего потерял его из виду… Шум травы за спиной выдал его намерения слишком поздно: водяные спиральные шипы вылетели из земли, пронзая моё бедро, спину и живот.

Мой рот наполнился горечью, взгляд затуманился. Но я не мог упасть. Я не мог сдаться. Озноб прошел через все тело, сменившись волной всепоглощающей силы, от которой хотелось кричать.

— Используй фантазию! — резкий крик наставника прорезал шум битвы. Я стиснул зубы.

В этот момент почувствовал, как опасность приближается с небес. Апрель двигал руками, как дирижёр, управляя облаками, которые заволокли закатное солнце. Я выпустил клубы огня, пытаясь разрушить его планы, но лишь спровоцировал контратаку: из облаков посыпались острые капли, что при контакте с моим телом разрывали кожу и оставляли раны.

— Легкие деньги! Думал, что ты стоишь большего! Пустозвон! — крикнул он с издевкой.

Я ощутил прилив ярости, перекрывающей боль. Если моя фантазия исчерпана, значит, использую грубую силу. Я сжал древко и начал собирать каждый остаток своей магической силы, готовясь взорвать поле боя решающим ударом.

Финальное движение, и три огненных торнадо мгновенно закружились перед Апрелем, который тут же возвёл кубический барьер из воды. Торнадо с силой ударили в водные стены, начав испарять их. И вдруг послышался страшный крик, который меня отрезвил.

Волшебник сорвался с места, как выпущенная стрела, и вытащил ученика из огненного плена.

Я подумал, что он набросится на меня, но потом заметил ужасные ожоги на теле парня. Гнев улетучился… вместо него пришло противоречивое чувство жалости.

Зрители затаили дыхание, ожидая развязки.

— Мы признаём поражение, — процедил волшебник сквозь зубы. — Подлатай его, — бросил он старику, который неторопливо подходил ко мне.

— Запросто. Но за сотню золотых, — с улыбкой ответил тот.

— Это грабёж! Тридцать…

— Тогда иди в большой город и ищи специалиста там.

— Учитель… помоги, — жалобно прохрипел раненый.

Сжав челюсти, волшебник достал кошель с золотом и с гневом бросил его к ногам старика.

— Лечи.

Учитель, не проявив никакой гордости, поднял деньги и действительно исцелил основные раны юноши. Полного исцеления он не дал, но парень точно не умрёт от ожогов. Волшебник, избегая дальнейшего позора, собрался уйти, но, бросив напоследок: «Это ещё не конец! Ты дорого заплатишь!» — «Пока только ты платишь! Выметайся!» — хладнокровно отозвался старик.

Началась весёлая попойка. Но не для всех. Одни мужчины грустили из-за опустевших карманов, а староста, напротив, ликовал и вовсю ухаживал за девушкой, попавшей под крючок его удачи.

— Тише! — вдруг пророкотал деспот.

Праздник замер; десятки удивлённых глаз обратились к нему.

— Мальчик мой. Мария. Подойдите сюда!

Я сидел рядом с возлюбленной, делясь впечатлениями о битве. Взяв её за руку, я повёл её к нему.

— Как символ власти в этом крае я могу обвенчать вас! — он вынул из нагрудного кармана шкатулку и открыл её, показывая два простых серебряных браслета.

Венчание здесь, в этом мире, означало публичное признание, что двое людей принадлежат друг другу. Нечто вроде клятвы перед небом, что свадьба состоится.

Мария мило покраснела, и сердце моё застучало быстрее.

— Юная дева, согласна ли ты поклясться в любви этому мужу? — торжественно произнёс старик.

— Да, я согласна, — робко сказала она, заставляя моё сердце колотиться ещё сильнее.

Старик строго посмотрел на меня.

— Храбрый муж, согласен ли ты поклясться в вечной любви этой деве?

— Безусловно согласен!

— Я, как символ нерушимой власти, запечатлел ваши клятвы. И луна будет мне свидетелем!

— Можете поцеловаться, — добавил он после небольшой паузы и впервые за всё время искренне улыбнулся.

Я нежно положил руку на щёку Марии, и наши губы слились в долгом поцелуе.

Жители пожелали нам вечного счастья, осыпали цветами, едой и раз за разом поднимали чаши за наш союз.

В моей голове вспыхивали мириады самых разных мыслей. Всё-таки за чёрной полосой всегда идёт белая.

На празднике я изрядно напился: каждый считал своим долгом выпить за нас. Странно, но алкоголь действовал на меня слабее, чем раньше: я должен был бы очнуться где-нибудь в кустах малины, но нет — только язык развязался, а ноги немного заплетались.

Под утро провожал Марию и Варю домой. Бабушка, словно вихрь, подхватила своё старое лукошко, надела широкую шляпу и хитро улыбнулась.

— Старею, видать… — проговорила она. — Мне же травы собирать, вернусь нескоро, — она подмигнула мне и, проходя, прошептала: — Уйди до рассвета.