Я ухмыляюсь про себя. Она определенно не просто очередная избалованная принцесса мафии. В ней есть что-то еще. Она не создана для этой жизни. По крайней мере, не так, как задумал ее отец.

Мой взгляд перемещается на телефон на моем столе. Насколько я могу судить, она все еще дома. Я посадил жучок на ее сумочку в тот день, когда столкнулся с ней, небольшая страховка на случай, если мне понадобится следить за разговорами. По словам Артема, она носит с собой одну и ту же сумочку большую часть времени. Она последовательна, предсказуема. Это работает в мою пользу.

Я разблокирую телефон и открываю приложение, подключенное к жучку. Экран загорается, показывая ее текущее местоположение, тихая часть поместья Престона. Я включаю аудиопоток, мягкий гул окружающего шума наполняет мой офис. Затем я слышу ее голос, ясный и близкий.

Она разговаривает с кем-то. С подругой, может быть. Ее тон стал легче, чем когда я ее встретил, но в нем все еще чувствуется намек на разочарование. Я увеличиваю громкость, улавливая конец ее разговора.

— … свидание на днях было катастрофой, — говорит она. Пауза, а затем смех. — Я имею в виду, он просто непривлекателен. Совсем.

Я почти слышу ухмылку в ее голосе, то, как она сдерживает настоящую глубину своего раздражения. Я устраиваюсь в кресле, слушая, как она продолжает.

— Джексон Миллер? Он... как бы это помягче выразиться? — Еще одна пауза, затем она вздыхает. — Дерьмовая личность, и он даже не привлекателен, чтобы это компенсировать.

Я хихикаю себе под нос. Звучит примерно так. Джексон Миллер такой же, как миллион других мужчин, раздражающий, напыщенный, вечно болтающий о вещах, которых не понимает до конца. Он дурак, играющий в короля, думающий, что его фамилия и деньги папы заслужат ему уважение, которого он отчаянно жаждет. Я имел с ним дело несколько раз, и каждый раз мне хотелось разбить его лицо об стену.

Он, по-видимому, пытается жениться на Софии Престон. Одна эта мысль заставляет меня смеяться.

Я слушаю ее голос еще немного, заполняющий тишину моего офиса, когда она изливает своей подруге мысли о недостатках Джексона. Я не удивлен, что она не находит его привлекательным. София кажется мне женщиной, которая видит насквозь поверхностное обаяние и пустые слова. Ей не интересен тот, кто весь такой яркий и не имеет сути. Именно таким и является Джексон.

— Ну, мой отец в восторге, — добавляет она, ее голос слегка понижается. Теперь в ней чувствуется напряжение, усталость, которая говорит мне, что это не просто случайная жалоба. — Он думает, что это идеальная пара, но я просто... Я этого не хочу. Я не хочу его.

Я на мгновение закрываю глаза, представляя, как она сидит там, где сейчас, и, возможно, хмурится, разговаривая со своей подругой. Я прекрасно могу представить ее, то, как она выглядела, когда мы столкнулись друг с другом, ее прекрасное лицо, обрамленное разочарованием и грустью.

Она не хочет Джексона. Это ясно. У Кейса есть другие планы, планы, которые, без сомнения, включают обеспечение какого-то союза через брак. Я вижу, как части складываются воедино. Кейс использует свою дочь как рычаг, так же, как он использует все остальное в своей жизни. София для него просто еще один инструмент.

Я чувствую укол… чего-то. Может, сочувствия. Может, чего-то еще. В любом случае, я обнаруживаю, что она меня интересует больше, чем я ожидал. Она заперта в ситуации, которую не хочет, как и многие другие в этой жизни. То, как она себя ведет, как она борется с этим, даже в мелочах, это интригует.

Стук в дверь отвлекает меня от раздумий, и в кабинет входит Артем.

— Все в порядке, босс? — спрашивает он, сохраняя при этом свое обычное спокойствие.

— Хорошо, — отвечаю я, отключая аудиосвязь и откладывая телефон в сторону. — София просто подтверждает то, что мы уже знаем. Она ненавидит Джексона Миллера.

Артем приподнимает бровь, его любопытство задето. — Неудивительно. Думаешь, это сыграет нам на руку?

Я наклоняюсь вперед и кладу локти на стол. — Это уже так. Она не заинтересована в нем. Она не хочет этого брака больше, чем мы хотим, чтобы она застряла с ним. Если мы сыграем правильно, она может стать активом. Кейс никогда этого не увидит.

Артем скрещивает руки, задумчиво кивая. — Хочешь за ней проследить?

— Определенно, — говорю я, и улыбка дергает мои губы. — Продолжай слушать. Если она начнет говорить о чем-то важном, о чем-то, связанном с Кейсом или Джексоном, я хочу знать.

Артем кивает и выходит из комнаты, закрыв за собой дверь. Снова оставшись один, я откидываюсь на спинку стула и смотрю на телефон на столе. София Престон - больше, чем просто дочь Кейса. Она - ключ к чему-то большему.

Я нажимаю кнопку громкости на телефоне, наклоняясь, когда голос Софии снова заполняет комнату. Теперь в ее тоне есть игривый оттенок, как будто она пытается сохранить легкость после того, как выплеснула пар о Джексоне. Я знаю, что ей нелегко, застрять в ситуации, которую она не хочет, в окружении людей, которые видят в ней только разменную монету.

Ее следующие слова застают меня врасплох, и я не могу не ухмыльнуться.

— Знаешь, — говорит она, слегка понизив голос, — я недавно столкнулась с каким-то случайным парнем. Совершенно незнакомый человек, но... Боже, он был по меньшей мере в десять раз горячее, чем Джексон когда-либо мог быть.

Я хихикаю, откидываясь на спинку стула, пока ее слова до меня доходят. Случайный парень, да? Она понятия не имеет, что я слушаю, что случайный незнакомец, о котором она говорит, и есть тот, кто следит за ней сейчас. Если бы она знала, интересно, говорила бы она это до сих пор.

Я мысленно возвращаюсь к тому короткому моменту, когда мы пересеклись, ее широко раскрытые глаза, то, как она посмотрела на меня, удивленно, но с любопытством. Я мог почувствовать ее реакцию даже в этой мимолетной встрече. Напряжение, проблеск чего-то, чего она не до конца понимала, но не могла игнорировать. Она понятия не имеет, что этот незнакомец собирается с ней сделать. Как внимательно я наблюдаю.

Ее голос продолжается, и я слышу, как она ходит, шуршит тканью, когда она движется. — Я имею в виду, серьезно, — добавляет она с тихим смехом, — Джексон даже не сравнится. Этот парень... в нем была такая интенсивность. Как будто он не просто смотрел на меня, он видел меня. Это было как-то тревожно.

Я ухмыляюсь, мои пальцы скользят по краю телефона. Тревожно. Я слышал это раньше. Люди часто чувствуют себя так рядом со мной, как будто они на грани чего-то опасного, но не могут отстраниться. В чем разница с Софией? Она не побежала. Она не отпрянула. Она стояла там, не сдаваясь, даже если она не совсем понимала, почему ее тянет ко мне.

На другом конце провода ее подруга смеется. — Похоже, у тебя была непростая встреча. Так что, ты собираешься бросить Джексона и найти этого загадочного человека?

София тихо смеется, и этот звук посылает мне странный, почти электрический импульс. — Я бы хотела, — говорит она, и в ее тоне слышится что-то игривое. — Но он был просто случайным незнакомцем. Вероятно, мы больше никогда не увидимся.

О, ты увидишь меня снова, София.

Ее голос становится тише, и я внимательно слушаю, мой пульс слегка ускоряется, когда я улавливаю едва уловимое изменение в ее тоне. Она больше не просто разговаривает со своей подругой. Она думает вслух, ее мысли проскальзывают в разговор без ее осознания. — Но... я не знаю, — продолжает она, — было что-то в нем. Например, когда он посмотрел на меня... я почувствовала это. Это притяжение. Это было так странно. Так сильно.

Я могу представить ее сейчас, как ее выражение смягчается, когда она пытается понять, что она чувствовала. Она не знает, что я слушаю, не понимает, насколько я наслаждаюсь этим. Она пытается рационализировать это, списать на краткий момент влечения. Я знаю лучше. Та тяга, о которой она говорит? Она не была односторонней.

Ее подруга смеется, но София отмахивается. — В любом случае, — говорит она, ее голос все еще дышит, — я даже не знаю, почему я говорю о нем. Это не имеет значения. Я должна выйти замуж за Джексона, верно? — Она замолкает, и я слышу, как разочарование снова проникает в ее голос. — Боже, это так запутано.