— Ага, конечно, — я прицелился копьём, снова готовясь к контролируемому промаху. — Особенно учитывая, что ветра нет вообще…

Энергетический снаряд красиво прошил воздух… и «случайно» прошёл мимо цели.

— Что ты говорил про ветер? — Кира уже откровенно смеялась.

Счёт оставался равным — 4:4. Я мысленно похвалил себя за то, что удаётся так точно контролировать промахи, сохраняя интригу игры. Мы как раз собирались определить победителя следующим броском, когда со стороны лагеря послышался топот бегущих ног.

— Эй! — раздался запыхавшийся голос. — Вы тут? Астра вас ищет!

Мы обернулись. К нам бежал один из лагерных — весь взмыленный, видно, долго искал.

— Прямо сейчас? — с легким разочарованием спросила Кира, всё ещё держа наготове очередной камень.

— Прямо сейчас! — подтвердил гонец. — Говорит, срочное дело!

Мы переглянулись. Если Астра говорит «срочное» — значит, действительно что-то важное. Наверняка связано с нашим вчерашним… гостем.

— Ничья? — предложил я Кире.

— Временная, — уточнила она, бросая камень в озеро. — Потом доиграем. И не думай, что отвертишься!

— И в мыслях не было, — улыбнулся я, глядя, как по воде расходятся круги.

Пришлось прервать наше увлекательное соревнование и направиться в лагерь. Хотя, признаться, мне было очень интересно, что такого наша главная специалистка по «дипломатическим переговорам» выяснила у пленного разрушителя. Судя по тому, что она нас срочно вызывает — что-то действительно интересное.

— Вы присаживайтесь, — Астра указала нам на кресла в своём кабинете. — История будет… интересная.

Мы с Кирой переглянулись. Когда Астра говорит «интересная» таким тоном, это обычно означает что-то действительно серьёзное.

— Оказывается, — начала она, устраиваясь в своём любимом кресле, — наши друзья-разрушители затеяли нечто масштабное. Полноценная экспансия, представляете? Целая планета в их планах.

— Вся планета? — присвистнул я. — Неслабые у них аппетиты.

— А начать решили с нашего региона, — продолжила Астра, и в её голосе появились характерные нотки, которые я уже научился распознавать. Такой тон у неё бывал, когда она говорила о чём-то, что выяснила… особыми методами.

— Почему именно с нас? — Кира подалась вперёд.

— Потому что они тут уже, как выразился наш гость, «освоились». — Астра сделала паузу. — Знают местность, изучили особенности, прощупали оборону… В общем, подготовились основательно.

— А долина им зачем? — спросил я, хотя уже начинал догадываться.

Астра улыбнулась:

— О, тут самое интересное! Оказывается, долины — это не просто территории. Если правильно «прописаться в системе как хозяин» — это даёт определённые… возможности.

— Какие например? — я почувствовал, как напряглась рядом Кира.

— Например, — Астра сделала эффектную паузу, — возможность порталами пользоваться. Между долинами перемещаться, если ты их хозяин.

Я присвистнул:

— Погоди-ка… То есть, если у них будет несколько долин…

— То они смогут моментально перебрасывать силы из одной в другую, — закончила за меня Астра. — Представляете масштаб? Захватил пару ключевых точек — и можешь спокойно расширяться дальше, используя их как базы.

— А ты, — я прищурился, глядя на Астру, — случайно не уточнила у нашего… гостя, как именно это делается? Чисто теоретически, конечно. Мало ли, пригодится…

Уголки её губ чуть дрогнули:

— Разумеется, уточнила. На самом деле, ничего сложного. Когда в твоём «праве владения» — тут она сделала воздушные кавычки — появляется больше одной долины, можно организовать между ними портальный переход.

— И это всё тебе вот так просто взял и рассказал этот… гаврик? — Кира явно не верила в такую откровенность пленного.

— Ну да, — Астра безмятежно улыбнулась. — Я же спрашивала, а он… отвечал.

Что-то в её тоне заставило меня внимательнее присмотреться к ней. Под глазами лёгкие тени — видимо, всю ночь «беседовала». На пальцах — едва заметные следы каких-то заклинаний. А в глазах… в глазах то особое выражение, которое бывает только после успешно выполненной работы.

— Просто спрашивала? — уточнил я.

— Конечно, — она пожала плечами. — Очень… вежливо спрашивала. У нас был такой душевный разговор… особенно после того, как я упомянула его попытку приударить за Кирой.

Кира хмыкнула:

— А он что?

— О, — Астра мечтательно улыбнулась, — он был очень… разговорчивым. Особенно когда понял, что некоторые методы убеждения могут быть весьма… неприятными.

— Ты же не… — начала было Кира.

— Что ты, что ты! — Астра всплеснула руками. — Никакого физического воздействия! Только разговоры. Просто… очень убедительные разговоры. С наглядными демонстрациями того, что может случиться, если собеседник окажется… недостаточно откровенным.

Я невольно поёжился. Знаю я эти её «наглядные демонстрации». Говорят, после них даже самые стойкие начинают верить в существование ада. Причём не абстрактно, а очень конкретно и детально.

— И что теперь? — спросил я, возвращаясь к главной теме.

— А теперь, — Астра стала серьёзной, — нам нужно решить, как использовать эту информацию. Потому что, судя по тому, что рассказал наш гость, это только начало. У них там, в Центре, ещё много интересных… планов.

— Например? — Кира подалась вперёд.

— О, — Астра загадочно улыбнулась, — это уже тема для отдельного разговора. И поверьте, вам очень понравится то, что я узнала. Особенно тебе, Тёмка, учитывая твой недавний визит в Центр… Наш… гость рассказал кое-что о реакции их главного на твои подвиги.

Я невольно напрягся. Кира рядом тоже замерла.

— Если коротко — он в бешенстве, — Астра сделала паузу. — Но не просто в бешенстве. Он… напуган.

— Напуган? — я удивлённо поднял брови. — Главный разрушитель напуган?

— Именно, — она кивнула. — Видишь ли, у него был один особый артефакт. Аннигилятор. По словам нашего гостя — вещь уникальная, в единственном экземпляре. То ли в каком-то рейде выбил, то ли система наградила за что-то — тут наш информатор путается в показаниях.

— И что с этим артефактом? — спросила Кира.

— А то, — Астра многозначительно посмотрела на меня, — что он его потерял. Ты об этом случае знаешь лучше меня. А вот, его потеря омрачилась еще и минусом двух сотнен своих лучших бойцов. И теперь… вернее еще до вчерашнего он очень, просто невероятно сильно не хочет, а сейчас, наверное просто кипятком ссыт, чтобы ты жил, Тёмка.

— Ну, это не новость, — хмыкнул я. — Он с самого начала этого не хотел.

— А вот тут, — Астра подняла палец, — начинается самое интересное. Изначально у него был совсем другой план. Он не хотел тебя просто убить.

Она сделала паузу, явно наслаждаясь моментом.

— Он хотел… завладеть твоей силой. Твоими умениями, твоими уровнями. И, представь себе, это возможно!

— Как? — выдохнули мы с Кирой одновременно.

— Всё дело в твоем ID, — Астра откинулась в кресле. — Он оказался одинаковым. Ты, Тёмка… как бы это объяснить… ты его двойник из параллельной вселенной. Или он твой — тут уже не важно.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Двойник? Параллельная вселенная? Это многое объясняло…

— И есть какая-то… штука, — продолжала Астра, — которая может «соединить» двоих в одного. В того, кто сильнее.

— И изначально сильнее был он, — догадался я.

— Именно! — Астра щёлкнула пальцами. — Но теперь… теперь ситуация изменилась. После всего, что произошло, после того, как ты достиг сотого уровня первым… — она сделала многозначительную паузу. — Теперь сильнее ты.

— И поэтому, — тихо сказала Кира, — ему нужно во что бы то ни стало…

— Уничтожить Тёмку, — закончила Астра. — Потому что теперь он сам рискует… исчезнуть.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Я переваривал услышанное. Двойник из параллельной вселенной… Возможность слияния… Всё это звучало как безумная фантазия, но… но это объясняло многое. И мою необычную связь с системой, и странные способности, и…