«Если бы… Что-то мне подсказывает, что на этот раз всё гораздо сложнее.»

Дом Астры находился в самом центре долины — небольшое, но добротное строение, больше похожее на рабочий кабинет, чем на жилище. Здесь она принимала важные решения, хранила карты местности и проводила совещания по особо серьёзным вопросам.

Тот факт, что она вела нас именно сюда, а не в общий зал для собраний, говорил о многом. Предстоящий разговор явно не предназначался для чужих ушей.

«Готова?» — я мысленно сжал руку Киры.

«Всегда,» — её ответ был полон уверенности. — «Что бы там ни было — мы справимся.»

Астра открыла дверь своего дома, пропуская нас внутрь. В воздухе витало напряжение, смешанное с запахом трав и старых книг — обычный аромат этого места, но сейчас он казался особенно острым.

Что ж, похоже, наши два дня безмятежности действительно подошли к концу. Но, как говорится, хорошего понемногу. По крайней мере, мы успели неплохо отдохнуть.

Астра подошла к столу, на котором была разложена карта долины и прилегающих территорий. Её пальцы нервно постукивали по деревянной поверхности, выдавая внутреннее напряжение.

— Их семь человек, — она говорила медленно, словно взвешивая каждое слово. — По всей видимости, элитники.

Мы с Кирой переглянулись. В памяти сразу всплыла картина того, как работали элитники во время атаки мобов на базу разрушителей. Та битва была… впечатляющей.

— Движутся как предыдущая группа, — продолжала Астра, водя пальцем по карте. — Видно, что точного расположения долины не знают, но направление… направление держат уверенно.

— Насколько они близко? — спросил я, подходя ближе к карте.

— В двух днях хода отсюда. И да, — она подняла взгляд, — идут тем же маршрутом, что и предыдущие группы.

«Похоже, у кого-то есть приблизительные координаты,» — мысленно передал я Кире.

«Или очень хороший следопыт в команде,» — отозвалась она.

— Ребята, — Астра повысила голос, — вы понимаете? Это элитники. И их семь!

— Мы в курсе, кто такие элитники, — спокойно ответила Кира. — Мы видели их в деле.

Я кивнул, вспоминая ту ночь на базе разрушителей. Элитники двигались как единый организм, их атаки были выверены до миллиметра, а тактические решения принимались молниеносно. Настоящие профессионалы.

— Какого они уровня? — поинтересовался я, хотя уже догадывался об ответе.

— Разведчики не смогли рассмотреть, — Астра покачала головой. — Но наши… ну, те, кто из бывших разрушителей, говорили, что элитники обычно от пятидесятого уровня.

«Как тот Червь-Пожиратель,» — мелькнула мысль Киры.

«Только их семеро,» — отозвался я. — «И они намного умнее любого монстра.»

— В общем, думать особо некогда, — я выпрямился. — Нужно выдвигаться навстречу. План разработаем по дороге.

— ЧТО⁈ — Астра буквально подпрыгнула. — Вы… вы что, решили идти сами⁈ Да вы спятили!

— Спятим мы, если потащим вас на убой, — мой голос прозвучал сухо и жёстко.

— Но…

— Тем более, — перебил я её, — по большому счёту, они идут за нами. Долина, твой лагерь — это просто бонус для них.

Астра замолчала, осмысливая сказанное. Она знала, что я прав — все предыдущие группы интересовались именно нами. Конечно, захват долины был бы для них приятным дополнением, но главной целью были мы.

— В общем, мы пошли, — я направился к выходу. — Будем к вечеру, — добавил с улыбкой.

— К какому? — Астра вскинула бровь. — Снова не уточняешь?

Я только усмехнулся. Действительно, возвращаться «к вечеру» уже стало поводом для шуток — мы не уточняли, какого именно дня будет этот вечер.

«План есть?» — спросила Кира, когда мы вышли из дома.

«Пока только общие наброски,» — признался я. — «Но у нас есть несколько преимуществ.»

«Каких?»

«Во-первых, они не знают точно, где искать. Во-вторых, не знают местности. В-третьих…» — я мысленно улыбнулся, — «у нас есть наша ментальная связь. А значит, мы можем координировать действия так, как они даже не представляют.»

«И в-четвёртых,» — добавила Кира, — «они не знают, на что мы способны. А мы видели элитников в деле.»

«Точно. Знаешь, что самое интересное?»

«Что?»

«Они наверняка готовятся к встрече с двумя высокоуровневыми бойцами. А встретят…»

«Двух психов, которые за последнее время научились работать как единое целое,» — закончила она мою мысль.

Мы быстро дошли до нашего дома, хотели собрать необходимое снаряжение. Сработали стереотипы… все нужное у нас с собой…

«Знаешь,» — Кира вертела в руках какие то тряпки, — «а ведь это даже хорошо, что они пришли сейчас.»

«Почему?»

«Мы отдохнули. Восстановились. И…» — она лукаво улыбнулась, — «я успела придумать пару новых комбинаций с молниями.»

«Только не говори, что хочешь повторить трюк с Червём-Пожирателем.»

«О нет, — её мысленный смех был озорным, — я придумала кое-что поинтереснее.»

Я посмотрел на неё и понял — какими бы опасными ни были элитники, нам предстоит очень… увлекательная охота. Только они не подозревают, что роль охотника уже занята.

Когда мы покинули границы леса, окружавшего долину, сразу взяли быстрый темп. Нам нужно было не просто добраться до места предполагаемой встречи, но и успеть подготовиться.

«Может, используем ту же локацию, где был бой с предыдущей группой?» — предложила Кира, легко держа заданный темп.

«Нет,» — я покачал головой, перепрыгивая через поваленное дерево. — «Слишком рискованно.»

«Почему?»

«Во-первых, они могли успеть передать координаты. Во-вторых…» — я задумался, вспоминая аннигилятор, который активировался в прошлом бою, уничтожив всё живое в радиусе пятисот метров, — «кто знает, какие ещё сюрпризы могут у них быть?»

«Да уж,» — в мыслях Киры промелькнуло воспоминание о той вспышке, — «когда аннигилятор сработал… Честно говоря, я до сих пор не понимаю, как мы успели уйти.»

«Повезло, что успели заметить активацию,» — отозвался я. — «Жаль только, что такой артефакт пропал. В Центре он бы очень пригодился…»

«Если бы его вообще можно было забрать,» — Кира перепрыгнула небольшой ручей. — «Хотя после того, что он сделал с местной живностью…»

«Самоуничтожение при использовании — довольно эффективный способ защиты от копирования,» — я усмехнулся. — «Интересно, у этой группы тоже есть что-то подобное?»

Мы продолжали движение, внимательно следя за окружением. Опыт подсказывал, что элитники могли выслать вперёд разведчиков, и встреча с ними раньше времени в наши планы не входила.

К вечеру мы добрались до очередного предгорья. Место было… интересным. Скалистые выступы создавали естественный лабиринт, а перепады высот давали множество тактических возможностей.

«Здесь?» — Кира осматривала местность.

«Здесь,» — я кивнул. — «Смотри — несколько путей подхода, множество укрытий, есть где устроить засаду…»

«И если у них есть аннигилятор, достаточно пространства, чтобы успеть среагировать,» — добавила она, оценив расстояния.

«Именно. Даже если они будут идти всю ночь, раньше утра сюда не доберутся. У нас есть время подготовиться.»

Мы начали подготовку поля боя. Я быстро проверил инвентарь — всё необходимое было на месте. После того случая с аннигилятором мы стали гораздо внимательнее относиться к подготовке.

«Знаешь,» — Кира игралась с электрическим зарядом между пальцами, — «а ведь это даже забавно. Они идут за нами, думая, что мы добыча…»

«А мы готовим им ловушку,» — я закончил её мысль. — «Кстати о ловушках — как там твои новые эксперименты с молниями?»

«О, ты оценишь!» — её глаза загорелись азартом. — «Помнишь тот трюк с шаровой молнией и Червём-Пожирателем, который ты предложил?»

«Такое сложно забыть.»

Следующий час мы провели, обсуждая тактику и расставляя «сюрпризы» для незваных гостей. Благодаря ментальной связи, мы могли координировать действия с невероятной точностью.

«Последний штрих,» — я установил финальную ловушку. — «Теперь можно и в будущее заглянуть.»