— Судя по тому, как песок движется… — она уже готовила молнии. — Думаю, они заметили нас ещё до того, как мы заметили их.

— Значит, наша ближайшая цель…

— Выжить эти четыре часа, — она кивнула. — И желательно не так эпично, как в прошлый раз.

— Знаешь, что самое паршивое? — я наблюдал, как по песку пробегает едва заметная рябь, постепенно окружая нас. — В пустыне очень сложно найти точку опоры.

— А значит…

— А значит, они могут атаковать из любой точки, — я сделал шаг ближе к Кире. — И в любой момент.

Солнце палило нещадно, но я чувствовал, как по спине пробегает холодок. Где-то там, под толщей раскалённого песка, нас уже окружали существа, чей уровень наверняка превышал сотню. И они явно не собирались позволять нам спокойно дождаться открытия портала.

— План? — Кира встала спина к спине со мной.

— Для начала — не дать им утащить нас под песок, — я бросил на нас Боевой дух. — А дальше… будем импровизировать.

— Как всегда? — в её голосе мелькнула усмешка.

— Как всегда, — я улыбнулся, наблюдая, как песок начинает вздыматься буграми вокруг нас. — Только в этот раз без гигантских паукозавров, пожалуйста.

— Не искушай судьбу, — она хмыкнула, и первая молния сорвалась с её пальцев.

А я подумал, что следующие четыре часа обещают быть очень… насыщенными. И очень надеялся, что среди местных обитателей не окажется никого размером с многоэтажный дом. Одного такого знакомства на сегодня было более чем достаточно…

Я чувствовал, как песок вокруг нас приходит в движение, но отчаянно не хотел начинать бой. Особенно бой с неизвестным противником, где финал мог оказаться… непредсказуемым.

— Как думаешь, — я наблюдал за расходящейся рябью в песке, — они чувствуют нашу вибрацию через песок?

— Скорее всего, — Кира едва заметно кивнула, не сводя глаз с подозрительных движений вокруг. — Как сенсоры какие-то…

— А ведь нам ещё портал уничтожить нужно, — я прикидывал варианты отступления.

— Только не сейчас! — она резко обернулась. — Ты как себе это представляешь? Даже если мы спрячемся за барханом, в низине — вся эта масса песка от взрыва…

— Накроет нас с головой, — закончил я её мысль. — Хм, а это идея…

Острый локоть Киры впечатался мне в бок:

— Даже не думай!

Движение вокруг становилось всё интенсивнее. Песок перетекал волнами, создавая впечатление, что мы стоим на живой, дышащей поверхности. Я заметил особенно высокий бархан метрах в сорока от нас — его вершина начала странно вздыматься.

Первое, что появилось из песка, заставило меня затаить дыхание. Хитиновый панцирь, покрытый какими-то странными узорами, медленно поднимался над поверхностью. Но когда песок осыпался, стало ясно — это не тело. Это была всего лишь клешня!

Система услужливо выдала информацию:

Песчаный Левиафан

Уровень 162

Клешня напоминала вооружение скорпиона, но размеры… Я видел немало скорпионов в своей жизни, но эта тварь превосходила их размерами в сотни, если не в тысячи раз.

А потом показалась голова. Змеиная голова, покрытая тем же хитиновым панцирем, с вертикальными щелями глаз, в которых пульсировал недобрый янтарный свет.

— Что ж там под землёй в итоге прячется? — прошипела Кира, и я услышал в её голосе смесь ужаса и восхищения.

Времени на размышления не оставалось. Существо продолжало подниматься — уже метров семь его тела возвышалось над песком, а конца этому подъёму видно не было.

Я сделал шаг назад, не сводя глаз с чудовища, и потянулся к портальной арке. Пальцы сомкнулись на прохладной поверхности кристалла.

— Чекнутый, — выдохнула Кира, но всё же последовала моему примеру, выдергивая второй кристалл.

Тварь продолжала подниматься. Теперь стало видно, что змеиное тело покрыто не просто хитином — это были подвижные пластины, между которыми периодически проскакивали искры энергии. Клешни — их оказалось четыре — двигались с невероятной для таких размеров грацией.

И вдруг портальная арка начала вибрировать. Сначала едва заметно, потом всё сильнее. По поверхности портала пошла рябь — словно по водной глади пробежала волна.

Я среагировал мгновенно — схватил Киру за руку и активировал Перемещение. В тот же момент одна из исполинских клешней рассекла воздух точно там, где мы только что стояли.

Мы возникли на вершине соседнего бархана. Без лишних слов я потянул Киру за собой — вниз, прочь от чудовища. И неминуемого взрыва портала. Песок уходил из-под ног, превращая наш спуск в неконтролируемое скольжение. Мы балансировали на грани падения, каждую секунду рискуя сорваться в серию неконтролируемых кувырков.

— Держись! — крикнул я, чувствуя, как песок струится между пальцами, когда я пытался притормозить.

Кира умудрялась сохранять равновесие, используя свободную руку для стабилизации. Её движения были точными, выверенными — годы тренировок и ее продвинутая Системой акробатика давали о себе знать даже в такой нестандартной ситуации.

Добравшись до подножия бархана, я мгновенно активировал Фортификатор. Энергия хлынула в песок, заставляя песчинки плавиться и сплавляться друг с другом. Вокруг нас начала формироваться защитная оболочка — не просто спрессованный песок, а настоящий монолит.

— Быстрее! — Кира напряжённо следила за вершиной бархана, где уже показалась исполинская фигура Левиафана.

Я торопился как мог. Песок плавился и застывал, создавая прочную скорлупу. Семь секунд — целая вечность, когда над тобой нависает стошестидесятивосьмиуровневый монстр. Восемь секунд — последние элементы защиты встают на место.

И тут мы услышали это. Глухой, но мощный хлопок — словно гигантский кнут рассёк воздух. А следом…

— Держись! — я успел прижать Киру к себе.

Нас накрыло. Тысячи, десятки тысяч тонн песка обрушились сверху, погребая наш крошечный кокон под своей массой. Давление было чудовищным — я чувствовал, как содрогаются стены нашего укрытия, но они держались.

— Сработало, — выдохнула Кира.

Только сейчас я осознал, насколько тесным получилось наше убежище. Потолок был так низко, что я не мог даже выпрямиться во весь рост. Мы сидели, прижавшись друг к другу, и пространства едва хватало для этого.

— Воздух, — Кира озвучила то, о чём я уже думал. — Сколько его здесь?

— Немного, — я достал световой кристалл из инвентаря. — Но должно хватить…

Мягкое сияние кристалла осветило наше крошечное убежище, но легче от этого не стало. Теперь мы просто лучше видели, насколько мы зажаты в этой песчаной скорлупе.

— И что теперь? — Кира попыталась устроиться поудобнее, но места для манёвра практически не было.

— Теперь… — я прислушался к звукам снаружи, но сквозь толщу песка ничего не было слышно. — Теперь ждём.

— Чего ждём? — она нервно усмехнулась. — Пока воздух закончится?

— Пока песок немного осядет, — я старался говорить спокойно. — Сейчас мы под таким давлением, что даже с Фортификатором рисковать не стоит.

— А потом?

— А потом будем пробиваться наверх.

Кира промолчала, но я чувствовал её напряжение. В тесном пространстве кокона каждое её движение, каждый вздох ощущались особенно остро.

— Знаешь, — она наконец нарушила тишину, — а ведь это даже забавно.

— Что именно? — я попытался повернуться к ней и чуть не стукнулся головой о потолок.

— Сначала нас чуть не раздавило в пещере, теперь мы закопаны под тоннами песка… — она невесело усмехнулась. — Такое ощущение, что вселенная пытается нас похоронить всеми возможными способами.

— Но пока безуспешно, — я сжал её руку.

— Пока, — она вздохнула. — Интересно, эта тварь наверху всё ещё ждёт?

— Скорее всего, — я прикрыл глаза, пытаясь представить, что творится на поверхности. — Эти создания обычно очень терпеливые…

— Чудесно, — она фыркнула. — Значит, когда у нас закончится воздух и мы попытаемся выбраться…

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — я перебил её. — Сначала нужно дождаться, пока песок немного уляжется.