Снаружи, словно в подтверждение моих слов, раздался особенно впечатляющий рык.

— О, вот этот звучит многообещающе, — я потёр руки. — Как думаешь, выманим парочку так, чтобы остальные не сразу набежали?

— У тебя же есть план? — Кира уже готовила молнии.

— Конечно! — я достал сюрикены. — Правда, придётся действовать очень быстро…

Сергей переводил взгляд с меня на Киру и обратно, явно не веря своим ушам:

— Вы что, серьёзно собираетесь охотиться на этих тварей? Ради каких-то камней?

— Именно. Понимаешь, друг наш любезный, я люблю коллекционировать разные камни, — подмигнул я Кире.

— И устроить небольшой отбор в нашу личную коллекцию, — закончила Кира, и её улыбка стала совсем хищной.

— Готова? — я проверил снаряжение.

— Всегда, — она подмигнула. — Только давай в этот раз без твоих фирменных акробатических этюдов?

— Но они же такие эффектные! — я сделал вид, что обиделся.

— Вот именно поэтому, — она закатила глаза. — Нам нужно быстро и эффективно, а не «эффектно».

Я посмотрел на Сергея:

— А ты сиди тихо и никуда не уходи.

И мы начали готовиться к вылазке. Потому что иногда самые страшные враги могут стать самыми полезными союзниками. Особенно если у тебя есть камни душ, навык призывателя и отчаянный план, который может сработать…

Я взял Киру за руку, и мы медленно двинулись к выходу из пещеры. На самой границе света от кристалла я активировал скрыт, окутывая нас обоих невидимостью. Мы замерли у выхода — прямо в проёме, прислонившись боком к камням, стояло массивное существо.

Это была помесь волка и ящера — чешуйчатая шкура переливалась в лунном свете, а из пасти, усеянной рядами острых зубов, капала светящаяся слюна. Длинный хвост нервно подёргивался, оставляя борозды в земле.

Пришлось ждать. Минуты тянулись мучительно медленно, но наконец тварь сдвинулась — то ли другие особи оттеснили её, то ли сама решила найти место получше. Мы воспользовались моментом и скользнули наружу.

То, что мы увидели, заставило затаить дыхание. Вся бывшая долина кишела тварями — не так плотно, как в тот первый раз, но их было тысячи. Лунный свет играл на чешуе, когтях и клыках, создавая причудливую игру теней.

Помимо волко-ящеров здесь были и другие виды. Я заметил нескольких тварей, похожих на помесь богомола с пантерой — их длинные конечности оканчивались серповидными лезвиями, а гибкие тела двигались с грацией больших кошек. В другой стороне бродило что-то, напоминающее искажённую версию носорога — только с множеством рогов по всему телу и какими-то странными наростами, пульсирующими синим светом.

Я начал всматриваться в уровни, отмечая интересную закономерность — в центре бывшей долины, ближе к нашей пещере, твари были послабее. Видимо, более сильные особи контролировали периферию территории.

Мы начали медленно смещаться к краю долины, благо пространства для манёвра хватало. Приходилось двигаться предельно осторожно — хоть мы и были под скрытом, но эти создания явно обладали отличным нюхом. Каждый раз, когда ветер менял направление, мы замирали, выжидая удобного момента.

Наконец мы добрались до интересующей нас зоны. Здесь обитали твари посерьёзнее — от шестидесятого до шестьдесят восьмого уровня. Особенно выделялась группа из шести существ, державшихся особняком от основного стада.

Это были какие-то невероятные гибриды — передняя часть напоминала саблезубого тигра, но с чешуёй вместо шерсти, задняя больше походила на скорпиона, а вдоль хребта тянулся ряд шипов, светящихся изнутри зловещим пурпурным светом. Их хвосты, увенчанные костяными булавами с шипами, нервно подёргивались, а из пасти периодически вырывались облачка фиолетового пара.

Мы осторожно обошли основную массу тварей, зайдя этой группе в тыл. Я заметил, как три особи выстроились практически в линию — идеальная позиция для атаки.

Переглянувшись с Кирой, мы начали действовать. Всё должно было произойти максимально быстро — любое промедление могло привести к тому, что на нас набросится вся стая.

Энергетическое копьё сорвалось с моей руки первым — оно пробило насквозь сразу двух тварей, застав их врасплох. Не давая остальным среагировать, я тут же метнул сюрикен Роя — размножившиеся лезвия веером разошлись по площади, кроша чешую и рассекая плоть. Следом полетел топор, добивая третью цель.

Кира действовала синхронно со мной — шаровая молния взорвалась точно между оставшимися тремя существами, оглушив их и опалив чешую. А затем точечная молния, тонкая как игла но мощная как таран, пробила последнюю тварь насквозь.

Всё заняло не больше пяти секунд. Мы остались под скрытом, наблюдая за реакцией остальных обитателей долины. Твари заметили гибель своих сородичей — по стае прокатился волна рыков и воя, но благодаря скрыту они не могли определить источник угрозы.

— Как думаешь, — шепнула Кира едва слышно, — они разбегутся или…

Я сжал её руку, призывая к молчанию. Стая начала медленно стягиваться к месту гибели шестёрки, но делали это твари как-то неуверенно, постоянно оглядываясь и принюхиваясь.

Именно этот момент растерянности нам и нужен был. Теперь оставалось только дождаться, когда они немного успокоятся, и можно будет безопасно подобраться к трупам для использования камней душ…

— Знаешь, — едва слышно шепнула Кира, — а ведь это даже красивое зрелище…

И я понимал, о чём она — несмотря на всю свою чудовищность, эти создания обладали какой-то первобытной, хищной грацией. Особенно сейчас, когда лунный свет играл на их чешуе, а светящиеся элементы создавали причудливые узоры в темноте.

Но любоваться можно было потом. Сейчас нам нужно было закончить начатое и вернуться в пещеру. Желательно до того, как эти прекрасные и смертоносные создания учуют наш запах…

Ожидание казалось бесконечным. Мы замерли под скрытом, наблюдая, как стая кружит вокруг места побоища. Твари явно нервничали — их движения стали более резкими, хаотичными, а вой приобрёл какие-то тревожные нотки.

Дважды мне пришлось использовать Перемещение, крепче прижимая Киру и отпрыгивая в сторону — особо крупные особи нарезали такие плотные круги вокруг трупов, что чуть не задевали нас хвостами. После второго такого манёвра Кира сжала мою руку, безмолвно напоминая о необходимости сохранять полную неподвижность.

Прошло больше получаса, прежде чем стая начала терять интерес к месту схватки. Постепенно твари стали отходить — сначала по одной, потом небольшими группами. Некоторые всё ещё оглядывались, принюхивались, но уже без прежнего энтузиазма.

— Сейчас? — одними губами спросила Кира.

Я покачал головой — ещё рано. Выждав ещё несколько минут, пока последние любопытные не отошли на безопасное расстояние, мы наконец приблизились к трупам.

Камни душ были на месте. Четыре новых сущности — это был очень серьёзный бонус к выживанию. Особенно если придётся действовать на планетах, где было не больше трёх-пяти волн Системы. Там такие твари будут практически непобедимы для местных.

— Готово, — шепнул я, подымая последний камень. — Уходим.

Обратный путь к пещере показался намного длиннее — может быть, потому что адреналин уже начал спадать, а может, из-за того, что приходилось постоянно следить за перемещениями стаи.

Когда мы наконец добрались до входа, я чуть не рассмеялся — Сергей стоял почти у самого проёма, бледный как смерть, его заметно трясло от страха.

— Слушай, — я скинул скрыт, как только мы оказались внутри, — а как ты вообще в Разрушители попал, если собственной тени боишься?

Он явно обиделся, но всё же ответил:

— Просто… просто не доводилось раньше видеть мобов такого уровня. У нас обычно…

— Обычно нападаете на тех, кто слабее? — подколола Кира.

Сергей промолчал, но его взгляд был достаточно красноречив.

— Ладно, — я начал устраиваться на ночлег, — давай так: ты в тот угол, — я указал на дальний конец пещеры, — мы в этот.

— А если… — он покосился на частично закрытый вход.