— Это местный мем, — объяснила Кира. — Связанный с одним… интересным вечером.

— И не напоминай! — простонал я.

К концу работ фортификатор неожиданно прибавил четыре пункта. Видимо, Система оценила креативный подход к использованию навыка.

Когда всё было закончено, деревня стала выглядеть совсем иначе — больше домов, мощная защита, продуманная система обороны. Настоящая крепость посреди леса.

— Ну что, — я обвёл взглядом результат нашей работы, — теперь можно и о прокачке подумать. Как считаете, готовы к походу в данж?

— В куда? — переспросил кто-то.

— В подземелье, — перевёл я на более понятный язык. — Там, где я начинал свой путь в этом мире.

— А оно точно безопасное? — с сомнением спросил другой.

— Конечно! — я широко улыбнулся. — Ну, почти. В смысле, я же выжил! Правда, еле-еле…

— Обнадёжил, называется, — проворчал Михалыч, но в его глазах плясали искорки интереса.

— Не бойтесь, — подмигнула Кира. — С ним хоть и страшно, зато весело. И главное — он всегда вытащит. Правда, иногда в последний момент…

— И вообще, — добавил я, — вам же надо как-то уровни поднимать! Не всё же дома таскать.

— Ну не знаю, — протянул кто-то. — Дома как-то привычнее…

— Зато в данже опыта больше! И лут лучше! И…

— И монстры страшнее, — закончила Кира. — Но это уже детали.

Мы стояли на новой стене, глядя на закат, и я думал — а ведь неплохо получилось. И дома построили, и защиту организовали, и людей немного раскачали… Осталось только научить их выживать в этом безумном мире.

Вечерняя банька с Кирой стала уже почти традицией — особый ритуал, сочетающий отдых и близость. Горячий пар, запах берёзовых веников, её разгорячённая кожа под моими ладонями… В такие моменты казалось, что весь этот безумный мир Системы где-то далеко, а есть только мы двое и это уютное тепло между нами.

Но утро принесло новые заботы. Пятнадцать человек — внушительный отряд по местным меркам. Ваня, как всегда, был собран и сосредоточен, остальные мужики немного нервничали, но держались. Ещё бы — для многих это будет первый серьёзный поход со времён прихода Системы.

Я окинул взглядом нашу разношёрстную команду. Михалыч — бывший прораб, крепкий мужик с седеющими висками, сжимает рукоять топора как родную. Степан — молодой парень, но уже успел повоевать с мобами, когда защищал других деревенских. Остальные… разные судьбы, разные истории, но всех объединяет одно — желание стать сильнее.

— Ну что, братцы, — я поправил свой верный топор на поясе, — готовы к приключениям?

— Да уж куда деваться, — проворчал Михалыч, но в его глазах плясали весёлые искорки. — Раз уж наш командир решил, что нам пора на повышение…

— Именно! — я хлопнул его по плечу. — Нечего прохлаждаться на стройке, пора и о прокачке подумать!

Кира только закатила глаза:

— Опять в тебе проснулся великий наставник?

— А что такого? — я сделал невинное лицо. — Мне же надо кого-то учить! А то все мои таланты пропадут зря…

— Ага, особенно талант влипать в неприятности, — она легонько толкнула меня в бок.

Дорога предстояла неблизкая — четыре дня пути. Но я был спокоен — стрелка уверенно указывала направление, а с нашими характеристиками даже неподготовленные члены группы могли держать вполне приличный темп.

Первые два дня прошли без происшествий. Стрелка пару раз заставляла нас делать крюк — то уводила западнее основного маршрута, то вдруг резко меняла направление на восток. Я уже научился доверять этим «капризам» — если навык что-то подсказывает, значит, на то есть причины.

— Слушай, — подошёл ко мне Ваня на привале, — а почему мы всё время петляем? До пещеры вроде напрямую можно…

— Можно-то можно, — я глотнул воды из фляги, — но ты же помнишь, как я тебя учил?

— Короткий путь не всегда самый безопасный, — процитировал он.

— Именно! — я довольно кивнул. — Раз интуиция заставляет петлять — я ей доверяю. Может, там стая мобов, может, ещё что… Но раз ведёт в обход — значит, так надо.

На третий день пути мы увидели, насколько это «надо». Проходя очередной крюк, заметили вдалеке огромную стаю каких-то тварей — если бы пошли напрямую, точно бы на них нарвались.

— А ведь ты был прав, командир, — протянул Михалыч, глядя на копошащуюся массу монстров. — Короткий путь — не всегда лучший.

К пещере подошли утром четвёртого дня. Вход выглядел точно так же, как я его помнил — тёмный зев в скале, окруженный мерцающим полотном портала. Только теперь это было не просто подземелье для одиночки — нас пятнадцать, и это меняет правила игры.

Я активировал Боевой дух на всю группу, чувствуя, как энергия навыка растекается по отряду. Золотистое сияние окутало каждого, придавая сил и уверенности.

— Держимся вместе, — скомандовал я. — Ваня, ты замыкающий. Кира, держись рядом со мной — твои молнии нам пригодятся.

И мы шагнули в мерцающее полотно портала. Система тут же отреагировала:

«Инстанс „Игнатьевская пещера“ впервые будет пройден в режиме рейда (15 человек). С учётом разницы уровней, монстры будут усреднены. В случае успешного прохождения вы получите дополнительные бонусы.»

Я невольно усмехнулся — второй раз в этой пещере, и снова «впервые». Что-то в этом было… неправильное? Или наоборот, именно так всё и должно быть?

— Что-то не так? — тихо спросила Кира, заметив моё замешательство.

— Да так… — я покачал головой. — Просто странное чувство. Когда я был здесь в первый раз, едва выжил. А теперь веду сюда людей…

— Сомневаешься? — она чуть приподняла бровь.

— Скорее… — я задумался, подбирая слова. — Скорее, чувствую ответственность. Одно дело рисковать собой, и совсем другое — вести за собой отряд.

— Зато теперь у тебя девяносто пятый уровень, — она легонько сжала мою руку. — И я рядом.

— И молнии твои, — улыбнулся я.

— И молнии, — она кивнула. — Так что прорвёмся!

Мы двинулись по первому коридору, и я отметил первые изменения — пещера стала шире, словно подстроилась под размер группы. Там, где раньше с трудом протискивался один человек, теперь могли идти трое в ряд.

— Так, народ, — я обернулся к отряду. — Первое правило — держимся вместе. Второе — следим за спинами друг друга. И третье…

Договорить я не успел — из бокового прохода вырвался первый моб. И тут я понял, что имела в виду Система под «усреднением» — тварь была явно сильнее тех, что я встречал здесь в первый раз, но слабее тех, с которыми мы с Кирой обычно имеем дело.

Сюрикен Роя сорвался с моей руки прежде, чем существо успело напасть. Размноженные лезвия прошили его насквозь, превращая в облако пикселей.

— И третье правило, — невозмутимо закончил я, — не зеваем. Это вам не прогулка по лесу.

— Однако! — присвистнул Михалыч. — А ты лихо его…

— Это ещё что, — усмехнулась Кира, создавая в руке шаровую молнию. — Вот увидите, что будет дальше.

И словно в подтверждение её слов, из темноты донёсся многоголосый вой — похоже, первый моб был только разведчиком. Началось…

«Может, и правда зря я их сюда потащил?» — мелькнула предательская мысль, но я тут же отогнал её. Нет, всё правильно. Им нужно учиться, набираться опыта. А где ещё это делать, как не в относительно безопасном (ну, почти безопасном) данже под присмотром двух высокоуровневых бойцов?

К тому же, судя по азартному блеску в глазах мужиков, они уже втянулись. А значит… Что ж, покажем этим мобам, что такое настоящий рейд!

В узком коридоре наши шаги отдавались гулким эхом. Каждые двадцать-тридцать метров нам попадались одиночные скелеты — жалкое подобие тех грозных противников, что я встретил здесь в первый раз. Сейчас они казались почти неуместными, словно декорации в театре теней.

«Вот тут я чуть не погиб,» — мелькнула мысль, когда мы проходили мимо небольшой ниши в стене. Тогда, в самом начале пути, даже один скелет казался смертельной угрозой. Сейчас же… Сюрикен Роя, небрежный взмах руки — и очередной костяной страж рассыпается облаком пикселей.