— Ева, прости, но так будет лучше. Ты пока не понимаешь, но поверь, Свэрг — самый безопасный для тебя вариант.

Моё утро началось рано и не очень типично. Кроме душа я помыла голову, высушила волосы и заплела косы. А потом нанесла макияж.

Брови, в отличие от прошлого раза, подвела не рыжим карандашом, а коричневым. Накрасила глаза, уделив большое внимание ресницам. Надела лучшее из платьев и, осмотрев себя в зеркале, невольно вспомнила Иргиль — помощница Тариуса мной бы сейчас гордилась. Очень хорошо, что её тут нет.

В том, что касается меня — я всё-таки смущалась. Понимала, что хочу понравиться Алентору, и этот момент вызывал мандраж.

Это казалось неуместным. Невзирая на все его слова и взгляды, на индивидуальные занятия и прочие проявления внимания, в сказку про Золушку не верилось.

Ведь самый главный вопрос по-прежнему оставался открытым — кто он, и кто я?

Мне потребовалось ещё полчаса, чтобы собраться с силами и, шагнув к двери, поманить за собой эрса. Волк к этому моменту прямо-таки извёлся — он вскакивал на лапы каждую минуту в надежде, что вот сейчас-то точно пойдём гулять.

Дождался.

А в коридоре, возле несчастного подоконника, стоял лорд Алентор в привычной белой рубахе. Впрочем, нет — мне не показалось, что в этот раз рубаха была белее обычного… Да и вообще.

Волосы выглядели как-то очень ухожено, чёрные штаны были отглажены, а высокие сапоги начищены до блеска. Словно он тоже готовился к этой встрече. Словно тоже провёл перед зеркалом добрых полчаса.

— Здравствуйте, — выдохнула я.

Хозяин огня улыбнулся.

Потом сделал короткий пасс рукой, создавая портал.

Стараясь не думать о том, какие именно мурашки бегают по моему телу в моменты вот таких встреч, я кивнула Дикарю и уверенно шагнула в свечение. Миг, и я очутилась в каком-то парке, рядом тут же возник эрс.

Вслед за Дикарём появился и Алентор, а я поспешила уточнить:

— Где мы, ваша милость?

Поморщился.

— Для тебя просто Алентор.

Вспомнились мальчишки с их немного нездоровым отношением к сокращениям имени. Интересно, что будет, если назвать Алентора — Ал?

Но вместо нервного вопроса с губ слетело:

— Благодарю.

Теперь он посмотрел странно. Зато мне наконец-то объяснили:

— Это угодья неподалёку от города.

Мм-м… А для чего они нужны?

Тут воздух прорезала ослепительная алая вспышка. Ещё секунда, и в паре метров от нас возник огромный огненный волчара. Действительно огромный — в холке как полторы меня.

Я нервно охнула и вспомнила что уже видела эту махину. Но тогда она была призрачной, эфемерной.

— Эрс, — шокировано выдохнула я.

Алентор хмыкнул, а Дикарь, который выглядел на фоне этого волка то ли карликом, то ли детёнышем, застыл истуканом. Он уставился на собрата с изумлением и восторгом.

Огромный волк тоже удивился, будто второй эрс — последнее, что он рассчитывал здесь обнаружить. А понюхав воздух, посмотрел уже снисходительно и растянул в клыкастой улыбке огромную пасть.

— Да, всё верно, — подтвердил Алентор. — Только это самка. Самки приручаются хуже и реже. Очень уж не любят подчиняться.

Повеяло этаким хвастовством.

— Её зовут Эйнира, — добавил Лорд.

— А тогда, в замке…

— Тогда была только проекция. Я не подпускаю Эйниру к адептам, это не опасно, но бессмысленно. Эрсы — идеальные помощники в бою, но им нечего делать в мирной жизни.

Я пребывала в шоке, а мой собственный волк внезапно припал на брюхо. Он коснулся земли, затем выпрямился и дёрнулся в сторону, предлагая Эйнире поиграть. Но волчица посмотрела на Дикаря с такой насмешкой, что стало обидно.

Тоже мне фифа. Что она о себе возомнила? Чем ей не понравился мой волк?

Кстати, у меня наконец появилась возможность прояснить один момент:

— А зачем эрсам прогулки? У них ведь нет обычных животных потребностей.

— Не совсем. У эрсов две формы — магическая и материальная, и обе требуют движения. Эрсы порождения подземного пламени, а оно не бывает статичным. В естественной среде обитания эрсы постоянно двигаются, в противном случае их кровь может застыть.

Мне, конечно, вспомнилось поместье Наонграса и питомник. А ещё тот факт, что бегающий по округе эрс, по крайней мере дикий, большая беда.

Но может в питомнике этих зверей выгуливают как-то иначе?

— А стражи? — задала новый вопрос я. — Они ведь тоже порождения подземного пламени?

— Да. Но другая форма.

Алентор задумался и вдруг добавил:

— Эрсы — слуги и помощники, а стражи — скорее паразиты. Они могут быть полезны, но в целом довольно нестабильны. С эрсами не сравнить.

У меня логично округлились глаза.

Когда у меня только-только появился Огонёк, я слышала о стражах совершенно другое. В тот момент именно стражей называли помощниками, соратниками и всячески восхваляли. Появление у меня личного стража вызвало фурор.

Алентор, кажется, понял ход моих мыслей.

— Всё познаётся в сравнении, — сказал он. И повторил: — Стражи — это ненадёжно и примитивно, но за неимением лучшего восхищают.

Я невольно надулась. Даже с учётом наших регулярных разборок, я не желала признавать Огонька паразитом. Характер у него, конечно, не сахарный, но страж всё равно мой сладкий пирожок.

Пока мы беседовали, Дикарь гордо шагнул к волчице, а та попятилась, как от чего-то неприятного. Я заметила и надулась ещё больше, и тогда вмешался Алентор:

— Эйнира, покажи нашему гостю угодья.

Волчица забурчала, как сломанный водопроводный кран.

Только Лорд был неумолим:

— Не спорь. Вперёд.

Всё так же бурча, Эйнира подчинилась. Она развернулась и устремилась куда-то вглубь укрытого утренним сумраком парка. Мой волк поспешил за ней.

Мы остались наедине, и те самые смущающие мурашки побежали по коже. Пришлось призвать себя к порядку и вернуться к важному:

— То есть то, что эрс целыми днями сидит в моей комнате, а гуляет всего один раз в сутки, ему вредит?

Оказалось не совсем. Выяснилось, что, как и в случае со стражем, выходом из ситуации является хранилище. Только вот новость, в хранилище и эрс, и страж находятся в этаком спящем режиме.

— А этот режим? Он для них безопасен? — уточнила я.

Алентор кивнул, а я, повинуясь новому жесту Лорда, зашагала по едва заметной тропинке. Несколько минут мы шли молча, а потом он сказал:

— Ева, я вижу твоё отношение к эрсу, и видел, как ты контактируешь со стражем. Полагаю тут нужно объяснить… Это не друзья. Речь о хозяевах и слугах. Стражи так и вовсе низшие создания. Они… — а тут он замолчал.

Я помнила, как Алентор обошёлся с Огоньком при первой встрече. Тот факт, что у самих Лордов стражей вообще не бывает, тоже не забылся. Кажется, теперь я знаю почему — низшие создания недостойны служить таким важным персонам.

— Пожалуйста, продолжайте, — недружелюбно подтолкнула я.

— Нет, не важно. — И он перескочил: — По поводу угодий… Они абсолютно безопасные. Если хочешь, можешь использовать их для выгула своего эрса. Можешь даже оставлять его тут на весь день.

Оставлять? Одного?

— А вдруг с ним что-то случится?

— Я же сказал, угодья совершенно безопасны.

Ну, посмотрим.

— А как насчёт стража? Они с эрсом могут подружиться?

Шагавший рядом Алентор улыбнулся как человек, который с трудом сдержал смех.

— Они слишком разные, Ева, — сказал после паузы. — Хоть и вышли из одного пламени. Это всё равно что дружба кошки с собакой.

Какое, однако, точное сравнение.

— А как за ними ухаживать? За обоими?

Этот вопрос частично поставил Алентора в тупик.

— За эрсами просто, как за обыкновенной собакой. Ему необходимы внимание, ласка, регулярные прогулки. Иногда еда. Чем он питается, ты уже знаешь, но кормить без меня не смей.

— А как я пойму, что он голоден?

— Сам подскажет. Тем более ваша ментальная связь, как вижу, уже налажена. — В этой реплике послышалась лёгкая насмешка, словно от меня не ожидали, а я опять удивила.