— Может пока Тааг занят, сходим, посмотрим? — предложила Мирена.

— Да ну, а потом возвращаться! — возразила моя жена.

— Мне это очень не нравится, — сказал я. — С какой стороны ни глянь, никого быть тут не должно.

— Прошло меньше месяца, — согласился Ксандаш. — Случайно попасть сюда за это время никто не мог. Если кто-то тоже решил убить змея, но наткнулся на пустой замок, то он опасен.

— Я могу сходить на разведку! — предложил Хартан.

— Хорошая идея, — кивнула Кенира. — Лучше тебя не справится никто. Тана, ты стал очень сильным, почти победил на Играх, можешь встретить любую опасность. Но не рискуй! Будь предельно осторожен!

— Не беспокойся, мам! — улыбнулся Хартан. — Меня и раньше никто не мог заметить, а сейчас я научился парочке новых трюков!

— Просто береги себя, — сказал я. — Загляни, узнай, что там происходит, и возвращайся. Если возникнут какие-то неожиданности, то немедленно зови, мы придём на помощь.

— Сделаю, пап! — ответил Хартан. — Ты же меня знаешь.

Я только кивнул. Тана извлёк из пространственного хранилища плащ из шкуры того самого солора, которого мы с Кенирой убили в Королевстве, накинул на плечи и надвинул капюшон. Сделав шаг вперёд, он просто исчез, полностью растворившись в пространстве. В отличие от иллюзорной проекции, которую создавал Тааг, где каждый фотон света, попадающий на невидимую сферу, проецировался с противоположной стороны с той же скоростью и направлением, магия солора была гораздо проще. Она обеспечивала зверю очень хороший, но не идеальный камуфляж, что позволило бы внимательному наблюдателю заметить неладное. Вот только Хартан действительно разучил пару трюков — сколько бы я ни пытался, увидеть его не смог. Он справился даже со слабым местом всех проекций невидимости — там, где ноги контактируют с землёй. Конечно, перебрав диапазоны, я смог его засечь, просто проследив за тепловым следом, но всё равно достижение впечатляло.

— Тана, у меня просто нет слов, чтобы выразить, насколько хорошо у тебя получилось! — сказал я через серьгу, не став сдерживаться.

— Спасибо, папа! — довольно ответил Хартан. — Я действительно старался!

Пусть мы с Кенирой и Ксандашем и предостерегали его от возможных опасностей, но на самом деле я не волновался. Мне было прекрасно известно, насколько силён мой сын, так что ничуть за него не переживал. К тому же я не забыл вновь активировать контур эвакуации в его Последнем Шансе, а значит, перестраховался и против совсем уж скверных сюрпризов. Поэтому просто следил за работой Таага, болтал со спутниками и досадовал из-за неожиданной задержки. Возможно, следовало направиться всем вместе, а вратами заняться уже с утра — ведь всё равно выходило, что мы и так, и так останемся здесь ночевать.

— Тут явно что-то не то! — раздался в ухе тихий голос Хартана. — И кто-то точно есть! Захожу в замок. Буду соблюдать молчание, так что не беспокойтесь.

— Напоминаю, будь осторожен! — сказала Кенира.

— Обязательно!

Ждать нам пришлось недолго, около десяти минут. Я только начал изнывать от нетерпения, как вновь услышал сына. И на этот раз от весёлого беззаботного тона не осталось и следа. Он пребывал в крайней степени потрясения, его голос дрожал.

— Там… Там такое! — выпалил он. — Я хотел… вернее, пытался попытаться, но понял, что не справлюсь! Мне нужна ваша помощь, особенно твоя, папа! Все надевайте штурмовую броню!

— Тана, успокойся! — сказал я. — Что случилось?

— Пап, подожди, я приду и расскажу!

Я нахмурился. Хартан, конечно, был любителем пошутить, но именно в данный момент подобные шутки были неуместными, да и выглядели бы глупо. Угрозы, с которой мой сын не справился бы сам, я не представлял. Ну а просьба одеть штурмовые доспехи намекала, что эта угроза не слабее монстра, которого мы тут победили ранее. Но вместе с тем он решил поделиться подробностями лишь по возвращению, это значило, что спешки дело не требует.

Поймав вопросительный взгляд Кениры, я кивнул. Она достала из кольца свою броню и начала быстро раздеваться. Ксандаш и Мирена последовали её примеру. На мне до сих пор был костюм из Цитадели, так что необходимость в дополнительной защите отсутствовала. Но я решил тоже отнестись к словам Хартана серьёзно, так что извлёк кожаную броню из крежл-змея и начал натягивать поверх, приказав Таагу помочь спутникам с штурмовыми доспехами, а мне с пряжками и ремнями.

Поглядывая в сторону Мирены и Кениры, я тихо фыркнул. Если судить по тому, что Тана решил намеренно пропустить зрелище голых красивых женщин, то ситуация была не просто серьёзной, а являлась чем-то типа конца света. Признаюсь, меня охватила вовсе не тревога, а нетерпение, желание поскорее узнать, что же Хартан увидел в нашем замке. Я успел натянуть кожаную куртку, закрепить нагрудник и уже прилаживал наплечники, как воздух в пещере замерцал, и в свете висящих магических сгустков возник мой сын, стягивающий с плеч свой плащ.

— Так что же всё-таки случилось? — спросил я, улыбнувшись.

Хартан посмотрел на меня немного ошалевшим взглядом, набрал в лёгкие воздух и выплюнул лишь одно слово:

— Работорговцы!

На лицах у Кениры и Мирены отразилась крайняя степень изумления, Ксандаш же глубоко нахмурился, положил на скальный уступ шлем своей брони и подошёл к Хартану.

— Подробности! — требовательно сказал он.

— Подожди, — вмешался я. — А разве такое вообще бывает? Я думал, после падения Гулун-ю-Ллар…

Я, конечно, сталкивался с этим явлением, познав его на собственной шкуре. Даже если не считать сорока лет пребывания в Цитадели, моё появление на Итшес началось с рабства у Жорефа, а потом и у Кениры. И в том, что, получив свободу, я тут же связал себя с ней ещё более крепкими узами, была какая-то особая ирония. Вот только рабом меня сделал Эгор ауф Каапо, реликт прошлой эпохи. И в нынешние времена ничего подобного я не ожидал.

— Нет такой мерзости и низости, на которую не нашлись бы свои любители, — сказал Ксандаш. — Чем сильнее запреты и выше наказание, тем больше за это готовы платить. Время от времени полиция накрывает гнездо этих тварей, но рано или поздно появляются новые.

— Тана, расскажи, что там произошло? — попросила Мирена. — Я видела тебя на арене и думала, что ты справишься с любыми врагами. Неужели рабовладельцы настолько сильны?

Хартан лишь покачал головой. Он времени зря не терял — уже стоял голый, а вокруг него суетился Тааг прилаживая и скрепляя элементы штурмовой брони.

— Не в этом дело, — ответил Хартан. — Я бы запросто мог размолоть в фарш их всех. Вот только девчонки, ну, которые пленницы. На каждой из них ошейник!

— Имперский? — мрачно уточнил Ксандаш.

— Не знаю, — качнул головой Тана. — Я видел в ошейниках магию, попытался получше рассмотреть структуры. Но надо было спешить. Эти выкидыши крыс, ублюдки навозной кучи и блевоты задаша, они… Они там… Мы должны идти! И побыстрей!

— Ошейники — это скверно, — кивнул Ксандаш. — Но я думал, взлом артефактов — твоя специальность.

— Если бы у меня было больше времени — я бы попытался, — мотнул головой Хартан. — Да и то, один из ошейников слишком сложный, боюсь, что не справлюсь. Именно поэтому нужен папа! Он-то может всё!

Подобная безоговорочная вера в мои силы не только грела душу, но и изрядно пугала. У меня непроизвольно возник страх провалиться, не оправдать доверия, разочаровать сына. Кенира, почувствовав мои эмоции, положила мне на плечо руку в бронированной перчатке и легко сжала. Непроизвольно в голову пришла мысль, насколько хорошо она контролирует броню — ведь усиленные магией псевдомышцы и прочнейшие металлические сплавы этого мира могли спокойно крушить камни. Но ни страха или даже опасения ни на мгновение не возникло — своей жене я полностью доверял.

— Хартан, доклад! — чуть торопливо сказал Ксандаш. — Количество, диспозиция, оружие, артефакты. Где находятся пленницы, какая охрана? Похоже, на этот раз придётся выдвигаться без подготовки. Как в старые, но совсем не чудесные времена.