* * *

Так вот что им нужно! Как они узнали? Кто эти люди?

«А не подставил ли тебя твой милый друг из тюрьмы?» — вдруг оживает и добавляет каплю яда внутренний голос к потоку вопросов, рождающихся один за другим. Ответов я даже предположить не могу. Мое сердце отбивает свой сумасшедший ритм в моей бедной голове, кажется, еще чуть-чуть, и скальп сорвет от давления. Это состояние мешает мне думать рационально, я не могу сконцентрироваться. Что же делать? И что они сделают со мной, если не скажу? А если скажу, отпустят? Может, пока молчу, они ничего со мной не сделают?

— Невестушка-а-а, — приторно ласково протягивает Князь, и меня мутит с новой силой. — Я жду.

— Я… не помню, — шепчу я, нервно сглатывая, но мои похитители слышат.

— Череп, ну-ка, освежи память девочке. — Князь, сверкнув огнем зажигалки, прикуривает новую сигарету. Он смотрит на бритоголового, который молча кивает ему в ответ и направляется ко мне. Гнилые половицы громко скрипят под его тяжелыми шагами. Подручный Князя, не торопясь, подходит, присаживаясь на корточки рядом. Я замираю, испуганно затаив дыхание и ожидая худшего.

— Может, вспомнила? — спрашивает он почти участливо, но с ехидной ухмылкой.

Я отрицательно качаю головой, и в ту же секунду надо мной мелькает тень. Я едва успеваю зажмуриться, как щеку обжигает боль. От удара в голове словно что-то взрывается, отдаваясь жутким звоном в ушах, и я погружаюсь во мрак.

— Ну ты дебил! — сквозь шум в ушах в мое сознание проникает возмущенный голос Князя. — Надо было слегка припугнуть, а ты решил прибить ее своими кувалдами? Правду говорят, если хочешь, чтобы было все безупречно, сделай сам.

— Князь, ну я…

— Заткнись! — рявкает главарь. — Сходи оглядись, чего доброго, гости какие пожалуют.

— Князь, да тут глухие места, кто… — начинает Череп, но осекается под его взглядом.

— Я говорю, заткнись и делай, что сказано! — зло рычит Князь.

Громко хлопает дверь, впуская волну холодного воздуха, отчего мне становится даже полегче. Правая щека пылает огнем, скула припухла, во рту ощущается привкус крови, губа саднит — видимо, бритоголовый разбил мне ее своим ударом.

— Невестушка-а-а, я жду. — Половицы заходили ходуном, и, открыв глаза, я вижу, что Князь направляется ко мне. — Поиграли в партизан и будя, — он склоняется надо мной, буравя взглядом исподлобья и ухмыляясь тонкими губами.

Я скорее слышу, чем вижу, как он неуловимым движением выхватывает из наплечной кобуры пистолет, демонстративно проводя им у моего лица. Грубо запускает пятерню в мои волосы и стягивает их в безжалостный кулак, причиняя мне мучительную боль и вызывая стон.

— Ну? — резкий рывок за волосы заставляет меня вскрикнуть от боли, слезы наворачиваются на глаза.

«Думай! Думай быстрее! — панически вопит мое внутреннее я. — Иначе превратишься в отбивную!»

В ту же минуту чувствую холодную сталь у своего виска, зажмуриваюсь, страх колючими иголками расползается по мне, и я вся съеживаюсь. Господи, что мне делать?!..

— Мне нужны гарантии, — борясь с отчаянием, говорю я. — Я не скажу, где клад. Но могу показать, — судорожно придумываю, что мне делать и говорить ему дальше.

Меня трясет, как в лихорадке: надо потянуть время и как-то выбраться отсюда.

— Решила поиграть со мной, невестушка, — низким, спокойным и оттого жутким голосом произносит он, его глаза недобро блестят. Меня окатывает ледяным страхом. — Не выйдет…

Внезапно в лесу раздается несколько выстрелов. Бандит вскидывается и замирает на несколько секунд, прислушиваясь к наступившей глухой тишине.

Не успеваю предположить, что происходит за пределами избушки, как дверь с размаху ударяется о бревенчатую стену, едва не сорвавшись с петель. Мое сердце радостно замирает, потому что в проеме возникает знакомая фигура Ратмира. Его одежда мокрая насквозь, с волос каплет, футболка порвана.

— Вот так сюрпри-и-из. — Князь ухмыляется и одним резким движением разворачивает меня, словно тряпичную куклу, прикрываясь мной, как щитом.

— Князев, давай поговорим. — Богатырев будто не замечает угрозы, игнорируя пистолет, направленный на него бандитом. Опираясь плечом о дверной косяк, он стирает капли с волос и лба тыльной стороной руки с пистолетом.

— Ну, давай поговорим, — несмотря на снисходительный тон Князя, я всем телом ощущаю, как он напряжен.

— Я знаю, что тебе нужно. — И у меня есть предложение для тебя.

— Внимательно.

— Ты сейчас ее отпускаешь, и я говорю, где находится схрон.

— Не надо мне ездить по ушам и держать за лоха, — Князь, зло усмехаясь взводит курок. — Катись-ка ты со своим…

Дальше все происходит, как в кино, мое воспаленное сознание успевает фиксировать происходящее странным образом — отдельными кадрами.

Рядом с моим ухом, оглушая, бахает выстрел, следом — второй.

— На пол! — гаркает Богатырев, и мои ноги сами собой подкашиваются, я сползаю к ногам главаря.

* * *

Раздается выстрел, я на мгновение зажмуриваюсь от страха, прикрываясь связанными руками. Когда же вновь открываю глаза, то вижу, как мой спаситель молниеносно кидается вперед, пытаясь завладеть пистолетом противника.

Завязывается ожесточенная схватка, сопровождаемая рычанием и грубыми криками.

Удар по руке, и пистолет Князя отлетает куда-то в сторону. Бандит на секунду оглядывается в поисках оружия и мгновенно получает по скуле. Вдогонку летит второй кулак, но Князь ловко уворачивается и следом сильным ударом снизу отбрасывает соперника к деревянному стеллажу.  К ни го ед . нет

Пытаясь удержаться, Ратмир хватается за одну из полок, но теряет равновесие и падает, увлекая за собой пошатнувшийся шкаф вместе со всем содержимым.

Раздается жуткий грохот. Князь набрасывается на противника сверху. Ратмир быстрым движением изворачивается, и картина меняется: теперь сверху он.

— Придушу, сука, — хрипит под ним бандит, пытаясь вцепиться в его горло, но Богатырев наносит удар в челюсть. Пытаясь увернуться, злодей бьется до последнего, но вторым мощным ударом Ратмир отправляет его в нокаут.

Тяжело дыша, надевает наручники, встает с поверженного врага и тут же устремляется ко мне, подбирая на ходу пистолет и убирая его в кобуру.

— Аврора, ты ранена? — произносит он, вставая на колени, и подняв, бережно прижимает меня к груди.

Я качаю головой, утыкаясь в его футболку и вдыхая запах, такой родной и необходимый мне в эту минуту, что меня начинают сотрясать рыдания — спасена!

— Ну-ну, хорошая моя, все закончилось, — голос мужчины охрипший, его руки ощупывают меня, словно не веря, что я живая и невредимая, что он вовремя нашел меня и спас.

— Какая ты молодец, что дождалась, — успокаивает меня словно маленькую, тихо покачивая. И я успокаиваюсь в его крепких и теплых объятиях. — Все хорошо, выдыхай.

— А где его дружок? — вдруг, встрепенувшись, вспоминаю я.

— Не переживай. — Целует меня в висок. — Связанный лежит, рядом со сторожкой.

— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спрашивает, немного отодвинувшись от меня.

— Все нормально, — шепчу, шмыгая носом, пока он двумя ловкими движениями разрезает острым штык-ножом путы на моих руках и ногах. — Только головокружение замучило с тошнотой, — признаюсь, потирая затекшие от тугих веревок запястья и лодыжки.

— Не нравится мне это, — пристально рассматривает меня в полумраке сторожки, и две глубокие морщинки появляются между его бровями.

— Ты ранен! — мой голос срывается от испуга, и я замираю, заметив кровь на его левом предплечье.

— Да ерунда, — он не отрывает от меня своего взгляда. — Царапнуло по касательной.

Затем оглядывается на бандита, который лежит без движения.

— Дождемся ребят, они этих двух заберут, и поедем, — мужчина аккуратно берет меня на руки и выносит из избушки.

И дальше я уже не думаю ни о чем, позволяя себе закрыть глаза и расслабиться. Обнимая за шею, прижимаюсь к его груди, слушая громкий стук сердца, действующий на меня успокаивающе.